Bên trong thành phố Jingjiang, một tiếng nổ dữ dội vang lên; những khẩu súng đại bác do quân xâm lược Nhật Bản sử dụng phun ra làn khói dày đặc, và những viên đạn sắt nặng bốn cân được bắn thẳng vào một ngôi nhà dân gian.

Khi đạn va chạm với ngôi nhà làm từ đất nện, chúng nổ tung, vỡ vụn; tường nhà bị xuyên thủng ngay lập tức, mái nhà bị phá hủy hoàn toàn, và mọi thứ bằng gỗ hay đá đều tan thành mảnh.

Ngôi nhà đổ sập ầm ĩ, tạo ra một làn bụi và khói cao hàng chục mét.

Trong không xa, tướng chỉ huy quân xâm lược Nhật Bản đứng đó, tay cầm kiếm; đây không phải là lần đầu tiên ông chứng kiến sức mạnh của những khẩu súng này. Sau khi đã thấy những khẩu pháo Franque giáp phá hủy các thành trì, ông vẫn không khỏi kinh ngạc khi lại một lần nữa chứng kiến sức mạnh của chúng, và thốt lên: “Những thứ này thực sự là công cụ hiệu quả để phá hủy nhà cửa, phá vỡ tường đê, và làm cho những con quỷ ác trong hang địa ngục cũng phải run sợ!”

Chín khẩu pháo Franque còn lại lần lượt được bắn, tạo ra nhiều lỗ hổng trong các công sự phòng thủ mà quân dân đã dành cả đêm để xây dựng.

Tướng chỉ huy nhìn những đống đổ nát, rút thanh kiếm của mình ra và ra lệnh: “Xông vào tấn công!”

Quân xâm lược Nhật Bản la hét, rút kiếm và xông lên, bước qua đống đổ nát và những mảnh gỗ vụn, lao vào trong làn khói bụi.

Phía sau đám đổ nát, Yuan Xing đang vội vàng rút lui: “Nhanh lên, chúng ta không thể ở lại đây được nữa! Rút lui đi!”

Những tên quân xâm lược lần lượt xuất hiện từ trong làn khói, giống như những con quỷ dữ từ địa ngục bước ra; Yuan Xing vừa vung kiếm đánh đuổi chúng, vừa dẫn đầu quân dân rút lui.

Khi đến trước tầng hai của công sự phòng thủ, quân dân vội vàng trèo vào bên trong; Jiang Chai đứng ở phía sau để tiếp nhận họ. Khi chỉ còn lại mình Yuan Xing, Jiang Chai hét lớn: “Cúi xuống!”

Yuan Xing không biết chuyện gì đang xảy ra, vội vàng dùng kiếm đẩy lùi vài tên quân xâm lược, rồi cúi xuống theo lời dặn.

Bất ngờ, năm người đứng dậy phía sau công sự, mỗi người cầm một khẩu súng hỏa mai, cùng lúc bóp cò, và năm tiếng nổ vang lên; khói trắng từ thuốc súng lan tỏa khắp con hẻm, và những tên quân xâm lược ở hàng đầu lập tức ngã gục.

Những tên quân xâm lược phía sau biết rằng những khẩu súng hỏa mai chỉ có thể bắn một phát duy nhất, liền la hét và xông lên tấn công. Nhưng họ mới chỉ đi được vài bước thì những người ở hàng đầu đã cúi xuống, và hàng thứ hai cũng đứng dậy, bóp cò tiếp; lại năm tiếng nổ nữa.

Hàng thứ hai bắn xong, hàng thứ ba lên thay thế. Hàng thứ ba b

Phía sau chiếc ụ đất, Châu Xương cầm lấy người phiên dịch mà họ vừa bắt được và hỏi giận: “Bọn xâm lược Nhật Bản nói gì?”

Người phiên dịch vội vàng trả lời: “Chúng nói rằng chúng sẽ mang đại bác đến tấn công các ngài, thưa ngài, hãy nhanh chóng rời đi!”

Không kịp suy nghĩ, Giang Thái vội vàng nhô đầu ra khỏi ụ đất, chỉ để thấy Nguyên Hạnh dám làm liều, dùng xác của một tên xâm lược Nhật Bản che phía trước mình và chạy đến lấy những khẩu súng hỏa mai từ xác đó.

Giang Thái tức giận quát: “Muốn súng đến mức không quan tâm đến mạng sống à? Quay lại ngay!”

Nguyên Hạnh cười ha hả, ôm lấy sáu khẩu súng hỏa mai và quay trở lại phía sau ụ đất. Giang Thái kéo anh ta chạy, vừa mới qua một góc đường thì ba tiếng súng nổ vang lên; chiếc ụ đất vừa rồi đã biến thành đống đổ nát, và những ngôi nhà hai bên cũng đều bị phá hủy hoàn toàn.

Giang Thái lẩm bẩm: “Mày chạy chậm thêm chút nữa thì chết chứ không?”

Nguyên Hạnh thản nhiên đáp: “Sợ cái gì chứ, chúng mang đại bác đến một cách chậm rãi thôi… Một viên quan như tao, sao có thể để chúng giết mình ở đây được?”

Giang Thái cau mày: “Nếu cứ bị bọn xâm lược Nhật Bản này tấn công mãi như thế này thì không ổn đâu… Chỉ còn lại một biện pháp cuối cùng thôi… Nếu cũng mất đi biện pháp đó thì chúng ta sẽ làm thế nào?”

Nguyên Hạnh nhìn quanh và hỏi: “Cha nuôi đâu rồi? Cha nuôi và người kia đi đâu mất rồi?”

Quân đội phòng thủ đã rút về tuyến phòng thủ cuối cùng; toàn thể người dân trong thành phố đều tụ tập lại cùng với quân đội, không còn chỗ nào để rút lui nữa.

Phía trước, hàng nghìn tên xâm lược Nhật Bản đang áp sát tuyến phòng thủ cuối cùng; phía sau, sáu tên xâm lược cùng nhau mang những khẩu pháo súng hỏa mai tiến lên, đặt chúng trước tuyến phòng thủ và nhanh chóng đưa những viên đạn cuối cùng vào ống súng.

Mười tên xâm lược cầm đuốc đứng bên cạnh những khẩu pháo hỏa mai, châm ngòi thuốc… Sau khi bắn, những ngôi nhà trước mắt họ đều bị phá hủy hoàn toàn; không còn thứ gì có thể cản trở bước chân của chúng nữa.

Bọn xâm lược quay đầu nhìn về phía thủ lĩnh của chúng; thủ lĩnh bình tĩnh nói: “Xông vào và cắt tai những người Hán đi… Mang những chiếc tai đó về Osaka, để cho Tướng quân Kawanabe thấy sự mạnh mẽ của chúng ta trước thiên hạ.”

Bọn xâm lược lao vào. Thủ lĩnh thấy mọi việc đã được quyết định, im lặng một lúc rồi dẫn những người tin cậy và lính canh đi về phía tòa án huyện Jingjiang.

Đột nhiên, ông ngẩng đ

Hơn mười tên cướp biển Nhật Bản mang theo kiếm xông vào tỉnh lý, lục soát khắp nơi. Thủ lĩnh của bọn chúng nhìn thấy bia đá cảnh cáo trong sân tỉnh lý; phía hướng cổng lớn có khắc ba chữ “Công sinh minh”, còn phía hướng đại sảnh lại khắc mười sáu chữ “Thù lao của ngươi là từ mồ hôi và dầu mỡ của dân chúng; việc áp bức người dân rất dễ dàng, nhưng không thể lừa dối trời cao”.

Thủ lĩnh cướp biển nói một cách bình tĩnh: “Các ngươi có hiểu ý nghĩa của ba chữ ‘Công sinh minh’ không?”

Bọn cướp biển nhìn nhau rồi lắc đầu.

Thủ lĩnh kiêu ngạo nói tiếp: “Ba chữ này xuất phát từ sách “Xunzi”, có nghĩa là chỉ khi công bằng thì mới có thể nhìn thấu mọi sự thật. Khi tôi học ở Kim Lăng, tôi thấy ở mỗi tỉnh lý thuộc triều đại Ninh đều có bia đá cảnh cáo này, nhưng không một vị quan nào thực sự tuân theo nó. Bia đá này nên được đưa về Osaka và đặt trước cửa dinh của Quan Bạch; chỉ có ông ta mới xứng đáng sở hữu vật phẩm này.”

Bọn cướp biển xúm lại, tìm cách đào bia đá cảnh cáo đi.

Thủ lĩnh ngẩng đầu nhìn tấm biển “Minh kính cao hung” treo trên gác trong tỉnh lý, cười lạnh một tiếng, sau đó đi đến bên ngoài đại sảnh, dùng thanh kiếm của mình từ từ cắt các khe gạch, như muốn lấy ra một viên gạch xanh từ bức tường gạch của tỉnh lý.

Một tên tay chân thì thầm hỏi: “Thưa ngài, ngài đang làm gì vậy?”

Thủ lĩnh trả lời bình tĩnh: “Quan Bạch đã từng nói rằng, triều đại Ninh và triều đại Jing đã làm suy yếu hệ thống quản lý, làm tiêu hao sức mạnh quốc gia và làm mất đi trật tự xã hội; chúng không còn xứng đáng là triều đại chính thống của Trung Hoa nữa, mà là những triều đại đã lạc hướng. Chỉ có Đông Hải Trung Hoa của chúng ta mới là triều đại chính thống thực sự. Sau khi đánh bại gia tộc Tokugawa ở đây, Đông Hải Trung Hoa của chúng ta sẽ sử dụng con đường qua Triều Tiên để tiến hành chiến tranh, và một ngày nào đó sẽ chuyển thủ đô về kinh đô, khiến cho tất cả bốn trăm châu đều phải theo đạo lý của chúng ta.”

Nói xong, ông ta lấy ra một viên gạch xanh, cầm nó trong tay và nói tiếp: “Từ nay trở đi, mỗi khi chúng ta chinh phục một vùng đất thuộc triều đại Ninh hoặc Jing, chúng ta sẽ lấy một viên gạch từ tỉnh lý đó về, và dùng chúng để xây dựng một ngọn tháp tại quê hương của chúng ta. Ngọn tháp này sẽ được xây dựng từ vật liệu của Đông Hải Trung Hoa, và những viên gạch của người Hán sẽ được đặt dưới chân ngọn tháp. Khi ngọn tháp này được hoàn thành, nó sẽ được đặt tên là ‘Ngọn tháp Tám Biên Một Vũng’.”

Tên tay

Bên ngoài tòa nhà huyện, bọn cướp biển Nhật Bản hoảng sợ đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt: “Quân tiếp viện của triều đình Ninh đã đến rồi, phải làm thế nào đây?”

Thủ lĩnh bọn cướp biển Nhật Bản có vẻ mặt u ám: “Không sao đâu, chỉ có hơn ba trăm người thôi… Hãy đánh trống gọi đội quân Đông Hải đến chặn lại họ.”

Vừa dứt lời, một tay sai báo cáo: “Không ổn, phía sau họ vẫn còn có quân đội khác.”

Thủ lĩnh bọn cướp biển Nhật Bản ngẩng đầu nhìn ra; khi những người này xông vào, ngay lập tức có người chạy lên tháp thành và thổi chiếc kèn đồng với âm thanh chói tai, vang xa hàng trăm bước.

Chưa đầy nửa giờ, lại có thêm những người mặc áo xám xuất hiện ở chỗ hở trên tường thành; họ chỉ liếc nhìn qua rồi lập tức lao về phía bắc thành.

Thủ lĩnh bọn cướp biển Nhật Bản bắt đầu đếm số người… Khi ông nghĩ rằng một nghìn người đã là giới hạn tối đa, thì vẫn còn người tiếp tục đổ về. Nhưng những người này không phải là quân đội chính quy của triều đình Ninh; họ mang theo các loại vũ khí khác nhau: dao, kiếm, giáo… Hoàn toàn không giống quân đội chính quy.

Nhưng họ cũng không phải là quân đội chống cướp biển Nhật Bản; họ hung hãn hơn nhiều so với họ.

Tay sai bên cạnh thì thầm: “Thưa ngài, chúng ta nên tìm cách rút lui thôi… Quân tiếp viện của triều đình Ninh có lẽ đã lên đến hai nghìn người rồi!”

Thủ lĩnh bọn cướp biển Nhật Bản bất ngờ rút kiếm ra và nói với tay sai một cách nghiêm khắc: “Kẻ nhát gan luôn chỉ thấy được đại quân của kẻ thù… Ngươi không xứng đáng là một võ sĩ… Một võ sĩ thực thụ, từ ngày Tết mới đến, đã phải suy nghĩ về cái chết rồi… Trong lúc sinh tử đối mặt, phải quyết đoán một cách nhanh chóng… Chúng ta phải chọn cái chết trước tiên… Hãy nhớ đi: Kẻ coi trọng mạng sống sẽ chết; kẻ quên mất cái chết sẽ sống sót.”

Nghe vậy, bọn cướp biển Nhật Bản lập tức rút kiếm và nhìn về phía hai nghìn người kia đang tiến đến: “Sẽ cùng ngài chết!”

Nhưng đúng lúc đó, trên đầu mọi người bỗng nhiên vang lên những tiếng nói nhẹ nhàng: “Tch tch… Những đứa nhóc này đang nói gì vậy nhỉ? Cứ lẩm bẩm mãi…”

“Có lẽ là đang tự an ủi mình thôi,” một người khác nói.

“Ngài không từng đến Nhật Bản à? Sao không học tiếng Nhật đi?”

Tiếng nói ban đầu trả lời một cách bực bội: “Học cái đó để làm gì chứ?”

Thủ lĩnh bọn cướp biển Nhật Bản bất ngờ quay đầu lại và thấy hai người đứng trên mái nhà huyện, mặc áo mưa, đội mũ lá, đeo mặt nạ…