Tao Taifu nhận ra sự hoài nghi của cô, liền thay đổi cách diễn đạt và nói: “Trước khi cô ấy đến tuổi trưởng thành, anh vẫn luôn mang theo cô ấy bên mình mà.”

Phan Trường Ngọc hiểu ý ông ấy, cô gật đầu và nói: “Tất nhiên.”

Chiếc xe ngựa đã theo đại quân xuống núi; con đường không bằng phẳng, xe lắc lư liên tục, nhưng những quân cờ mà Tao Taifu đặt trên bàn cờ thì không có quân cờ nào bị di chuyển khỏi vị trí cả.

Ông nhìn Phan Trường Ngọc và nói: “Cô gái nhỏ, hãy cùng lão ta chơi một ván cờ nhé.”

Phan Trường Ngọc có vẻ hơi ngượng ngùng: “Tôi không biết chơi.”

Gió núi thổi vào xe ngựa, làm cho tà áo rộng của Tao Taifu bay phấp phới; ông vuốt râu và nói: “Lão ta sẽ dạy cô từ đầu. Hãy xem một hai ván đã, rồi mới biết liệu cô có thể học được không?”

Khi cô thu dọn quân cờ, cô mới nhận ra rằng chúng dường như bị một lực hút nào đó giữ chặt trên bàn cờ; không lạ gì xe lắc lư như vậy mà quân cờ vẫn không rơi ra ngoài.

“Trong trò chơi cờ, quy tắc là quân đen phải đi trước; toàn bộ ván cờ phụ thuộc vào ‘khí’ (sức mạnh chiến đấu) để tồn tại. Quân đen và quân trắng đấu tranh gay gắt, và điều họ cố gắng giành lấy chính là ‘khí’ của đối phương…”

Giọng nói của Tao Taifu trầm ấm và mạnh mẽ; những ngón tay gầy guộc của ông đặt quân cờ xuống bàn cờ trong lúc giải thích. Phan Trường Ngọc nghe mà hiểu không hết, cô chỉ biết nắm chặt tóc và đoán mò khi đặt quân cờ.

Sau vài ván, khuôn mặt Tao Taifu đã đỏ bừng: “Dù sao thì cô cũng là người mà lão ta đã dạy từng bước một; tại sao tay cờ của cô lại tệ đến thế?”

Phan Trường Ngọc cúi đầu và chịu sự trách móc của ông.

Sau khi tức giận, Tao Taifu lại thở dài: “Thôi thì thôi… Ngày xưa đã có những người chơi cờ tệ như Vũ Thì Kính Đức, nhưng họ vẫn có thể chỉ huy quân đội, sắp xếp binh lính và chơi cờ một cách xuất sắc. Việc chơi cờ và việc chỉ huy chiến trường không thể lẫn lộn được.”

Ông nhìn Phan Trường Ngọc và nói: “Tôi nghe nói cô đã giết được tướng phản quân Thạch Hổ, một người dũng cảm bậc nhất trong quân đội. Dù cô là nữ nhưng với tài năng như vậy, nếu bị lãng phí thì thật là đáng tiếc. Cô có muốn gây dựng công trạng không?”

Phan Trường Ngọc hỏi: “Lão sư muốn hỏi xem tôi có muốn ở lại trong quân đội không?”

Tao Taifu gật đầu: “Lão ta phải nói thẳng trước: có người đã đến xin lão ta nhận cô làm con gái nuôi. Đối với lão ta, việc này không thành vấn đề.”

Phan Trường Ngọc suy nghĩ một lúc rồi quyết định: “Vâng, tôi muốn ở lại và học hỏi thêm.”

“Tôi biết bọn phản quân đáng chết, nhưng khi nhìn thấy những khuôn mặt hoảng sợ, mơ hồ trên chiến trường ấy, tôi không nỡ ra tay.”

“Họ cũng là con người của Đại Yến; nếu không có cuộc chiến này, họ cũng sẽ giống như bao người dân thường khác, hoặc là cày cấy trên đồng ruộng, hoặc là đi khắp các con phố để bán hàng kiếm thêm chút tiền nuôi sống gia đình.”

“Nhìn thấy họ, tôi lại nhớ đến những người bị triều đình bắt đi làm lính vì cuộc khủng hoảng ở Lục Thành. Có lẽ họ cũng sẽ chết trên chiến trường như những con kiến vậy.”

Tao Thái Phu nhìn cô với vẻ ngạc nhiên và nói: “Những gì cô nghĩ không hề sai. Những kẻ ở vị trí cao cấp, vì tham vọng, sao lại không từ bi? Họ coi mọi người như những con chó vô giá trị? Nếu không ngăn chặn kịp thời, liệu họ có để mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn nữa không?”

Thấy樊 Cháng Ngọc có vẻ không hiểu, ông hỏi: “Cô gái nhỏ, hãy nói cho ta biết, tại sao cô lại đi ngang qua núi Vũ Lĩnh vào đêm mưa để giết ba tên sứ giả kia?”

樊 Cháng Ngọc nói: “Ngài đã nói rồi, nếu họ mang tin tức trở về, thì toàn bộ người dân Lục Thành sẽ gặp họa.”

Tao Thái Phu gật đầu: “Cô giết ba tên sứ giả kia vì cô nghĩ rằng sinh mạng của họ liên quan đến sự sống còn của toàn bộ người dân Lục Thành. Nhưng cuộc chiến này chúng ta đang đánh với bọn phản quân, chẳng phải cũng vì lợi ích của mọi người dân trên thế giới này sao? Khi Vương Cháng Tín nổi loạn, bao nhiêu người dân xung quanh Chùng Châu đã phải lưu lạc? Nếu để họ cứ mạnh mẽ thêm, và tiếp tục tiến về phía nam, sẽ còn bao nhiêu người dân phải chịu đựng nỗi khổ của chiến tranh nữa?”

“Cô giết những tên sứ giả kia là để cứu người dân Lục Thành. Quân đội triều đình tiêu diệt Vương Cháng Tín cũng là để cứu mọi người dân.”

“Dù rằng triều đình hiện tại đầy rẫy những vấn đề, nhưng họ vẫn nên được cải cách, phải chống lại nhà Ngụy. Họ nên đấu tranh trong chính giới, chứ không phải gây ra chiến tranh, đẩy người dân vào cảnh khốn cùng. So với việc không có đủ thức ăn, không có quần áo để mặc, cái nào quan trọng hơn? Cô gái nhỏ, cô hiểu chứ?”

Nghe những lời này,樊 Cháng Ngọc cảm thấy trái tim mình càng thêm nặng nề.

Tao Thái Phu tiếp tục nói: “Quân đội của Vương Cháng Tín chính là con dao mà họ dùng để tiến về phía nam; nếu không giết chết họ, thì sẽ còn nhiều linh hồn vô tội khác phải chết dưới lưỡi dao ấy.”

“Từ xưa đến nay, chiến tranh luôn gây ra nỗi đau cho con người.”

樊 Cháng Ngọc cúi đầu, không biết phải nói gì thêm.

Lần này, trên khuôn mặt của Thái Phu Tao thực sự nở ra nụ cười rạng rỡ. Sau khi nhấp một ngụm trà, ông đặt chiếc chén xuống và nói: “Vì con đã trở thành con gái của ta, ta sẽ chọn một cái tên cho con. Con sinh vào năm Dần, hợp với hình tượng con hổ, vậy thì ‘Chang Yu’ (Ngọc Dài) là một cái tên phù hợp và thanh nhã; cái tên này đã giảm bớt đi sự sắc bén trong tính cách con. Tuy con có lòng dũng cảm như con hổ, nhưng nếu sau này con phải ra trận chiến, thì đó không phải là điều tốt chút nào. Sao con không chọn cái tên ‘Shan Jun’ (Vua Núi) nhỉ?”