Quân đội phòng thủ ở đầu thành Jingjiang reo hò vui mừng.

Hàng nghìn binh lính của bọn xâm lược Nhật Bản đã vây chặt thành phố; ngay trước giờ Mão, tất cả người dân Jingjiang đều nghĩ rằng lần này họ sẽ không thoát khỏi hiểm nguy và ai nấy đều tuyệt vọng.

Nhưng trong chốc lát, bọn xâm lược đã rút lui về các vùng đầm lầy, chuyển sang thế phòng thủ.

Quân đội phòng thủ vô cùng hào hứng; họ không dám làm phiền Chén ký hay ông Lão Tai Điếc, cũng không quen biết gì với Kim Trâu và Thiên Mã, nên họ liền ném Nguyên Hạnh lên cao và hét lớn: “A Hạnh! A Hạnh! A Hạnh!”

Bên cạnh, Giang Thái chua chát nói: “Một người chỉ đạt được cấp độ Tìm Đạo nhờ vào việc tiêu tiền bạc, lại đi theo cha nuôi ra ngoài chiến đấu một vòng… Liệu anh ta có thực sự có bất kỳ mối liên hệ gì với họ không?”

Nguyên Hy đồng ý: “Đúng vậy.”

Chu Chương cũng nói: “Đúng vậy…”

Giang Thái tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Năm xưa vì muốn tiết kiệm năm trăm lượng bạc, tôi đã chọn con đường tu luyện có quá nhiều người cùng theo học… Có lẽ suốt đời này, tôi sẽ không bao giờ đạt được cấp độ Tìm Đạo nữa.”

Nguyên Hy bỗng nói: “Nếu có người đó ở đây, chắc chắn vẫn còn cơ hội.”

Lúc này, quân đội phòng thủ đã đặt Nguyên Hạnh xuống đất và cùng nhau chờ đợi anh ta với ánh mắt tràn đầy hy vọng.

Nguyên Hạnh ho khan hai tiếng để làm sạch giọng: “Việc đánh bại bọn xâm lược lần này không phải là công lao của riêng cá nhân tôi, mà là nhờ sự cống hiến của tất cả các chiến binh…”

Giang Thái, Nguyên Hy và Chu Chương đều lườm lườm: “Cái gì vớ vẩn thế…”

Sau khi Nguyên Hạnh nói xong, anh ta bắt đầu tìm kiếm bóng dáng của Kim Trâu và Thiên Mã trong đám đông. Khi tìm thấy Kim Trâu, anh ta lập tức xô đẩy mọi người để tiến đến bên họ và gọi: “Em sáu! Em bảy!”

Kim Trâu ngạc nhiên: “Em sáu? Em bảy là gì vậy?”

Nguyên Hạnh kiên nhẫn giải thích: “Hai người vừa rồi đã cùng nhau sinh tử, với tư cách là con trai của cha nuôi, tôi xin nhận hai người làm em…”

Kim Trâu biến sắc: “Cái gì vớ vẩn thế… Đi ra một bên đi!” Nguyên Hạnh vỗ vai Kim Trâu: “Ban đầu, Giang Thái và A Hy cũng giống như vậy… Nhưng bây giờ họ thế nào rồi? Tôi chỉ nhìn xa hơn các bạn một chút mà thôi.”

Kim Trâu đẩy tay anh ta ra và hỏi: “Lúc nãy, anh đã hét ‘Tà Kim’ giữa đám quân loạn… Đó là con đường tu luyện gì vậy?”

Nguyên Hạnh khinh thường: “Không biết ‘Tà Kim’ à? Đó là kỹ năng do Võ Sư Quân Chủ truyền lại

Yuan Xing nói một cách thờ ơ: “Tất cả chúng ta đều là anh em mà, việc này để làm gì chứ?”

Kim Khỉ càng tức giận hơn: “Ai lại là anh em với mày chứ…”

Chưa kịp tranh luận, Yuan Xing đã đi sang phía khác, kéo theo Jiang Chái và những người khác để khoe khoang về sự dũng cảm và những tình huống nguy hiểm vừa rồi của mình. Mỗi lần anh ta nói ra điều gì đó, Jiang Chái và những người khác đều liếc mắt trợn tròn.

Kim Khỉ đứng ở bên ngoài đám đông, lặng lẽ nhìn bóng dáng của Chén ký đang mặc áo mưa, trong lòng hoang mang không biết phải làm sao.

Trực giác của anh ta báo cho anh ta biết, người đó chính là Chén ký. Cách chiến đấu quyết đoán và mãnh liệt của người đó trên chiến trường rõ ràng giống hệt với Chén ký. Nhưng kiểu võ thuật dao của gia tộc Liang vừa rồi lại hoàn toàn khác với Chén ký. Kim Khỉ thậm chí không dám chắc liệu những gì anh ta thấy có phải là võ thuật dao của gia tộc Liang hay không; biết đâu ở triều đại Jing cũng có những phương pháp võ thuật khác có thể sử dụng được, hoặc có thể là Jiang Lưu Tiên đã truyền võ thuật dao của gia tộc Liang cho người khác…

Anh ta nhìn về phía Thiên Mã và hỏi: “Theo bạn, liệu người đó có phải là Chén ký không?”

Thiên Mã suy nghĩ một chút rồi vẫy tay: “Đoán cái gì chứ? Cứ đi hỏi thẳng đi mà, phiền phức lắm khi các bạn cứ mãi đoán lung tung như vậy.”

Bình minh đã đến.

Lão Tai Đào và Chén ký đứng cạnh nhau trên đầu thành.

Chén ký nhìn thấy bọn xâm lược Nhật Bản để lại một mớ hỗn loạn, rút quân về phía các bãi bùn, nhưng vẫn không chịu rời đi.

Ánh mắt anh ta quay về phía con tàu lớn năm cột đang từ từ tiến về phía tàu lớn của bọn xâm lược, không biết chúng định làm gì.

Lão Tai Đào chế giễu: “Theo lý thuyết, bọn xâm lược chỉ muốn cướp của cải thôi; nếu nơi này không thể cướp được gì, chúng sẽ chuyển đến nơi khác mà thôi. Không hiểu chủ nhân của con tàu lớn đó đã hứa thưởng bao nhiêu tiền, mới khiến bọn chúng sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình như vậy.”

Chén ký nói một cách bình tĩnh: “Hãy mở cửa hàng hải. Việc cướp bóc dọc theo bờ biển quả thực là một việc không có lợi nhuận, nhưng các làng mạc ven biển không có gì đáng giá cả; những thứ mà chúng thực sự muốn là lụa, trà và gốm sứ. À, ông đã từng đến Nhật Bản, tình hình ở đó bây giờ như thế nào?”

Lão Tai Đào suy nghĩ một chút: “Những năm trước, khi tôi cùng với đoàn tàu biển của gia tộc Từ đến Nhật Bản, nước đó vẫn còn rất phân mảnh. Có một người tên là Oda, một kẻ rất có tài

Kết quả là một nhân vật quan trọng như vậy lại bị một tên hầu thủ đoán giết chết.”

Chén ký khẽ gật đầu: “Người dưới lấn người trên, đó là truyền thống cũ rồi.”

Lão Nhĩnh liếc nhìn ông ta: “Ông cũng đã từng đến nước Wa chưa?”

Chén ký cười nói: “Chưa đi đâu, chỉ nghe người ta kể thôi.” “Mẹ ông có kể cho ông nghe không? Cô ấy cũng chắc chắn chưa từng đến nước Wa đâu,” Lão Nhĩnh không quá quan tâm đến chuyện này, tiếp tục nói: “Sau khi Tōgawa qua đời, một vị tướng tên là Toyotomi đã nhanh chóng nổi lên và chiếm lĩnh quyền lực. Năm ngoái, khi tôi đến đó lần cuối, Toyotomi vừa mới thống nhất được nước Wa và được phong làm Kansai… Có thể coi ông ta như là thủ tướng của nước Wa vậy.”

Chén ký cau mày: “Đã thống nhất hết rồi à?”

Lão Nhĩnh suy nghĩ một lát: “Có thể coi là đã thống nhất rồi, nhưng lúc này nước Wa vẫn còn rất hỗn loạn. Ban đầu, để thống nhất đất nước, Tōgawa đã kết minh với gia tộc Tokugawa ở phía đông; mặc dù đã nhận được sự hỗ trợ của họ, nhưng điều đó cũng tạo điều kiện cho Tokugawa tích lũy sức mạnh. Bây giờ, khi Toyotomi đã thống nhất cả nước, Tokugawa lại trở thành một mối nguy tiềm ẩn. Toyotomi liên tục triệu tập Tokugawa đến Osaka để gặp mặt, nhưng họ hoàn toàn không hề quan tâm, không biết liệu hai bên có xảy ra chiến tranh nữa hay không.”

Chén ký đột nhiên hỏi: “Ngoài Toyotomi và Tokugawa, ở nước Wa còn có những gia tộc nào khác có thể nổi lên mạnh mẽ không?”

Lão Nhĩnh ngạc nhiên nhìn Chén ký: “Tại sao tôi cảm thấy ông rất quan tâm đến nước Wa vậy?”

Chén ký nhìn ra mặt sông: “Không có gì đặc biệt, chỉ hỏi thôi mà.”

Lão Nhĩnh nhớ lại: “Con trai cả của Tōgawa vẫn còn sống, người này có một số uy tín trong hàng ngũ cũ của Tōgawa và có danh nghĩa chính đáng để kế thừa đất nước của Tōgawa.”

Chén ký ghi nhớ thông tin này vào lòng.

Lão Nhĩnh lại nhìn ra mặt sông; các con thuyền lớn và những con thuyền năm mái đã gặp nhau và ghép lại với nhau để tạo thành những chiếc thuyền nhỏ hơn, và có những tên cướp biển Nhật Bản lợi dụng những chiếc thuyền nhỏ đó để leo lên những con thuyền năm mái: “Phải cẩn thận, những tên cướp biển này sau khi bị đánh bại nặng nề như vậy mà vẫn không rời đi, chắc chắn họ vẫn còn có chỗ dựa nào đó. Con thuyền năm mái này không hề che giấu gì cả, rõ ràng là chúng muốn tiêu diệt toàn bộ huyện Jingjiang.”

Ngay lập tức sau đó, Lão Nhĩnh thấy từ trong khoang thuyền năm mái, có người đang mang ra những cái thùng gỗ lớ

Chén ký Đếm những chiếc thùng, tổng cộng có bốn mươi cái; nhìn vào độ cong của chiếc thuyền nhỏ ấy, có lẽ những vật phẩm bên trong nặng khoảng trên trăm cân.

Đúng lúc ông đang suy đoán về nội dung bên trong các thùng, thì thấy vài người đàn ông khỏe mạnh từ khoang tàu năm mái cao cấp kia cùng nhau mang ra một ống thép đen hình dạng kỳ lạ, trên ống đó được quấn những vòng kim loại đen giống như các đốt tre.

Vì đứng quá xa, ông chỉ có thể nhìn mơ hồ và hỏi: “Họ đang mang cái gì vậy?”

Chén ký Biến sắc: “Là pháo súng kiểu Pháp.”

Ông không hề xa lạ với loại pháo này – đây chính là vũ khí lợi hại mà người Pháp sử dụng để điều khiển biển cả. Những vòng kim loại đen quấn quanh thân pháo được gọi là “vành đai bảo vệ”, nhằm ngăn chặn việc ống pháo nổ tung.

Không ai ngờ rằng trên con tàu quý giá này lại có sự xuất hiện của loại vũ khí như vậy.

Ông cau mày: “Con tàu này thuộc về ai vậy? Họ lấy những thứ này từ đâu ra? Khoan đã… Nếu đã có pháo súng, vậy những thùng trước đây chứa gì nhỉ…”

“Là súng ngắn,” Chén ký đáp và quay người đi tìm Nguyên Hạnh và Giang Thôi.

Lúc này, Kim Cẩu đang tiến về phía Chén ký, nhưng ông lại rời khỏi bức tường và hét lớn với Giang Thôi và những người khác: “Kẻ thù đang tấn công! Hãy đánh trống!”

Giang Thôi và những người khác đang chuẩn bị quay trở vào thành phố để ăn uống và nghỉ ngơi, nhưng nghe thấy lời kêu này, họ liền chạy về phía thành và thấy hàng chục người đàn ông cùng những chiếc thùng và pháo súng đang leo lên con tàu An Trạch Lâu Thuyền.

Ngay sau đó, một con tàu An Trạch Lâu Thuyền khác tiến về phía bến cảng Tĩnh Giang, mang theo những thùng đó và những khẩu pháo súng đến doanh trại của bọn xâm lược Nhật Bản. Nhìn thấy cảnh này, Giang Thôi lập tức hét lớn: “Các binh sĩ ở Tiểu Đoàn B, theo tôi đi! Chúng ta phải nhanh chóng củng cố các công sự phòng thủ trong thành phố; không còn thời gian nữa! A Hí, cậu hãy vào thành và rung chuông, huy động tất cả mọi người lại, đưa tất cả những người đàn ông trẻ tuổi đến văn phòng quan lại để tìm tôi!”

Nói xong, anh cùng Nguyên Hí chạy xuống khỏi thành và bắt đầu hành động theo kế hoạch đã định. Chén ký quay trở lại bên bức tường và thấy bọn xâm lược Nhật Bản đang mở các thùng, lấy ra những khẩu súng ngắn và những bao thuốc súng; bên trong các thùng còn có dây châm lửa, thanh đẩy và đạn chì nữa.

Bọn xâm lược mang theo mười khẩu pháo súng kiểu Pháp đến trước cổng doanh trại, và những người đàn ông từ con tà

Bên trong khẩu súng nhỏ đã được chuẩn bị sẵn đạn và thuốc súng; sau khi bắn xong, người ta có thể lập tức rút khẩu súng đó ra và thay vào một khẩu khác để tiếp tục bắn liên tục trong thời gian ngắn. Thông thường, mỗi khẩu pháo đi kèm với sáu khẩu súng nhỏ như vậy. Pháo Ning Chao là loại pháo nặng kiểu nạp đạn từ phía trước, phần cuối của nó được đóng kín chặt chẽ.

Loại pháo Franque này, với cơ chế nạp đạn từ phía sau, cũng là lần đầu tiên mà Yuan Xing và những người khác được chứng kiến.

Lúc này, những người đàn ông trên con thuyền quý giá đang hướng dẫn bọn cướp biển Nhật Bản cách căn chỉnh ống ngắm và cửa nổ, đồng thời sử dụng thanh dài phía sau để điều chỉnh góc nâng của miệng pháo.

Một người mang đến ngọn nến, tiến lại gần cửa nổ của khẩu pháo Franque và châm ngòi thuốc.

Ngay lập tức sau đó, từ lều trại của bọn cướp biển Nhật Bản vang lên tiếng nổ dữ dội, khói trắng dày đặc bốc lên.

Một viên đạn lớn hơn nắm tay bay về phía bức tường thành của thành phố Jingjiang, làm tung tóe một lỗ lớn trên bức tường đất nện.

Yuan Xing đưa đầu nhìn qua bức tường và thở phào nhẹ nhõm: “Chỉ là những khối sắt rắn chắc thôi… Muốn phá vỡ bức tường này, họ sẽ phải bắn bao lâu nữa đây?”

Bọn cướp biển Nhật Bản lần lượt châm ngòi thuốc cho mười khẩu pháo Franque và bắn về cùng một điểm trên bức tường thành.

Khi ngòi thuốc được châm, các binh sĩ canh gác trên tường thành đều cúi người xuống sau các bức tường đất. Sau khi việc bắn hoàn tất, Yuan Xing dám nhìn ra ngoài và nói: “Độ chính xác của những khẩu pháo Franque này cũng chỉ ở mức trung bình thôi… Dù đã căn chỉnh kỹ lưỡng, chúng vẫn không thể bắn trúng một điểm duy nhất.” Tuy nhiên, bọn cướp biển Nhật Bản không hề nản lòng; họ mở phần sau buồng đạn, rút khẩu súng nhỏ ra và thay vào một khẩu mới, rồi lập tức tiếp tục bắn.

Yuan Xing ngồi phía sau bức tường đất, che tai lại và la lên an ủi người bạn Kim Chu bên cạnh mình: “Em út ơi, những tên này chắc cũng chỉ có thể bắn thêm bốn lượt nữa thôi… Khi chúng chấm dứt việc bắn, chúng ta sẽ cùng cha nuôi xông ra ngoài và lấy những khẩu súng có dây châm lửa về chơi thử… Em chưa bao giờ thử sử dụng thứ này đâu.”

Tuy nhiên, ngay khi bọn cướp biển Nhật Bản bắn lượt thứ tư, Yuan Xing lại nhìn ra ngoài và biến sắc: “Không tốt rồi!”

Chén ký cũng nghe thấy vậy và cũng nhìn ra ngoài; họ thấy ở chỗ bị bắn thủng trên bức tường thành Jingjiang, những hòn sỏi, cát và rơm rạ lộ ra rõ ràng.

Yuan Xing chửi thề dữ dội: “Ai là kẻ tham lam, chiếm đoạt tiền bạc dùng để sửa sang bức t