Bọn cướp biển Nhật Bản ở huyện Jingjiang đang cầm súng hỏa thuốc và tràn đầy khí thế hung hãn; tiếng la hét bằng ngôn ngữ của chúng vang lên liên tục không ngừng.

Quân đội phòng thủ ẩn náu ở góc đông bắc của huyện Jingjiang, cùng với dân chúng trong vùng, đều không dám lên tiếng hay hiện diện ngoài trời.

May mắn thay, những tòa che chắn tạm thời đã chặn đứng con đường tiến của bọn cướp biển, khiến chúng không dám xâm lược quá sớm, giúp quân đội và dân chúng phía sau có thể thở phào nhẹ nhõm.

Bọn cướp biển tản ra, tìm kiếm kẽ hở để xâm nhập. Mười tên cướp biển đi theo con phố Chao Yang về hướng bắc, bất ngờ phát hiện một con hẻm không có quân đội phòng thủ nào canh gác, liền cúi đầu tiến lại gần các tòa che chắn.

Nhưng ngay khi chúng vừa tiến đến gần, Yuan Xi bất ngờ xuất hiện. Khi những tên cướp biển chuẩn bị bóp cò súng, Yuan Xi dùng tay trái nắm lấy nòng súng và giơ nó lên trời.

“Bang!” Tiếng đạn từ khẩu súng hỏa thuốc bay lên trời.

Yuan Xi dùng tay phải rút một con dao ngắn và đâm thẳng vào bụng một tên cướp biển; chỉ một đòn đã làm cho ruột của tên đó văng tung tóe trên mặt đất.

Những tên cướp biển phía sau lập tức nổ súng, nhưng Yuan Xi nhanh chóng giành lấy khẩu súng hỏa thuốc và lùi lại sau tòa che chắn.

Tiếng súng nổ liên hồi, đạn văng lên tường đá và gạch ngói phía trên tòa che chắn, nhưng Yuan Xi vẫn bình tĩnh đếm số: “Một, hai, ba… chín viên đạn, ta xông ra!”

Một số thanh niên bên cạnh anh ta do dự không dám xông ra, nhưng Yuan Xi không quan tâm đến điều đó, cầm con dao ngắn và một mình lao ra ngoài.

Khi những tên cướp biển thấy anh ta xông ra, chúng vội vàng thay đạn, nạp đạn vào súng, nhưng trong lúc vội vàng, chúng làm rơi hết đạn xuống đất.

Yuan Xi lao vào giữa chúng, những tên cướp biển vô thức giơ súng lên để chặn đường, nhưng Yuan Xi lo sợ làm hỏng súng, nên dùng con dao của mình đánh qua thân súng và đâm thẳng vào tim chúng.

Anh ta dùng dao đẩy những tên cướp biển và tiếp tục lao về phía trước; những tên cướp biển còn lại cũng đang vội vàng, khiến những vũ khí này trở thành gánh nặng cản trở họ.

Sau khi Yuan Xi giết chết bốn tên cướp biển, những tên còn lại liền vứt bỏ súng hỏa thuốc xuống đất và rút dao đấu với Yuan Xi.

Những thanh niên phòng thủ phía sau tòa che chắn thấy rằng việc giết bọn cướp biển không quá khó khăn, liền theo đó xông ra và chiến đấu với chúng trong con hẻm hẹp.

Chỉ sau vài phút, con hẻm lại trở nên yên tĩnh. Yuan Xi lau đi máu trên mặt, nhìn xuống những xác chết của bọn cướp biển và nói v

Bọn cướp Nhật đã đi vòng quanh góc đông bắc của thành phố Jingjiang trong thời gian dài, nghĩ rằng mình sẽ dễ dàng tìm được chỗ yếu để xâm nhập vào bên trong.

Nhưng họ không ngờ rằng các công sự phòng thủ ở đây rất hiệu quả; mọi lối ra vào đều đã bị chặn kín từ trước. Sau vài cuộc tấn công thất bại, họ thậm chí còn mất đi hơn ba mươi khẩu súng hỏa mai.

Lúc này, Chén ký đang tiến về phía đất liền, và Jiang Chai bước đến chào hỏi: “Cha nuôi có ổn không?”

Chén ký lắc đầu: “Không sao đâu.”

Jiang Chai thở phào nhẹ nhõm: “Hôm qua tôi đã dẫn những người thanh niên trong thành đến đây để xây dựng các chướng ngại vật phòng thủ, cách nhau khoảng năm mươi bước. Nếu phía trước bị đánh chiếm, chúng ta vẫn có thể lùi lại sau; chúng tôi đã phá vỡ bức tường nhà của người dân để có thể di chuyển bên trong những ngôi nhà đó. Khi bọn cướp Nhật tiến sâu vào, chúng ta có thể đi vòng ra phía sau họ… Với số lượng súng hỏa mai đó, họ sẽ không thể sử dụng chúng một cách hiệu quả ở đây đâu…”

Yuan Xing vừa vỗ bụi trên người mình vừa khen ngợi: “May mà tôi đã nhắc nhở cha nuôi phải xây dựng các chướng ngại vật bên trong thành; nếu không, lần này chúng ta thực sự đã rất nguy hiểm.”

Jiang Chai cười khổ: “Được rồi, được rồi… Cậu giỏi thật đấy.”

Yuan Xing tự hào nói: “Dĩ nhiên rồi! Đó là bài học mà người tiền nhiệm của tôi đã phải trả giá bằng mạng sống của mình đấy.”

Jiang Chai không tiếp tục nói chuyện với anh ta nữa, mà quay sang nói với Chén ký: “Yuanyi đã dẫn người đi phía sau các chướng ngại vật để chặn đứng bọn cướp Nhật. Chúng tôi đã dạy họ cách đối phó với các loại vũ khí đó… Không biết liệu họ có thể thu được vài khẩu súng hỏa mai không.”

Chén ký gật đầu: “Tôi cũng lo lắng rằng các bạn sẽ không biết cách đối phó với vũ khí… Nhưng hóa ra tôi đã lo lắng vô ích.”

Jiang Chai cười buồn: “Có lẽ bọn cướp Nhật cũng không ngờ rằng bài học đầu tiên mà chúng tôi học ở trường huấn luyện quân sự không phải là cách chỉ huy quân đội hay võ thuật chiến đấu, mà là cách đối phó với vũ khí. Làm thế nào để tận dụng những khoảng thời gian giữa các lần bắn, làm thế nào để sử dụng các chướng ngại vật để chiến đấu với vũ khí, làm thế nào để tìm cơ hội đối đầu trực diện với kẻ địch bằng kiếm… Tất cả những điều này đều cần phải luyện tập đi luyện tập lại nhiều lần. Trong hai triều đại Ning và Jing, ba đội quân hàng đầu luôn giỏi trong việc sử dụng vũ khí; còn chúng ta thì giỏi nhất trong việc đ

Tầng đầu tiên có lẽ sẽ bị phá hủy trước cả buổi trưa; mặc dù chúng ta vẫn có thể lùi lại thêm, nhưng rồi cũng sẽ đến lúc không thể lùi nữa.”

Chén ký ngẩng đầu nhìn bầu trời và nói một cách bình tĩnh: “Hãy cố gắng chống đỡ cho đến khi mặt trời lặn đã.”

Jiang Chai và Yuan Xing nhìn nhau, không hiểu tại sao Chén ký lại nói như vậy.

Lúc này, vài binh sĩ chống quân Nhật Bản chạy đến, ném những khẩu súng hỏa mai xuống đất.

Yuan Xing kêu lên: “Cẩn thận một chút, đây đều là những thứ quý giá đấy!”

Anh ta đuổi những binh sĩ kia đi, cúi xuống nhặt một khẩu súng hỏa mai lên và xem xét kỹ lưỡng: “Giống hệt những khẩu súng ở ba doanh trại lớn của triều đình vậy, chỉ khác ở loại súng lớn mà thôi. Không biết bọn quân Nhật Bản mua chúng từ đâu; nếu được, triều đình của tôi cũng nên mua một số về để sử dụng…”

Yuan Xing ngẩng đầu nhìn Chén ký và lập tức im lặng.

Chén ký bỗng hỏi lại: “Thực sự triều đình của anh không mua chúng à? Người Pháp không phải mới phát minh ra súng đạn từ ngày đầu đâu; họ cũng không phân biệt giữa triều đình Ninh hay triều đình Jing, miễn là có lợi nhuận là được.” Yuan Xing cười và nói: “Ý cha là gì vậy? Cha cũng đã từng đến kinh thành, mà ngay cả các đội quân bảo vệ hai bên cung đường cũng chưa được trang bị súng đạn đâu. Nếu triều đình của tôi có những thứ tốt, chắc chắn sẽ sử dụng chúng cho các đội quân bảo vệ đó ngay.”

Chén ký lại hỏi: “Nhưng nếu có ai lén lút mua chúng mà không công bố thì sao? Nếu những con tàu lớn của bọn quân Nhật Bản mang theo hàng trăm khẩu súng hỏa mai, làm sao triều đình của anh lại không mua được một khẩu nào?”

Yuan Xing tròn mắt: “Khoan đã, ý cha là… Lục Cẩn ư?”

Bên cạnh, Jiang Chai vội vàng nói: “Không lạ gì trong những năm qua, Lục Cẩn luôn cố gắng chiếm giữ các cảng biển và đặt quân đóng gần các cảng đó… Tôi còn nghe nói, từ sáng sớm hôm nay, hắn đã liên kết với gia đình Trần và gia đình Từ, và còn có vài đội tàu đang lênh đênh trên biển nữa.”

Yuan Xing tức giận la lên: “Kẻ phản bội!”

Chén ký không tiếp tục suy đoán về chuyện này nữa, mà ra lệnh cho Jiang Chai: “Chọn ba mươi binh sĩ thông minh nhất đến đây, tôi sẽ dạy họ cách sử dụng súng đạn.”

Jiang Chai vâng lời và đi ngay.

Lúc này, bên ngoài các chỗ ẩn náu của quân chống quân Nhật Bản, một tên chỉ huy lớn của bọn quân Nhật Bản mặc áo giáp mềm bước đến từ từ.

Hắn lặng lẽ quan sát cách các binh sĩ chống

Trước khi mặt trời lặn, tôi muốn ngắm nhìn những đám rêu xanh phủ trên các ngọn tháp của thành Đại Sản từ đống xác người Hán.”

Bên trong thành Kim Lăng, Trương Hạ phi nhanh chóng cưỡi ngựa lao đi.

Những bàn chân sắt của con ngựa Zao Zao vang dội trên những tấm đá xanh, uyển chuyển và đầy sức mạnh, làm cho những người đi đường đều e ngại và lùi vào dưới mái hiên nhà.

Cô ấy tiếp tục hành trình đến cổng Tam Sơn Môn – nơi này được coi là cửa khẩu phía tây của thành Kim Lăng, cũng chính là cảng lớn nhất trong khu vực sông Kim Lăng, nơi gần như tất cả hàng hóa đều được tập trung và phân phối tại đây.

Bên ngoài bến cảng, trên mặt sông, những cột buồm cao vút san sát nhau; các con thuyền lớn nhỏ chen chúc dọc theo bến cảng, kéo dài hàng dặm. Gió sông mang theo mùi tanh của nước sông, mùi nhựa thông, mùi thịt muối và mùi dầu ăn.

Hàng nghìn người công nhân cảng chỉ mặcNửa trên người, quàng khăn quanh eo, đứng trên những cái thang ướt át và la hét gọi nhau; tiếng họ vang xa theo sóng nước.

Trương Hạ ngồi trên lưng ngựa, ngẩng đầu quan sát khắp nơi trên bến cảng, cho đến khi cô nhìn thấy một con thuyền lớn với tám chiếc đèn lồng trắng treo hai bên thuyền, thì cô mới tiếp tục cưỡi ngựa tiến về phía con thuyền đó.

Chưa kịp tiến lại gần, những người thủy thủ trên các con thuyền lân cận đã bắt đầu nhìn chằm chằm vào cô. Họ lần lượt cởi trần và nhìn xuống từ mép thuyền, cho đến khi hai bên cầu bến đều đầy người, ánh mắt họ đều đầy sự soi mói. Nhưng Trương Hạ vẫn kiên định nắm chặt cương ngựa, tỏ ra như không để ý đến họ, và tiếp tục tiến thẳng về phía con thuyền có tám chiếc đèn lồng trắng.

Một người thủy thủ già liếc nhìn những người thủy thủ trẻ tuổi và ngay lập tức có vài người họ dùng tay chống vào mép thuyền và bắt đầu chế giễu: “Cô gái này, đến tìm… đàn ông à?”

Chưa kịp nói hết, Trương Hạ đã rút kiếm và vung tay; một luồng kiếm màu tím bay ra, xuyên qua vai một người thủy thủ trẻ tuổi, tạo ra một lỗ máu lớn. Người thủy thủ kia rên rỉ và ngã xuống boong thuyền.

Hàng trăm người công nhân cảng tức giận dữ, la ó: “Muốn chết à! Giết con đĩ này và ném xuống sông cho cá ăn!”

Trương Hạ dừng ngựa giữa tiếng ồn ào, con ngựa Zao Zao dưới lưng cô thở hổn hển. Cô ngẩng đầu nhìn người thủy thủ già và nói: “Thử xem sao.”

Giữa tiếng la ó dữ dội, ba từ đó vang lên rất rõ ràng.

Người thủy thủ già nhíu mày, không hiểu nổi Trương Hạ là ai.

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta giơ tay để dập tắt tiếng la ó. Khi