Bên ngoài thành Jingjiang, con thuyền lớn có năm cột buồm đang yên ổn trôi trên mặt sông.

Húc Côn Nghiệp không còn cầm ống nhòm nữa, mà đứng thẳng người trên tầng sau thuyền, lặng lẽ quan sát nhóm người thuộc băng đảng muối xâm nhập vào thành phố Jingjiang và đã chặn hết bọn giặc Nhật lại bên trong thành.

Ông chủ nhà họ Vương trên boong thuyền đi qua đi lại với vẻ lo lắng: “Làm sao bây giờ đây? Phải làm thế nào đây!”

Húc Côn Nghiệp vẫn bình tĩnh và chỉ hỏi một cách thoáng qua: “Húc Việt, những người này từ đâu đến? Họ có phải là quân đội dự bị chống giặc Nhật dưới sự chỉ huy của Lư Khắc Giản không?”

Một người đàn ông trung niên trên boong thuyền đáp: “Báo cáo ngài, những người này không phải là quân đội dự bị chống giặc Nhật, mà giống như những tên cướp rừng.”

Ông chủ nhà họ Vương vội vàng nói: “Làm sao có thể có nhiều tên cướp rừng như vậy được? Chắc hẳn phải có hàng nghìn người mới đúng.”

Húc Việt nói một cách bình thản: “Hơn một nghìn chín trăm người. Ở khu vực Jiangnan này, chỉ có hai nhóm người có khả năng tập hợp được nhiều người như vậy trong vài ngày, đó là băng đảng vận chuyển lương thực và băng đảng muối. Về băng đảng vận chuyển lương thực thì không cần phải nói, sau khi Hán Đồng được giải cứu ra khỏi kinh đô, anh ta đã ẩn danh và không ai biết anh ta đang ở đâu; hiện tại, Lý Thất – người đứng đầu băng đảng này – đang chịu trách nhiệm… Nhưng có lẽ anh ta chỉ là người truyền đạt thông tin mà thôi; tôi nghi ngờ người thực sự đứng đầu băng đảng này chính là công chúa Bạch Lý, người đã cùng Hán Đồng rời khỏi kinh đô.”

Húc Côn Nghiệp tự nhủ: “Chu Bạch Lý à?”

Húc Việt tiếp tục nói: “Nhóm người này đến từ đường bộ, vậy thì chỉ có thể là băng đảng muối. Băng đảng muối luôn hoạt động ở khu vực Suzhou, Deqing để buôn bán muối lậu, và họ không thường xuyên xuất hiện ở khu vực Kim Lăng; về mặt tài chính và nhân lực, họ cũng không bằng băng đảng vận chuyển lương thực. Tuy nhiên, trong suốt một năm gần đây, băng đảng muối đã nhận được sự hỗ trợ từ những người quyền lực, và người đứng đầu băng đảng này lại là một người rất tàn nhẫn, vì vậy băng đảng này phát triển rất nhanh.”

Húc Côn Nghiệp hỏi một cách thoáng qua: “Người đứng đầu băng đảng này là ai?”

Húc Việt suy nghĩ một chút rồi đáp: “Có lẽ là một người đỗ cử nhân nhưng không được bổ nhiệm, tên là Hoàng Quyệt.”

Ông chủ nhà họ Vương cũng hỏi: “Vậy người quyền lực đứng sau ông ta là ai?”

Húc Việt đoán đoán: “Người này trước đây từng là phó người đứng đầu của công ty mu

Ông chủ nhà họ Vương thở dài nói: “Ngài họ Hồ không biết đâu, ông Vương Trí có mối quan hệ tốt với gia đình họ Từ; những giao dịch hàng ngày của ông ấy đều liên quan đến các gia đình họ Cố và họ Kỳ, chúng tôi nhà họ Vương không thể can thiệp được.”

Hồ Quân Nghiệp nhìn chằm chằm vào khoảng trống trên bức tường thành thành phố Tĩnh Giang và nói: “Không sao đâu, gia đình họ Từ cũng sẽ phải nộp đơn đầu hàng thôi. Hơn nữa, quân xâm lược Nhật Bản có tới hơn bốn nghìn người, trong khi phe Hàng muối chỉ có khoảng một nghìn chín trăm người; bây giờ việc nói về chiến thắng hay thất bại vẫn còn quá sớm.”

Nhưng vừa dứt lời, từ trên đài quan sát, một chiến binh trung thành của nhà họ Hồ đã cầm ống nhòm và hét lớn: “Thưa ngài, có hơn một trăm con thuyền đang tiến về phía đông, trên thuyền đều treo lá cờ màu vàng hạnh nhân của phe Hàng muối.”

Ông chủ nhà họ Vương vội vàng đến bờ sông, cầm ống nhòm nhìn ra và thấy rõ ràng có rất nhiều thuyền đang di chuyển từ hướng thượng nguồn đến, buồm đã được căng hết sức, tốc độ rất nhanh.

Ông chủ nhà họ Vương hoảng sợ và tự hỏi: “Tại sao phe Hàng muối lại tham gia vào cuộc chiến này nữa?”

Anh ta hy vọng rằng: “Có lẽ họ không đến để hỗ trợ Tĩnh Giang chăng?”

Như thể đang trả lời anh ta từ xa vậy, các thuyền của phe Hàng muối đã dừng lại ngay trên bãi bùn mà không cần cập bến. Những người công nhân làm việc trên thuyền, với cánh tay trần, đã lấy ra những con dao ngắn dài bằng cánh tay và lao về phía khoảng trống trên bức tường thành.

Những con thuyền lớn khác không thể tiếp cận bãi bùn, nên chúng tiếp tục lao thẳng về phía con thuyền năm cột và con thuyền An Trạch Lâu, không hề có ý định tránh né.

Hồ Quân Nghiệp không nhìn thêm nữa, quay người đi về phía tháp sau thuyền và nói: “Khởi hành, chúng ta sẽ đi vòng qua và trở về Kim Lăng.”

Ông chủ nhà họ Vương theo sau và hỏi: “Vậy thành phố Tĩnh Giang này sẽ ra sao? Còn quân xâm lược Nhật Bản thì sao?”

Hồ Quân Nghiệp không che giấu sai lầm của mình: “Lần này chúng ta đã đánh giá thấp đối thủ, mong muốn giải quyết mọi việc trong một trận chiến… Thật là, lời dạy của cha tôi quả không sai: đừng quá tham lam vào chiến thắng. Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh; chúng ta hãy trở về chuẩn bị kỹ lưỡng và bắt đầu lại từ đầu.”

Con thuyền năm cột từ từ di chuyển xuôi dòng, tránh xa sự đe dọa của phe Hàng muối, để lại con thuyền An Trạch Lâu của quân xâm lược Nhật Bản ở ngoài thành phố Tĩnh Giang.

Bên trong thành phố Tĩnh Giang, Jiang Chai và Yuan Xing cùng với một số binh sĩ đang phải

Trước hết phải tìm A Hí và Châu Xương, đừng để hai người bị quân xâm lược Nhật Bản bao vây! Ai cùng nhau đến thì phải cùng nhau trở về!”

Khang Thái và Nguyên Hạnh bị quân xâm lược Nhật Bản đẩy vào một con hẻm nhỏ, hai người chiến đấu và lùi lại song song nhau. Khi thoát ra khỏi con hẻm, họ quay đầu và thấy Nguyên Hí cùng Châu Xương cũng đang lùi ra từ một con hẻm bên cạnh; bốn người đã gặp lại nhau.

Nguyên Hí hét lớn: “Bây giờ phải làm sao đây?”

Nguyên Hạnh nhìn quanh và nói: “Trước hết phải tìm cha nuôi!”

Khang Thái bất chợt nhận ra Nguyên Hạnh đứng yên bất động, không hề hay biết có kẻ xâm lược Nhật Bản đang vung dao lao tới; anh ta dùng kiếm đỡ đòn và đá đối phương bay xa vài bước, rồi quay đầu mắng: “Lúc này mà ngẩn ngơ làm gì?”

Nguyên Hạnh do dự và nói: “Cậu tự nhìn đi.”

Khang Thái quay đầu theo hướng mà Nguyên Hạnh chỉ, và thấy những người thuộc băng đảng Muối đang xông vào từ khe hở ở phía nam thành phố: “Quân tiếp viện! Quân tiếp viện đến rồi!”

Ánh mắt đó như có sức lan truyền; trên chiến trường, ngày càng nhiều người dừng lại và quay đầu nhìn lại, thấy hàng ngàn người thuộc băng đảng Muối đang ùa vào.

Tiếng trống vang lên trong thành phố, quân xâm lược Nhật Bản lập tức bỏ lại những binh sĩ phòng thủ rải rác và hô hào tiến về phía băng đảng Muối.

Khang Thái đứng yên bất động, một lúc không biết phải làm gì: “Quân tiếp viện xuất hiện từ đâu vậy?”

Nguyên Hạnh cũng ngạc nhiên: “Tôi không biết đâu… Có lẽ là quân của triều đình Nam Đại?” Khang Thái khinh thường: “Cậu nhìn họ giống quân lính à? Họ thậm chí không có vũ khí chuẩn mực.”

Nguyên Hạnh không hài lòng: “Nhưng quân phòng thủ cũng không có vũ khí đâu.”

Khang Thái không biết phải nói gì.

Nguyên Hí suy nghĩ một lúc: “Chắc là cha nuôi đã mang quân tiếp viện đến?”

Nguyên Hạnh nghi ngờ: “Tôi cũng hiểu cha nuôi mình… Ông ấy luôn ở Lạc Thành hoặc kinh đô mà, đây là lần đầu tiên ông ấy đến miền Nam.”

Khang Thái nhặt lên vài thanh kiếm Nhật Bản còn nguyên vẹn từ xác của kẻ địch, ném cho Nguyên Hạnh và những người khác: “Nếu còn sức, dù quân tiếp viện đến từ đâu thì cũng phải giúp đỡ trước đã.”

Nguyên Hạnh nhận lấy kiếm và vung lên vài cái, tiếng kiếm vang lên rít lên: “Đừng coi thường người khác… Nếu họ còn sức, tôi làm sao lại không có được?”

Châu Xương bỗng nói: “Tôi thấy số người họ đến không nhiều bằng quân xâm lược Nhật Bản… Có lẽ họ không thể đánh bại được họ… Nếu họ thua, chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

Vừa nói xong,