Khi Zhang Xia cùng những người khác đến trước cổng lớn của gia tộc Xu ở Kim Lăng, ngôi nhà này còn sôi động hơn cả khu vườn Trân Viên ở kinh thành vào ngày ông lão Xu qua đời.

Trước cửa có hàng chục chiếc kiệu và hơn hai mươi xe ngựa, khiến con đường Thái Bình rộng lớn bị tắc nghẽn hoàn toàn.

Những người kéo kiệu, lái xe, các tôi tớ và thiếu nữ phục vụ tụ tập lại với nhau, thì thầm bàn tán; những người dân Kim Lăng rảnh rỗi cũng đến xem xét, vì họ đều biết trong những ngày gần đây, gia tộc Xu sẽ bầu ra một người đứng đầu mới. Nếu người được bầu không đáp ứng mong đợi của mọi người, việc chia tách gia tộc cũng là điều có thể xảy ra.

Zhang Xia dẫn theo Tiểu Mãn, Tam Nhị Thập và Lý Tư đi qua đám đông, thẳng tiến về phía cổng lớn của gia tộc Xu.

Người ta nghe thấy những tiếng thì thầm của các tôi tớ và lái xe: “Đó là nhóm nào vậy?”

Một người lái xe ngồi tựa vào thùng xe và nói một cách thong dong: “Có lẽ họ vừa mới từ nông thôn đến đây, thậm chí còn không có kiệu để đi, chắc hẳn họ không phải là những người quan trọng gì.”

Zhang Xia dừng lại trước cổng gia tộc Xu và ngẩng đầu nhìn lên. Trên biển hiệu của gia tộc Xu cũng giống như ở kinh thành, có ba chữ lớn “Tiến Sĩ Đệ”, và hai câu đối ở hai bên là “Hai mươi năm dưới mái nhà vàng, góp phần vào công cuộc quốc gia” và “Ba nghìn cuốn sách, dạy con cháu tiếp nối di sản”.

Zhang Xia thở dài: “Lúc đầu, em họ tôi nói rằng gia tộc Xu chỉ có mười chín năm may mắn, nhưng ông ngoại tôi không tin lời anh ấy. Ông đã treo những câu đối này với hy vọng sẽ giữ chức vụ Thủ tướng trong hai mươi năm. Kết quả là, lời nói của em họ tôi đã trở thành sự thật… Ông ngoại tôi đã giữ chức vụ Thủ tướng trong mười chín năm rồi qua đời… Đó là số phận.”

Lúc này, Zhang Xia đưa dây cương cho Tam Nhị Thập: “Cậu hãy đợi Zao Zao ở bên ngoài cửa.”

Tam Nhị Thập đáp lại một tiếng.

Zhang Xia bước lên những bậc thang đá, nhưng một tôi tớ của gia tộc Xu đứng ngăn cản họ: “Hôm nay, gia tộc Xu có việc quan trọng cần thảo luận, không tiếp khách.”

Tiểu Mãn vừa định bước đi thì Lý Tư lao tới đẩy người tôi tớ đó ra: “Mù mắt à? Mẹ kế của nhà tôi làm sao có thể là khách được? Biến đi!”

Tiểu Mãn nhìn Lý Tư rồi nhìn Zhang Xia, và thì thầm: “Chàng trai này tìm được ‘báu vật’ gì vậy?”

Zhang Xia nhấp nháy mí mắt, sau đó bước vào cổng lớn của gia tộc Xu.

Gia tộc Xu nằm ở phía đông con đường Thái Bình, ngay cạnh Học viện Chung Sơn, và là một địa điểm mà mọi người ở Kim Lăng đều biết đến.

G

Xu Chuanyin không chịu nổi nữa, quyết định chuyển đến Thượng Hải để không còn phải nhìn thấy những điều đó nữa.

Zhang Xia bước vào bên trong và thấy hai câu đối được treo ở cổng: “Trong thiên hạ, không có gì quan trọng hơn văn chương; trong triều đình, không ai xứng đáng làm thủ tướng hơn ngày nay.”

Cô lắc đầu nhẹ rồi đi qua cổng, tiếp tục hướng tới nơi họ Xu thường tổ chức các cuộc họp, đó là “Thế Ân Đường”. Chưa kịp bước vào sân của Thế Ân Đường, cô đã nghe thấy tiếng bàn tán ầm ĩ bên trong.

Một giọng nói già nua vang lên, khiến tiếng ồn ào đó lập tức im bặt: “Trong gia tộc Xu, người đứng đầu phải là người có dòng máu chính thống, sau đó mới xét đến khả năng và phẩm chất; không phải ai có quyền lực lớn thì sẽ được chọn. Dòng máu chính thống là gốc rễ của gia tộc, các nhánh khác chỉ là cành lá; điều này đã được ghi rõ trong gia phả. Xu Shu, người thuộc dòng chính thống, là người thừa kế đúng đắn theo luật tự thiên nhiên. Ai phá vỡ trật tự này, ai làm tan rã gia tộc, thì đó chính là vi phạm quy tắc tổ tiên và làm ô nhục tổ tiên. Gia phả mà tôi giữ đây chính là căn cứ để phán xét.”

Sân Thế Ân Đường yên tĩnh lại một lát, rồi tiếng bàn tán lại bùng lên.

Một giọng nói vang dội, đầy sức mạnh, nói lớn: “Ông Mạnh Sơn tuân thủ quy tắc tổ tiên, coi trọng trật tự gia đình, lòng thành kính và tin tưởng vào điều đó, tôi cũng không dám vi phạm. Nhưng ngoài luật pháp, sự tồn tại của gia tộc là một trách nhiệm vô cùng lớn lao. Ngày nay, gia tộc Xu không còn là một gia tộc nông thôn chỉ biết cày cấy và học hành nữa. Gia tộc chúng ta kiểm soát cảng hàng hải Định Hải và Tùng Giang ở Ninh Bộ, tham gia vào các hoạt động buôn bán muối và lụa ở khu vực hai tỉnh Hoài Nam và miền nam sông Dương Tử, sở hữu nhiều đất đai trải dài khắp nhiều huyện, và có nhiều con tàu thương mại đi lại trên sông hồ… Nền tảng của gia tộc chúng ta thực sự rất vững chắc.”

Giọng nói đó dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Xu Shu, người thuộc dòng chính thống, tính cách khoáng đạt, không quan tâm đến công việc gia tộc hay tài sản. Nếu cứ ép buộc anh ta lên làm người đứng đầu, thì gia tộc Xu sẽ không có người quản lý công việc, không có ai đảm nhận trách nhiệm trong những lúc nguy cấp, và toàn bộ gia tộc sẽ gặp rất nhiều rắc rối! Xu Chuanxi, người thuộc nhánh thứ hai, từng giữ chức vụ Thẩm phán tỉnh Thuần Thiên Phủ và Thẩm phán Đại Lý Sở… Anh ta có chức vụ và có năng lực; tôi đề xuất bầu Xu Chuanxi làm người đứng đầu gia tộc!”

Lúc này, một người khác cười nhạo: “Tôi tưởng anh s

Tiểu Mãn nói một cách không hài lòng: “Cậu đi đi cho, chuyện này không cần phải báo cáo.”

Lý Tư cười hehe rồi quay người chạy đi.

Trương Hạ bước vào sân của đình Thế Ân, thấy bên ngoài đại sảnh có đông đúc người nhà Hứa đang đứng đó; bên trong đại sảnh có mười sáu chiếc ghế được xếp thành hàng. Một vị lão nhân tóc đã bạc ngồi ở vị trí trung tâm, đó là ông Hứa Mạnh Sơn, trưởng tộc nhà Hứa.

Ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái là Hứa Thuật, anh ta cúi đầu xuống và rõ ràng là đang ngủ. Những người khác gồm tám vị trưởng tộc nhà Hứa khác ngồi hai bên, với biểu cảm khác nhau; Hứa Truyền Âm đứng sau một vị trưởng tộc, không ngồi vào chiếc ghế nào.

Bà Trương ngồi một mình ở cuối hàng, cách xa những người khác vài chiếc ghế; chỉ có một vị sư nhỏ đứng bên sau bà.

Hôm nay, bà Trương mặc trang phục trang trọng đặc biệt, biểu hiện của một người được ban tặng chức vụ hạng hai. Đầu bà đội mũ vàng, kèm theo hai mươi bốn miếng lụa xanh lam, tám bông hoa bằng vàng và hai chiếc mũ vàng...

Kể từ khi bà nhận được chức vụ hạng hai này, đây là lần đầu tiên Trương Hạ thấy mẹ mình mặc đồ trang trọng đến thế.

Trương Hạ bình tĩnh bước qua đám đông; những người nhà Hứa đang chắn trước mặt không khỏi lùi sang hai bên và lẩm bẩm: “Ai vậy?”

Trương Hạ không trả lời, dẫn Tiểu Mãn đến đứng sau ghế của bà Trương, đặt tay lên vai bà và nói nhẹ: “Mẹ ơi, con đã đến rồi.”

Bà Trương gật đầu và từ từ thư giãn lại.

Hứa Truyền Âm quay đầu nhìn Trương Hạ và lập tức quát lớn: “Cô là người ngoại họ, ai cho phép cô vào đình Thế Ân? Hứa Nhất Hồng, cô dạy con gái mình như thế nào vậy?”

Bà Trương vừa muốn nói gì đó, nhưng Trương Hạ liền nhẹ nhàng vỗ vai bà, bảo cô để mình xử lý việc này.

Trương Hạ ngẩng đầu nhìn Hứa Truyền Âm và nói một cách rõ ràng: “Khi ông nội còn sống, ông cũng không bao giờ cấm chúng con đến đình Thế Ân ở kinh thành; sao đình Thế Ân ở Kim Lăng lại có nhiều quy tắc như vậy? Chẳng lẽ phụ nữ phải mặc trang phục đặc biệt mới được vào đây sao? Nếu như vậy, con cũng có trang phục tương ứng; bạn cứ thử đuổi con ra xem sao.”

Lúc này, những người nhà Hứa mới nhớ ra rằng mọi người chỉ quan tâm đến công lao của Chén ký trong việc bảo vệ đất nước và việc ông được phong làm Vũ Tường Hầu; hầu như mọi người đều quên mất rằng Trương Hạ cũng đã từng được ban tặng chức vụ hạng ba.

Hứa Truyền Âm thay đổi biểu cảm và nói một cách mỉa mai: “Chồng bạn đã mất, bạn là một người phụ nữ

Xu Chuanyin sững người một lát, không biết phải phản bác thế nào.

Zhang Xia hỏi lại: “Anh muốn tiếp tục tranh cãi về chuyện này, hay muốn thảo luận về việc của gia tộc Xu?”

Xu Chuanyin hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục nói: “Hãy nói đến chuyện quan trọng của gia tộc Xu trước đã. Hôm nay nhất định phải bầu ra một người đứng đầu mới... Nếu các người cứ khăng khăng muốn bầu Xu Shu hoặc Xu Chuanxi, thì ba nhánh gia tộc chúng ta sẽ phải tách ra!”

Nhưng đúng lúc đó, bên ngoài Đình Thế Ân bỗng nhiên có mùi tro tàn bay đến, sau đó là làn khói dày đặc.

Có người hét lớn: “Lửa cháy rồi, đình thờ đang cháy!”

Mọi người trong gia tộc Xu đều hoảng sợ, ngay cả chín vị trưởng lão cũng không kìm được mà đứng dậy đi ra sân, nhìn thấy làn khói dày đặc bốc lên từ hướng đình thờ.

Ông Mạnh Sơn la lên: “Còn đứng đó làm gì nữa? Cứ đi dập lửa đi! Nếu làm phiền đến các vị tổ tiên, chúng ta sẽ không thể yên lòng chết được!”

Trưởng lão Xu Hòu Đình cũng nổi giận: “Người trông coi đình thờ đâu rồi? Sao để cho đình thờ và bia mộ tổ tiên bị thiêu hủy như vậy? Gia tộc Xu chúng ta sẽ bị tất cả các quý ông ở Giang Nam chế giễu suốt đời! Hãy nhanh chóng mang bia mộ tổ tiên ra ngoài, ai cứu được một bia mộ sẽ được thưởng năm trăm lượng bạc! Các người mau đi!”

Mọi người trong gia tộc Xu như tỉnh ngộ, vội vàng chạy về phía đình thờ, và trong chốc lát, Đình Thế Ân đã trở nên trống trải.

Bà Zhang ngồi trên ghế, thở dài một hơi: “Thật là khổ sở.”

Bà nhìn vào bảng hiệu “Thế Ân Thụ Cựu” treo bên trong đình thờ, với vẻ mặt phức tạp nói: “Nếu chuẩn mực không còn nữa, ân huệ của tổ tiên cũng khó mà duy trì được… Có lẽ vinh quang của gia tộc Xu sẽ kết thúc ở thế hệ này thôi. Có lẽ các vị tổ tiên dưới suối vàng cũng biết rằng, khi gia phong suy đồi và không còn tuân thủ lễ nghi nữa, họ mới để cho đình thờ bị thiêu hủy.”

Lúc này, Lý Tư lảo đảo bước vào Đình Thế Ân, đứng bên cạnh Zhang Xia, hai tay nhét trong tay áo, vang lên tiếng hát nhỏ.

Zhang Xia quay đầu nhìn anh ta, do dự một lát rồi hỏi: “Chính anh ta đã đốt đình thờ phải không?”

Lý Tư cười ha hả và trả lời: “Mẹ nuôi thông minh quá, chính tôi đã làm đấy.”

Bà Zhang, Tiểu Mãn và cậu bé tu sĩ đều quay đầu nhìn anh ta, miệng há hốc.

Tiểu Mãn nhìn quanh, hạ giọng nói: “Anh có biết việc đốt đình thờ nghiêm trọng đến mức nào không? Con cháu nhà Xu trong vòng ba năm sẽ không được tham gia kỳ thi khoa cử, không được làm quan; những người đã có