Tại những chỗ hở trên tường thành thành phố Jingjiang, cát sỏi và rơm rạ đổ xuống như một trận lở đất. Bọn xâm lược Nhật Bản bước lên thành qua những ngon đồi đất ấy; quân đội phòng thủ vẫn cố gắng chặn đứng chúng, nhưng những chiến binh dũng cảm của gia tộc Hù đi đầu đã nhanh chóng nổ súng, sử dụng những khẩu súng có dây kíp một cách điêu luyện và chính xác.

Trên con thuyền ba mái lớn của gia tộc Vương, ông chủ lớn của gia tộc này nhìn ra xa thông qua ống nhòm và thấy những chiến binh dũng cảm của gia tộc Hù đã mở ra lối vào cho bọn xâm lược, khiến chúng ào ạt tràn vào thành phố. Lúc đó, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

Ông đặt ống nhòm xuống và nói với Hu Junye với nụ cười: “Những chiến binh dũng cảm của gia tộc Hù thực sự rất giỏi; họ có thể sử dụng những khẩu súng có dây kíp của người Pháp một cách thành thạo, mỗi phát đạn đều trúng đích một cách chính xác.”

Hu Junye vẫn tiếp tục nhìn ra xa qua ống nhòm, nhưng trên khuôn mặt ông không hề hiện rõ vẻ vui mừng, chỉ nói một cách bình thản: “Đó chỉ là những thứ còn sót lại sau khi các đội quân hoàng gia sử dụng thôi; không có gì khó cả.”

Ngay lúc đó, những chiến binh dũng cảm của gia tộc Hù sau khi mở ra lối vào đã rút lui.

Ông chủ lớn của gia tộc Vương ngạc nhiên hỏi: “Thưa gia chủ Hù, tại sao các ngài lại làm như vậy?”

Hu Junye cười lạnh và nói: “Các ngài đã mở ra lối vào rồi, cần gì đến gia tộc Hù để chúng tôi tự đi lấy đầu của Chen Yu? Vậy thì các ngài còn cần gì nữa?”

Sau một hồi suy nghĩ, ông chủ lớn của gia tộc Vương không còn do dự nữa và cẩn thận hỏi: “Thưa gia chủ Hù, liệu Tổng đốc quân đội Trung ương ở Kim Lăng có đi viện trợ cho huyện Jingjiang không? Nếu quân đội của họ đến, e rằng bọn xâm lược Nhật Bản sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

Hu Junye liếc nhìn ông ta và nói: “Các ngài không biết rằng liệu Tổng đốc quân đội Trung ương có đến hay không sao? Nếu những người của các ngài không theo dõi hành động của họ, làm sao các ngài dám đến huyện Jingjiang được?”

Ông chủ lớn của gia tộc Vương cười nhẹ và nói: “Phải cẩn thận mới an toàn được.”

Hu Junye đặt ống nhòm xuống và ngồi trở lại ghế thầy đại sư: “Hãy yên tâm đi, việc quan trọng nhất là mang đầu của Chen Yu về cho tôi. Khi gia tộc Chen và gia tộc Zhang không còn nữa, dù Hoàng đế có không muốn chọn gia tộc Hù đi nữa cũng không thể được.”

Ông chủ lớn của gia tộc Vương cẩn thận nói: “Tôi lo lắng rằng cái báo chí vớ vẩn đó lại nói những lời lung tung, khiến cả thành phố phẫn nộ và buộc Tổng đốc quân đội phải đi

Người dân Kim Lăng chưa bao giờ thấy thông báo khẩn cấp trên quãng đường bốn trăm dặm; nhiều người chỉ từng nghe kể trong những câu chuyện được kể bởi các nghệ sĩ kể chuyện mà thôi.

Người lính đưa thư đến trước cửa dinh của Quý tộc Anh Quốc, nhảy xuống ngựa rồi mang theo chiếc ống đen và lao vào bên trong.

Bên cạnh, ba mươi hai và ba mươi bảy đang tựa vào cửa và trò chuyện với nhau; khi người lính đưa thư đi qua, họ lập tức đứng thẳng dậy và rời khỏi cửa dinh, đi vòng ra phía sau dinh quan lại. Sau khoảng thời gian ngắn, hai người này đi vào cửa bên cạnh của dinh và chạy thẳng đến phòng khánh tiệc chính. Bên trong phòng khánh tiệc, Zhang Xia đang ngồi sau bàn, đọc cuốn sách về lịch sử huyện Guangling mà cô ấy không biết đã lấy từ đâu; bên cạnh chân cô ấy có vài cáihòm, bên trong đó chứa đầy sách về lịch sử các huyện thuộc Nam Trực Lệ.

Cô vừa đọc vừa lẩm bẩm kinh Phật, vừa làm việc vừa suy nghĩ.

Xiaoman, cậu bé tu sĩ nhỏ, và Zhang Zheng ngồi bên cạnh, vừa ăn đồ ăn vặt vừa thì thầm với nhau; trong khi đó, bà Zhang thì ngồi trên ghế thư phòng, từ từ uống trà và đọc báo.

Lúc này, ba mươi hai và ba mươi bảy đến trước cửa phòng khánh tiệc, thở hổn hển và nói: “Thưa bà, có chuyện không hay rồi.”

Zhang Xia ngẩng đầu lên nhìn, nhưng vẫn tiếp tục lẩm bẩm kinh Phật; bà Zhang đặt chiếc cốc trà xuống và nói một cách bình tĩnh: “Có chuyện gì vậy? Nói cho ta biết từ từ.”

Ba mươi hai tiếp tục nói: “Vừa rồi, huyện Guangling đã gửi đến thông báo khẩn cấp trên quãng đường bốn trăm dặm, nói rằng đêm qua quân xâm lược Nhật Bản đã bao vây thành phố Jingjiang, và còn có người phiên dịch dẫn đầu chúng đi cướp bóc các làng xung quanh. Họ đã bắt giữ một người phiên dịch để thẩm vấn; theo thông tin đó, lần này quân xâm lược Nhật Bản có hơn bốn nghìn sáu trăm người, và họ cũng đã bắt hàng nghìn người dân làm lá chắn sống.”

Bà Zhang bất ngờ đứng dậy: “Gì cơ?”

Xiaoman cũng vứt bỏ đồ ăn vặt trong tay và hét lên: “Jingjiang bị quân xâm lược Nhật Bản bao vây rồi à?”

Ba mươi bảy nói bên cạnh: “Quân đội phòng thủ chống lại quân xâm lược Nhật Bản chỉ có hơn một nghìn người, và tất cả đều là những kẻ lang thang chưa từng được huấn luyện; e rằng họ sẽ không thể bảo vệ được Jingjiang.”

Zhang Xia ngừng lẩm bẩm kinh Phật và hỏi: “Bộ Quân sự kinh đô có kế hoạch gì không?”

Ba mươi hai trả lời: “Bộ Quân sự đã lập tức ra lệnh triệu tập quân đội, nhưng việc chuẩn bị lương thực và vật tư cần ít nhất bảy ngày; khi quân đội bắt đầu di chuy

Hiện tại ở Nam Trực Lệ, chỉ có bọn người của bang muối mới đủ sức đối đầu với bọn cướp biển Nhật Bản thôi.”

“Tam Nhi, lúc này Hoàng Quyết đang ở đâu? Ở Tô Châu hay Kim Lăng?”

Tam Thập Nhị do dự và nói: “Hoàng Quyết hiện đang ở Kim Lăng. Vài ngày trước, ông ấy đã đưa nhóm muối lậu đầu tiên vào thành phố. Nhưng binh lính của bang muối cũng đang rải rác khắp nơi; e là họ không kịp thời đâu.”

Trương Hạ bình tĩnh nói: “Dù không kịp thì cũng phải thử xem sao. Tam Thập Nhị, đi tìm Hoàng Quyết và bảo ông ấy huy động bao nhiêu người được thì huy động bấy nhiêu. Dù chỉ có thể tập hợp được hai trăm hoặc một trăm người, cũng phải đến Kinh Giang. Không cần họ tấn công trực diện để giải vây, chỉ cần giả vờ là quân đội của tỉnh thành Đô thôi.” Tam Thập Nhị quay người đi ngay. Trương Hạ đứng yên suy nghĩ, trong khi đó Tam Thất một mình thì thầm: “Bọn cướp biển Nhật Bản đã vây thành phố, quân đội chính quyền lại không hành động gì cả, lại bắt chúng ta đi giải vây… Điều này thật là vô lý. Thưa phu nhân, gia đình Từ cũng đang âm thầm nuôi dưỡng một số binh sĩ; nếu có thể huy động họ, thì vây hãm Kinh Giang chắc chắn sẽ được giải tỏa.”

Trương Hạ lắc đầu: “Không thể huy động được.”

Phu nhân Trương hít một hơi thật sâu: “Dù không thể huy động được thì cũng phải thử xem sao. Trương Tranh, Trương Hạ, các con theo mẹ đến nhà họ Từ đi.”

Trương Hạ lại lắc đầu: “Các bạn đi đi, tôi có việc riêng cần làm.”

Tiểu Mạn nhìn Trương Hạ và hỏi: “Chị Hạ, chị định đi đâu vậy?”

Trương Hạ kéo tay áo lên và bước ra ngoài: “Ở Nam Trực Lệ, không chỉ có bang muối mới đủ sức đối đầu với bọn cướp biển Nhật Bản; còn có một nhóm người khác nữa cũng có thể làm được.” Tiểu Mạn và cậu bé tu sĩ nhìn nhau, đều tỏ ra ngạc nhiên. Tiểu Mạn lắp bắp: “Chị Hạ, chị thật sự định đi à? Hay là em và cậu bé tu sĩ cùng đi với chị?”

Trương Hạ không quay đầu lại và nói: “Đâu phải là nơi nguy hiểm gì đâu; các bạn đi cũng vô ích thôi. Phải do tôi tự mình đi mới được. Tiểu Mạn, các bạn cùng mẹ đến nhà họ Từ đi, không cần theo tôi đâu.”

Lúc này, Nguyên Hạng cùng những người khác đang dẫn quân đội chống cướp biển chạy vào thành phố. Trong lúc chạy, họ liếc nhìn lại phía sau và thấy những tên cướp biển Nhật Bản đang cầm súng đe dọa quân đội chống cướp biển. Có một số tên cướp biển nhấn cò súng nhưng dây lửa bị buộc quá dài, nên không thể đánh trúng khoang đạn được. Cũng có những tên cướp biển cố gắng bắn nhưng không biết cách sử dụng súng. Thậm chí

Nguyên Hạnh không kêu gọi được ai giúp đỡ, vẫn không cam lòng mà quay đầu nhìn lại, và ngay lập tức, cô thấy một làn khói trắng bốc lên từ nòng súng của bọn xâm lược Nhật Bản.

Với tiếng “bùm”, một binh sĩ phòng thủ bị bắn trúng lưng, viên đạn chì tạo ra một vết thương lớn bằng nửa cái nắm tay ở ngực anh ta.

Binh sĩ đó cúi đầu nhìn máu chảy ra từ ngực mình, trông rất hoang mang. Anh ta ngẩng đầu lên, vươn tay về phía Nguyên Hạnh và nói một cách khó khăn: “Thưa ngài…”

Chưa kịp nói hết, anh ta đã ngã xuống đất.

Mặt Nguyên Hạnh biến sắc; dường như bọn xâm lược đã học được cách sử dụng súng, và chúng liên tục bắn. Dù chúng không biết cách ngắm bắn, nhưng súng ống vẫn là súng ống – có khi chúng bắn trúng người này nhưng lại trượt qua người kia; việc bắn lung tung như vậy đã đủ để buộc các binh sĩ phòng thủ phải chạy trốn loạn xạ. Những người chạy chậm hơn lần lượt bị bắn ngã. Nguyên Hạnh không còn thời gian để quay đầu chiến đấu nữa, cô kéo Châu Xương chạy nhanh hơn:

“Chết tiệt, ngay cả một quan chức cấp cao như ông ấy cũng không thể chịu đựng nổi một phát súng như thế này… Một phát súng như vậy đã đủ để gây hại nghiêm trọng. Lũ xâm lược lấy súng ống này từ đâu ra vậy? Nếu không có những thứ này, chúng ta chỉ cần yên ổn canh giữ thành phố thôi, cuối cùng cũng sẽ kiên nhẫn đánh bại lũ khốn nạn này!”

Bốn trăm khẩu súng ống của bọn xâm lược liên tục nổ liên hồi; dù đây là lần đầu tiên chúng sử dụng chúng, nhưng việc không biết cách ngắm bắn vẫn khiến chúng đôi khi trúng đích vào các binh sĩ phòng thủ. Điều quan trọng nhất là, tiếng nổ ầm ĩ đó đã làm tan biến can đảm của các binh sĩ phòng thủ.

Đúng lúc đó, hai bóng người xuất hiện từ phía sau.

Chén ký và Lão Tai Đà cùng nhau nâng một cánh cửa sơn đỏ lấy từ tòa án huyện, vừa nâng cánh cửa vừa lùi lại, thúc giục các binh sĩ phòng thủ: “Nhanh lên, vượt qua con đường này sẽ có người đến tiếp viện!”

Những viên đạn chì của bọn xâm lược đập vào cánh cửa, tạo ra tiếng “bàng bàng”; may mắn thay, cánh cửa tòa án huyện rất chắc chắn, nên không bị thủng.

Thành phố Jingjiang không quá lớn; con đường Chaoyang chạy từ nam sang bắc và con đường Tongqu chạy từ đông sang tây giao nhau ở trung tâm, tạo thành một con đường hình chữ thập, chia toàn bộ thành phố thành bốn khu vực rõ ràng, khiến Jingjiang trông giống như một chữ “tiền” lớn.

Chén ký và Lão Tai Đà đứng ở đường Chaoyang, che chở cho tất cả các binh sĩ phòng thủ chạy về phía bắc, khiến áp lực

Bốn người vừa chiến đấu vừa lùi dần, cho đến khi đến trước ngã tư thì thấy Jiang Chai đã sớm dẫn người ta chất đầy chướng ngại vật và che chắn ở đây; đất, gạch, đá được xếp chồng lên nhau cao hơn nửa người.

Khi đến trước chướng ngại vật, Chén ký và Lão Tai Đề cùng lúc bỏ lại cánh cổng sơn đỏ, lao thẳng vào bên trong. Những tên giặc Nhật đi theo cũng ôm theo súng hỏa mai nhảy vào bên trong, nhưng vừa lên đến đó thì thấy Jiang Chai và Yuan Xi cùng quân đội phòng thủ đang đứng đợi sẵn để tấn công.

Những tên giặc Nhật không kịp phản ứng, bụng họ bị một thanh kiếm của đối phương đâm xuyên qua, rồi rơi xuống từ trên chướng ngại vật.

Jiang Chai hét lên: “Cúi xuống!”

Những tên giặc Nhật đuổi theo sau đó nổ súng, nhưng đạn đều trượt, làm cho đá, gạch bên trong chướng ngại vật văng tung tóe, bụi bặm bay mù mịt, bám đầy lên mặt của Jiang Chai và những người khác.

Còn có thêm những tên giặc Nhật lao vào chướng ngại vật, nhưng Jiang Chai và đồng đội lại áp dụng chiến thuật tương tự; sau ba lần tấn công liên tiếp, chúng không thể phá vỡ tuyến phòng thủ mà còn mất đi tám khẩu súng hỏa mai.

Một người hầu đến giám sát cuộc chiến, thấy việc tấn công trực diện không hiệu quả, liền hét lớn: “Hãy tìm cách đột phá từ những hướng khác đi! Tôi không tin là họ đã chặn hết tất cả các con đường rồi!”