Giọng nói của Bạch Lý nhẹ nhàng và điềm đạm, giống như làn gió mát thổi qua.

Vào cuối mùa xuân, khi không khí còn hơi nóng bức, một cơn mưa phùn mát lạnh bắt đầu rơi.

Zhang Xia ngước nhìn lên và thấy Bạch Lý đứng ở mũi thuyền, mặc chiếc áo đạo màu xanh, mái tóc dài được buộc lại bằng một cây kẹp gỗ; thân hình cô ta gầy guộc, như một tờ giấy. Bạch Lý vung tay một cái, và chiếc thuyền nhỏ trên mặt nước liền bay lên, nhẹ nhàng đậu giữa cầu và con thuyền lớn: “Lên đây đi.”

Người thủy thủ già vẫy tay với các thủy thủ khác đang đứng ở bến cảng; nhóm người đó lập tức tản ra, có người bận rộn với việc chuyển hàng, có người sửa chữa buồm và dây thừng, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Zhang Xia lay nhẹ cương ngựa, và Zao Zao bước lên con thuyền lớn một cách vững vàng.

Khi đến boong thuyền, cô cúi đầu nhìn Bạch Lý nhưng không nói gì.

Bạch Lý cũng ngẩng đầu nhìn Zhang Xia trên lưng ngựa, chỉ im lặng nhìn cô mà không nói gì.

Ánh mắt cô nhìn Zhang Xia không giống như đang nhìn chính cô ấy, mà giống như đang nhìn thứ gì đó khác; ánh mắt ấy dịu dàng và trong sáng.

Zhang Xia hỏi một cách bình tĩnh: “Cô nhìn thấy gì vậy?”

Bạch Lý quay đầu nhìn về phía xa, trên mặt sông: “Tôi nhìn thấy thành phố Lạc Thành… Tôi thấy cửa hàng bán bánh bao trên phố An Tây mỗi khi mở nắp lò, hơi nước bốc lên dưới mái hiên; tôi thấy xe ngựa đi qua trước cửa tiệm y thuật Thái Bình, để lại phân bò khiến Y sư Đại Yao đứng ở cửa và chửi thề; tôi thấy mọi người viết thơ ở hẻm Áo Trắng, uống rượu ở hẻm Áo Đỏ…”

Khi nghe đến tên “Lạc Thành”, bầu không khí hung hãn vừa mới xuất hiện trên khuôn mặt Zhang Xia dần tan biến.

Nhưng Bạch Lý tiếp tục nói: “Trong hẻm Áo Đỏ, những chiếc đèn lồng đỏ treo khắp nơi; từ đầu đường nhìn xuống cuối đường, chúng trông giống như một dòng sông lửa. Ban đêm ở Kim Phường sáng hơn ban ngày; những vũ công xoay tròn như những nàng tiên từ trên trời xuống… Sau khi uống rượu xong, Chó Lớn bắt đầu nói lung tung, kể rằng ông ta đã từng dùng một thanh kiếm để chặt đôi áo giáp sắt, rằng ông ta đã từng thấy những con cá lớn nhảy lên khỏi mặt nước ở Biển Bắc… Còn Mèo Lớn thì ngồi bên cạnh, liên tục rót rượu cho Chó Lớn, trong khi bản thân mình thì cúi đầu ăn cơm; gần như tám phần số lượng món ăn trên bàn đều bị anh ta ăn hết.”

Nghe đến tên hai người này, khuôn mặt Zhang Xia cũng trở nên dịu đi một chút: “Chó

Sau khi nói về những người khác, cuối cùng cũng đến lượt Chén ký – người mà mỗi khi nhắc đến Lạc Thành là không thể tránh khỏi: “Tôi vẫn nhớ lần đầu tiên tôi trèo qua bức tường để vào phòng khám Y Thái Bình, tôi nhìn thấy Chén ký đứng trong sân và thậm chí còn đòi tôi một hai lượng bạc tiền đi đường. Lúc đó tôi nghĩ anh ta hơi keo kiệt, nhưng không ngờ sau này lại xảy ra rất nhiều chuyện.” Zhang Xia im lặng không nói gì.

Bạch Lý tiếp tục nói: “Khi chúng ta đi đến Long Vương Đồn, chúng ta đã trải qua muôn vàn hiểm nguy; nếu không có anh ấy…” Khi Bạch Lý nói đến đây, Zhang Xia bỗng nhiên lên tiếng: “Anh ấy luôn có lòng tốt.”

Giọng Bạch Lý dừng lại, và họ im lặng một lúc lâu.

Zhang Xia xuống ngựa, thả lỏng dây cương để Zao Zao tự do đi lang thang trên thuyền.

Cô ấy bước đến mép thuyền và nhìn về phía Long Giang Quan: “Nghe bạn kể, những chuyện ở Lạc Thành dường như mới chỉ xảy ra hôm qua thôi. Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã hơn một năm trôi qua rồi.”

Bạch Lý đến bên cạnh cô ấy và đứng cùng: “Đúng vậy, ngày hôm đó chúng ta rời Kim Phường, anh trai tôi say sưa hỏi Lưu Khúc Tinh sau này muốn làm gì; Lưu Khúc Tinh nói muốn trở thành thầy thuốc hoàng gia, anh trai tôi lại hỏi Liêng Mão Nhi sau này muốn làm gì; Mão Nhi nói muốn mua vài mẫu đất. Rồi Mão Nhi hỏi anh trai tôi muốn làm gì, anh trai tôi nói muốn trở thành một anh hùng. Tôi hỏi Chén ký anh ấy muốn làm gì, anh ấy nói muốn khiến những đám mây trên trời dừng lại… Nếu thực sự có thể khiến thời gian dừng lại như vậy thì tốt biết mấy… Hãy cố gắng giữ vững tinh thần đi.”

Mọi người đều nghĩ rằng Chén ký đã chết, kể cả Bạch Lý cũng vậy.

Zhang Xia im lặng một lát: “Nếu là lúc khác, tôi sẽ cùng bạn trò chuyện suốt đêm về những gì đã xảy ra trong hơn một năm qua, nhưng bây giờ tôi không có thời gian.” Bạch Lý quay đầu nhìn cô ấy: “Tại sao bạn biết tôi đang trên con thuyền này, và tại sao bạn lại đến đây?”

Zhang Xia nói một cách bình tĩnh: “Hàng ngàn tên giặc Nhật đã bao vây thành phố Tĩnh Giang, tôi cần đội ngũ vận tải gấp rút đến Tĩnh Giang để hỗ trợ, sử dụng con thuyền nhanh nhất của các bạn… Hiện tại gió đang thuận, hãy buồm thuyền liên tục không ngừng.”

Bạch Lý nhíu mày: “Bình thường thì bọn giặc Nhật chỉ dám đốt phá và cướp bóc, làm sao chúng dám bao vây thành phố Tĩnh Giang được?”

Zhang Xia giải thích: “Chắc hẳn có ai đó đã thông đồng với

Zhang Xia quay người gọi Zao Zao lại, vừa điều chỉnh dây cương vừa nói: “Lúc đầu tôi không muốn em biết anh ta vẫn còn sống, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, em có quyền biết điều này, và tôi cũng không nên sợ rằng em sẽ biết. Hãy nhanh chóng đến Jingjiang, đừng để gì xảy ra với anh ta.”

Nói xong, cô lên ngựa và đi qua chiếc thuyền nhỏ để rời khỏi con tàu lớn. Phía sau Zhang Xia, các công nhân trên tàu đã giơ cao một lá cờ màu vàng hạnh nhân; những người làm việc trên bến cảng thấy lá cờ đó liền bỏ ngang công việc và chạy vội lên tàu, thậm chí không quan tâm đến hàng hóa trên bến nữa.

Chỉ hai que hương cháy hết, con tàu lớn với tám chiếc đèn lồng đã rời cảng trước tiên, buồm được căng đầy và tiến ra khơi; phía sau nó, hàng trăm con thuyền nhanh khác cũng theo sau, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Zhang Xia dừng ngựa trước cổng Tam Sơn, và chỉ sau khi chắc chắn rằng nhóm người của cô đã xuất phát, cô mới yên tâm và tiếp tục hành trình trở về Kinh Phủ.

Khi trở về Kinh Phủ, Tam Thập Nhị đang đi lang thang dưới tấm biển hiệu; nghe thấy tiếng móng ngựa, anh ta vội vàng đến chào: “Thưa phu nhân, chúng tôi không tìm thấy Huang Que.”

Nghe vậy, Zhang Xia cảm thấy lo lắng: “Anh ta không phải đang ở Kim Lăng sao?”

Tam Thập Nhị giải thích: “Tôi đã hỏi những người trong nhóm của bang muối; họ nói rằng Huang Que vừa đến Kim Lăng thì đã bị một người tên Li Si gọi đi, và anh ta đi rất vội vàng. Không chỉ Huang Que mà cả những người trẻ tuổi trong bang muối cũng bị đưa đi, thậm chí không ai ở lại cả. Anh ta mang theo ba nghìn cân muối lậu vào Kim Lăng và đang giấu chúng ở con hẻm Đậu Phụ; cho đến nay, không có chiếc muối nào được bán đi cả.”

Zhang Xia suy nghĩ: “Li Si? Chính là người đã giúp chúng ta bán báo Vũ Xương Sáng Báo à?”

“Đúng vậy, thưa ngài!”

Zhang Xia và Tam Thập Nhị quay đầu lại, thấy một người đàn ông cao ráo, gầy guộc đang cười nói và tiến lại gần. Người đàn ông khoảng ba mươi hai tuổi, mặc một bộ áo bằng vải xám và để ria mép.

Zhang Xia hỏi: “Anh chính là Li Si sao?”

Li Si tiến lại gần hơn, nhưng ánh mắt anh ta luôn nhìn về phía Tam Thập Nhị: “Xin mời đi một bước để nói chuyện.”

Zhang Xia im lặng một lúc: “Là người của chúng ta thì cứ nói thoải mái.”

Li Si cúi đầu chào: “Thưa mẹ nuôi.”

Tam Thập Nhị há hốc miệng, còn Zhang Xia cũng đứng ngẩn ngơ không biết phải trả lời thế nào; dù cô suy nghĩ rất nhanh, nhưng cô cũng không hề ngờ đến tình huống này.

Li Si bình tĩnh nói: “Tôi chính là Li Si, một trong năm tướng dưới trướng của cha nuôi. Lần này tô

Zhang Xia nhíu mày: “Cậu cũng không biết à? Vậy tại sao ông ấy lại gọi người của băng đảng Yán đến?” Li Si vội vàng giải thích: “Cha dượng chỉ nói rằng người thông minh sẽ không để yên cho hắn điều khiển quân đội chống Nhật Bản làm bất cứ điều gì tùy tiện; chắc chắn sẽ tìm cách kiểm soát hắn. Việc huấn luyện binh sĩ mới rất chậm, vì vậy ông ấy cần những người có kinh nghiệm. Hơn nữa, dù Nhật Bản không vây thành phố, cha dượng vẫn sẽ đi đánh chúng. Ông ấy tính toán rằng hang ổ của bọn chúng trên đất liền nằm gần Yán Thành, chỉ cách hai ngày đi đường.”

Zhang Xia nhìn Li Si từ đầu đến chân: “Vậy cậu đã thuyết phục được Huang Que như thế nào?”

Li Si cười và giải thích: “Cha dượng đã dạy tôi một câu nói; khi Huang Que nghe xong, ngay lập tức hiểu ra danh tính của ông ấy. Câu này chỉ có hai người họ biết, và nó cũng là một lời cảnh báo. Quả nhiên, sau khi nghe xong, Huang Que lập tức lên đường; anh ta biết rõ thủ đoạn của cha dượng, nên không dám coi thường.”

Zhang Xia hỏi ngạc nhiên: “Cha dượng đã dạy cậu câu gì vậy?”

Li Si trả lời: “Thực ra, do tôi ngốc nghếch, nên cha dượng đã nói với tôi rằng ‘Ân huệ từ gia đình giàu có giống như thanh kiếm’.”

Zhang Xia bỗng nhớ ra: “Đó là câu trong ‘Bốn Giấc Mơ của Biàn Lương’; họ đã cùng nhau đến xem kịch tại cơ quan quản lý nghệ thuật. Huang Que có nói với cậu rằng anh ta có thể tập hợp được bao nhiêu người không?”

Li Si gật đầu: “Có, anh ta nói rằng trong vài ngày tới, việc tập hợp được hai nghìn người đến huyện Tĩnh Giang không thành vấn đề.”

Zhang Xia thở phào nhẹ nhõm: “Hóa ra Chén ký đã chuẩn bị sẵn từ trước.”

Nói đến đây, cô bỗng nói với giọng nặng nề: “Nếu cậu đến sớm hơn, thì tôi đã không cần phải đến băng đảng Cáo nữa, và cô ấy cũng sẽ không biết rằng Chén ký vẫn còn sống... Cậu đã đi đâu suốt thời gian qua vậy?”

Li Si: “À?”

Zhang Xia thở dài: “Thôi đi, không liên quan gì đến cậu cả.”

Đúng lúc đó, Tiểu Mãn chạy đến, kéo lấy váy mình và la lên: “Chị A Xia, không tốt rồi!”

Khi Tiểu Mãn chạy đến gần, cô vội vàng nói: “Bà ấy đã đến biệt thự nhà họ Từ để tìm anh trai em, nhưng vừa vào đã thấy Xu Chuan Yin của nhà họ Từ ở Hổ Sơn và những người từ nhà họ Từ ở Kim Lăng đã gọi đến chín vị trưởng lão của gia tộc, muốn bầu ra người đứng đầu mới cho gia tộc Từ tại đền thờ.”

Zhang Xia dường như không ngạc nhiên: “Họ dùng lý do gì để làm vậy?”

Tiểu Mãn giải thích: “Họ nói rằng anh trai em tính cách phóng đãng và ngh