Trong đêm tối, Chén ký đứng một mình trên đỉnh thành, lặng lẽ nhìn xuống doanh trại của bọn giặc Nhật với cảnh hỗn loạn và náo nhiệt.

Anh ta chứng kiến những kẻ giặc Nhật dựng lại từng chiếc lều, mất gần nửa giờ mới thu dọn xong doanh trại.

Bỗng nhiên, ánh mắt Chén ký dừng lại ở một nơi nào đó; anh thấy một tên chỉ huy giặc Nhật mặc áo giáp đứng đó, tựa dao vào tay và nhìn thẳng vào mắt anh, rồi sau đó vung dao qua cổ mình.

Chén ký mỉm cười, không hề phản ứng gì.

Một cuộc tấn công vào doanh trại đã mang lại cho quân đội dịp nghỉ ngơi; họ xuống thành ăn uống và thay phiên gác. Những người mới được điều động lên gác bắt đầu ngủ gật bên cạnh bức tường, và cuối cùng, đỉnh thành trở nên yên tĩnh hơn.

Gió sông từ bên ngoài thổi vào, mang theo mùi máu tanh nồng nàn, làm cho mái tóc rối bù của Chén ký bay nhẹ.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy nhớ quê hương mình; lúc này, ở các con hẻm nơi sản xuất rượu, chắc hẳn đã có người đi tuần canh gõ chuông, còn khách hàng ở Bến Đò Mai Hoa thì vừa lên xe kiệu hoặc xe ngựa trở về nhà.

Không lâu nữa, các cửa hàng sẽ tháo bỏ cánh cửa, cho bánh bao vừa được gói vào giỏ, và những người bán hàng sẽ bắt đầu đi khắp các con phố.

Lão Tai Mèo chắc hẳn đã ghé nhà ai đó để ăn uống, miệng anh ta đầy dầu mỡ; anh ta đeo mặt nạ Nuo lên và tiến đến bên cạnh Chén ký, hỏi: “Đang nghĩ gì vậy?”

Chén ký vuốt ve cái đầu đen kịt dưới chiếc áo mưa, im lặng một lát rồi thành thật trả lời: “Nhớ nhà.”

Lão Tai Mèo đùa cợt: “Chỉ những người sống khổ mới nhớ nhà thôi.”

Bầu trời bắt đầu sáng lên, Chén ký nhìn ra xa, nhìn mặt sông mờ ảo, và hỏi: “Ông không nhớ nhà sao?”

Lão Tai Mèo cười ha hả: “Không đâu, ông sống rất vui vẻ ở ngoài này.”

Chén ký chỉ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Lão Tai Mèo theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn đi: “Đang nhìn cái gì vậy?”

Chén ký cười và nói: “Đang xem liệu bọn giặc Nhật có rút quân khỏi đây hay không… Có vẻ như chúng không coi trọng ông lắm, chẳng hề có ý định rút lui gì cả.”

Lão Tai Mèo bực bội nói: “Thôi đi, đừng dùng chiêu khích động như vậy nữa… Ông cũng không phải là người chỉ biết giữ mình mà thôi; lần sau ông sẽ đi cùng bạn thôi.”

」

   Chén ký mỉm cười và nói: “Được.”

   Người đàn ông già không tiếp tục tranh luận về chuyện này, mà hỏi thêm: “Cậu dẫn năm người đến cái làng hẻo lánh này chỉ để tiêu diệt bọn quân xâm lược Nhật Bản phải không? Cậu hẳn cũng đoán được rằng chúng sẽ quay lại, hoặc có lẽ cậu đã đang chờ đợi chúng đến… Vậy cậu muốn gì?”

   Chén ký không trả lời.

   Chỉ nghe thấy tiếng chim ưng kêu trong lòng anh ta; anh ta quay đầu nhìn ra mặt sông Dương Tử yên bình.

   Trời bắt đầu sáng, sương mù mỏng manh bao phủ mặt sông; trên mặt nước có tới sáu mươi chín con thuyền An Trạch Lâu đứng san sát nhau. Nhưng ở phía xa hơn, có một con thuyền lớn năm cột buồm đứng lẻ loi trên sông.

   Người đàn ông già nhíu mắt nhìn xa: “Loại thuyền lớn năm cột buồm, có khả năng chở tới hai trăm nghìn cân hàng này, ở Kim Lăng cũng không nhiều lắm. Đó đều là những con thuyền riêng của tám gia tộc thương lớn, như họ Hứa, họ Dương, những gia tộc quý tộc ở miền Nam… Thường thì chúng không hay xuất hiện ngoài đường. Nếu bạn muốn biết ai đang điều khiển con thuyền đó, hãy tìm hiểu xem hôm nay con thuyền của nhà nào không ở Kim Lăng…”

   Lúc này, Kim Chu và những người khác sau khi ăn xong đã trở lại đầu thành; Chen Yu theo ánh mắt của Chén ký nhìn ra và thốt lên: “Con thuyền của nhà nào lại đi qua đây vào lúc này vậy?”

   Kim Chu cười lạnh: “Nó không phải đi qua đây đâu… Nó đến đây để giám sát cuộc chiến. Mặc dù gia tộc Matsura có rất nhiều người và quyền lực, nhưng thông thường họ hiếm khi tụ tập lại với nhau; họ đều đi cướp bóc khắp các vùng ven biển. Muốn họ tập trung lại ở đây, chắc chắn phải có ai đó đưa ra một lời hứa quan trọng… Và điều mà bọn quân xâm lược Nhật Bản quan tâm nhất, chính là việc bãi bỏ lệnh cấm giao thương biển.”

   Chén ký nhìn anh ta và hỏi giọng khàn: “Lệnh cấm giao thương biển có thể bị bãi bỏ sao?”

   Kim Chu liếc nhìn anh ta và thử đoán: “Ngài không phải người miền Nam, vì vậy ngài không biết rằng vào những năm đầu triều đại này, chúng ta từng cho phép giao thương với Nhật Bản…”

   Chén ký im lặng nhìn anh ta, không nói gì.

   Kim Chu cười nhạo một tiếng, rồi giải thích cho mọi người: “Vào thời đó, triều đình áp dụng chính sách ‘khanh hòa triều cống’; triều đình chỉ cấp một số giấy phép đặc biệt cho các đoàn sứ giả Nhật Bản để họ đến giao thương và triều cống. Có hai đoàn sứ giả Nhật Bản vào thời điểm đó: đoàn

„」

Chen Yu bổ sung từ bên cạnh: „Bọn cướp biển Nhật Bản chính là hậu quả của lệnh cấm giao thương hàng hải. Trong suốt mười mấy năm qua, triều đình luôn muốn mở cửa giao thương, nhưng các gia tộc như Từ gia và Dương gia lại dùng lý do “di nguyện của hoàng đế tiền nhiệm” để phản đối, thực chất là muốn giữ quyền kiểm soát việc giao thương cho riêng mình. Nếu mở cửa giao thương, thì đó sẽ là kinh doanh của triều đình; còn nếu không mở, thì đó sẽ trở thành kinh doanh của họ.“

Kim Thú liếc nhìn Chen Yu và nói: „Còn có gia tộc Chen nữa.“

Chen Yu không hề đỏ mặt hay lo lắng, và tiếp tục giải thích: „Thực ra, hiện nay ở triều đình vẫn còn những nơi được phép giao thương. Người Pháp đã hối lộ các quan chức phụ trách giao thông hàng hải ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, và những quan chức này đã dành riêng một khu vực ở Hào Kính Áo cho họ, yêu cầu họ phải nộp hai vạn vàng tiền thuê hàng năm để được phép giao thương một cách bí mật.“

Chén ký không còn nhìn chiếc thuyền quý giá trên mặt sông nữa: „Để nó đi. Sắp sáng rồi, chúng ta hãy tấn công vào doanh trại vài lần nữa trước khi trời sáng, đừng để bọn cướp biển Nhật Bản có cơ hội nghỉ ngơi.“

Chen Tự bỗng nhiên nói: „Tôi không thể đi.“

Mọi người đều quay đầu nhìn anh ta, Kim Thú nhướng mày và hỏi: „Anh sợ chết à?“

Chen Tự lắc đầu: „Không phải tôi sợ chết, mà là trách nhiệm của tôi là bảo vệ các vị quý nhân, chứ không phải xông pha vào trận mạc. Nếu chỉ vì muốn giết bọn cướp biển mà để các vị quý nhân không được bảo vệ và rơi vào nguy hiểm, tôi sẽ không thể chịu đựng nổi trách nhiệm đó.“

Kim Thú cau mày: „Ở đây trên đỉnh thành, anh ta có thể gặp nguy hiểm gì chứ?“

Chen Tự giữ tay trong tay áo và không còn tranh luận nữa, cũng không hề dao động.

Kim Thú không còn cách nào khác, đành phải cúi đầu với Chén ký và nói: „Ngài không cần quan tâm đến họ nữa, chúng tôi vài người là đủ rồi.“

Chén ký gật đầu một cái: „Đi thôi.“

Kim Thú bỗng nhiên giơ tay lên: “Khoan đã.“

Chén ký quay đầu nhìn anh ta: “Sao vậy?“

Kim Thú do dự nói: “Không biết quân đội chống cướp biển Nhật Bản có mang áo giáp hay không… Ngay cả áo giáp bằng vải cũng được… Nếu chúng ta lao ra như vậy, liệu có hơi thiếu thận trọng không……“

Nguyên Hạnh cười nhạo: “Các bạn luôn lo lắng quá nhiều… Chỉ cần theo sát cha nuôi và xông pha vào trận mạc là được mà!“

Trên mặt sông, con thuyền quý giá có năm cột buồm đang nhẹ nhàng sóng sánh; trên boong thuyền, có hơn mười người thanh niên mạnh mẽ đứng đ

Hu Junye cầm chiếc kính viễn vọng nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt. Anh thấy Chén ký đang đội mặt nạ nô và đứng trên đỉnh thành Jingjiang, nói chuyện với mọi người, nhưng khuôn mặt của họ hoàn toàn không thể nhìn rõ được. Từ xa, anh cũng thấy quân đội phòng thủ thành phố đang ở trong tình trạng lỏng lẻo, rối loạn.

Anh quay chiếc kính sang phía doanh trại của bọn xâm lược Nhật Bản, rồi buông chiếc kính xuống và nói một cách khinh thường: “Nói là có thể nhìn thấy mọi thứ từ xa hàng nghìn dặm, quá đà rồi; còn nói rằng mọi chi tiết đều hiển thị rõ ràng thì càng là phóng đại.”

Ông chủ nhà Wang cười nhẹ và nói: “Người Pháp nói rằng họ còn có những thứ tốt hơn nữa.”

Hu Junye cười lạnh rồi đi về phía tháp sau con tàu: “Nhà Wang hãy mua hết năm mươi chiếc kính viễn vọng — không, phải là mua hết tất cả những chiếc kính đó từ tay người Pháp, rồi gửi chúng đến Bộ Quân sự.”

Ông chủ nhà Wang nghe vậy, vẫn giữ nụ cười trên mặt: “Không vấn đề gì cả.”

Ông ta mang một chiếc ghế lớn đến cho Hu Junye, lau sạch nó bằng tay áo và nói: “Thưa ông chủ nhà Hu, xin ngồi xuống.”

Hu Junye ngồi xuống, nhưng chiếc ghế hơi chật chội. Anh nhìn về phía doanh trại của bọn xâm lược Nhật Bản và nói: “Nhà Wang làm việc khá tốt, chỉ trong thời gian ngắn đã kéo bọn xâm lược đến đây.”

Ông chủ nhà Wang cười và nói: “Thưa ông chủ nhà Hu, ông nói sai rồi. Nhà Wang chúng tôi không dám liên quan đến bọn xâm lược đâu; đó là tội lỗi lớn, có thể bị xử tử đấy. Những kẻ này tự đến tìm kiếm sự báo thù, không ai có thể kiểm soát được họ.”

Hu Junye cười lạnh: “Trên con tàu này toàn là những chiến binh dũng cảm của nhà Hu; không cần phải e dè hay che giấu gì nữa. Đến lúc này này, muốn rời khỏi con tàu của nhà Hu thì không hề dễ dàng đâu. Tôi muốn hỏi bạn, tại sao bọn xâm lược lại không thể công phá thành phố được?”

Ông chủ nhà Wang nhìn thành phố Jingjiang cô đơn và hơi do dự: “Tôi không am hiểu về quân sự lắm; có lẽ họ mới đến đây và đang thăm dò tình hình.”

Hôm nay, Hu Junye không mặc bộ áo quan màu đỏ mà thay vào đó là một bộ áo giáp da thoải mái; trông anh hoàn toàn không giống một quan chức văn phòng mà giống một tướng lĩnh quân sự hơn: “Quân số của bọn xâm lược Nhật Bản gấp nhiều lần so với quân đội phòng thủ của Jingjiang; việc họ không thể công phá thành phố được chắc chắn là vì họ đang giữ lại lực lượng.”

Ông chủ nhà Wang vội vàng nói: “Thưa ông chủ nhà Hu, xin ông bình tĩnh. Gia tộc Matsura đã tập trung to

Hu Junye cầm chiếc kính viễn vọng, ánh mắt luôn theo dõi bóng dáng của năm người đó. Năm người này di chuyển quá nhanh; khoảng cách tám mươi bước họ chỉ mất có năm hơi thở để vượt qua.

Ngay lập tức sau đó, năm người ấy lao thẳng vào trại của bọn giặc Nhật Bản, làm cho trại giặc hoàn toàn hỗn loạn.

Ông chủ nhà họ Vương kinh ngạc nói: “Tấn công trại? Chỉ có vài người mà dám tấn công trại của hàng nghìn người?”

Ông quay lại lầu lấy một chiếc kính viễn vọng khác và nhìn về phía trại giặc Nhật Bản.

Khi năm người ấy tiến thẳng về phía trại chính, hàng trăm tên giặc Nhật Bản đã ẩn náu bên trong các lều trại từ lâu, chỉ chờ đợi thời điểm thích hợp để xuất hiện.

Nhìn thấy hàng trăm tên giặc Nhật Bản bao vây năm người ấy như đàn kiến quân đội bao vây con mồi, không để lại chút khe hở nào, ông chủ nhà họ Vương băn khoăn: “Những người này thật là quá tự tin; chỉ có năm người mà dám tấn công trại của hàng nghìn người… Họ định rằng bọn giặc Nhật Bản chỉ là những thứ làm từ giấy sao?”

Hu Junye cầm chiếc kính viễn vọng, nhìn chằm chằm vào trại giặc Nhật Bản và nói một cách bình tĩnh: “Quân sự, quan trọng là sự tinh nhuệ, chứ không phải số lượng. Hãy xem tiếp.”

Ông chủ nhà họ Vương cũng cầm chiếc kính viễn vọng và quan sát. Trong trại giặc Nhật Bản, người ta đang di chuyển hối hả; số lượng người bao vây bên ngoài càng lúc càng đông, dường như họ muốn nuốt chửng năm người bên trong: “Chắc họ không thể thoát ra được rồi.”

Nhưng ngay khi ông vừa nói xong, bỗng nhiên một tên giặc Nhật Bản bay lên trời rồi rơi xuống đất. Tiếp theo, liên tiếp có nhiều tên giặc khác cũng bị đẩy lên trời và khi rơi xuống, chúng làm cho những tên giặc bên ngoài lăn đùng đưa.

Vòng vây “đàn kiến” ban đầu đã bắt đầu lỏng lẻo; vòng tròn bao vây ban đầu đã biến thành hình elip, dường như có ai đó đang từ bên trong đẩy mạnh để phá vỡ vòng vây đó.

Ngay lập tức sau đó, một góc của vòng vây ở phía đông bỗng nhiên sụp đổ; vài tên giặc Nhật Bản bị đẩy ra ngoài như những viên đạn, lăn lộn không ngừng trên mặt đất.

Vòng vây của hàng trăm tên giặc Nhật Bản đã bị phá vỡ từ bên trong; năm người ấy liền lần lượt thoát ra khỏi vòng vây.

Hai người lính đeo mặt nạ Na đứng đầu đội quân; một trong họ di chuyển một cách mạnh mẽ, không hề tiết kiệm sức lực; mỗi cú đá của anh ta đều làm cho những tên giặc Nhật Bản lăn tới lăn lui. Người này thực sự rất hung hãn; vòng vây của bọn giặc Nhật Bản trước mặt anh ta giống như giấy vậy

Người kia có vẻ kém hơn một chút, nhưng dù sao thì cũng thuộc cấp bậc Tầm Đạo mà thôi.

Ở cuối đội ngũ, một thanh niên tuấn tú đứng ở phía sau, và việc anh ta chiến đấu từ phía sau cũng khiến bọn giặc Nhật phải e ngại.

Năm người này cùng nhau xông vào trại của bọn giặc Nhật như thể không ai có mặt ở đó cả.

Chủ nhân gia tộc Vương do dự nói: “Cả năm người đều là quan võ cấp Tầm Đạo à? Sao lại mạnh mẽ đến thế?”

Hồ Quân Nghiệt cười lạnh: “Đó là vì bọn giặc Nhật yếu kém. Nếu gần một ngàn người đó là các binh sĩ giáp trọng, cung thủ và xạ thủ tài ba trong ba đại đội quân của triều đình, thì ngay cả một đại sư cao cấp đến cũng khó mà đánh bại được họ.”

Hàng trăm tên giặc Nhật tụ tập lại với nhau, ban đầu chỉ để tiến hành cuộc phục kích dành cho hai quan võ cấp Tầm Đạo; ngay cả nếu thêm một người nữa cũng không thành vấn đề.

Nhưng bọn giặc Nhật không ngờ rằng lần này, những kẻ tấn công trại của họ lại là năm quan võ cấp Tầm Đạo.

Khi thấy năm người đó đang chuẩn bị thoát ra khỏi trại của bọn giặc Nhật, chủ nhân gia tộc Vương thì thầm: “Làm sao một thị trấn nhỏ như Thanh Giang lại có năm quan võ cấp Tầm Đạo chứ? Ông Hồ, xét trên toàn bộ đất nước Ninh Triều, chỉ có gia tộc Hồ và phe Thái Giám mới có khả năng điều động năm quan võ cấp Tầm Đạo như vậy… Gia tộc Trương cũng có thể có nền tảng như vậy sao?”

Hồ Quân Nghiệt đặt xuống chiếc kính xa xôi, nói chậm rãi: “Câu trả lời nằm ngay trong câu hỏi… Chính là Mười Hai Con Giáp đã đến. Người đứng ở phía sau đó chính là ba vị Thiên Mã.”

Chủ nhân gia tộc Vương tái nhợt mặt, đặt xuống chiếc kính xa xôi và hỏi: “Phe Thái Giám ư?”

Hồ Quân Nghiệt liếc nhìn anh ta: “Sợ cái gì chứ? Miền Nam Dương không phải là nơi mà phe Thái Giám có thể tung hoành được đâu.”

Chủ nhân gia tộc Vương bình tĩnh lại một chút, rồi lại cầm chiếc kính xa xôi nhìn về phía bãi biển.

Lúc này, năm quan võ cấp Tầm Đạo đang tấn công trại của bọn giặc Nhật đã thoát khỏi vòng vây, tiến về phía đông đến mép trại, chỉ còn cách con thuyền lớn năm mái khoảng ba trăm bước nữa.

Khi mọi người đều nghĩ rằng họ sẽ quay trở lại thị trấn Thanh Giang, năm người đó lại thay đổi đội hình và một lần nữa xông vào trại của bọn giặc Nhật, lần này với vai trò là “Thiên Mã”.

Lần này, những “Thiên Mã” không còn che giấu con đường của các quan võ nữa; những cây cung lấp lánh hiện ra trong tay họ, và những mũi tên như sao băng lao về phía bọn giặc Nhật, mỗi mũi tên đều có thể xuyên qua và