Fan Changyu asked in confusion, “Does that mean ‘gentleman of the mountains’?”

Taifu Tao stroked his beard and smiled, “Interpreted literally, that could indeed be the meaning. But ‘mountain gentleman’ can also refer to a fierce tiger in the mountains.”

Since ancient times, only men have been given courtesy names by their elders; some women didn’t even receive their own names until they got married, being called after their surnames and family rankings before that.

Taifu Tao went to such lengths to choose a name for her, and Fan Changyu was naturally grateful. She said earnestly, “Thank you, adoptive father.”

Changning blinked her big, black grape-like eyes and said, “Ningniang also wants one!”

Taifu Tao shook his head and laughed, “You’re still too young; wait a few more years.”

Changning pouted, not very happy, and stuck out her little finger, saying, “Then let’s make a promise not to lie to Ningniang.”

Taifu Tao, rarely amused, touched Changning’s finger with his own and said with a smile, “Alright, I’ll owe you a courtesy name, my little one.”

After making the promise, Changning was satisfied. She took off her shoes, climbed onto the carriage seat, and peered out the window. When she saw a bird flying low, she pointed at it and exclaimed excitedly, “That’s a falcon!”

Fan Changyu, fearing she might fall, held her hand.

Taifu Tao said to Fan Changyu, “You must be guessing by now who my student is. Regarding your wish to stay in the army, I’ll inform him right away.”

But Fan Changyu replied, “Adoptive father, I wish to stay in the army of Jizhou.”

Taifu Tao raised his wrinkled eyelids and asked, “Don’t you want to join his command? Is it to avoid any suspicion?”

Fan Changyu said, “That’s one reason. Ordinary soldiers earn their military honors through battle. I want to try walking that path alone and see how far I can go.”

Even though General Xie Zheng is known for his fairness and impartiality, she didn’t think he would allow her to go into real danger.

Having made up her mind, Fan Changyu wanted to test herself.

Taifu Tao then laughed, “I indeed didn’t misjudge you. You performed well in the battle of the flooded Lucheng. The general who led the troops to build the dam that day was Tang Peiyi, a man of loyalty and righteousness. Joining his command won’t be a waste for you.”

Fan Changyu felt a mix of emotions and said, “Thank you, adoptive father.”

Taifu Tao smiled and said, “Why thank me? I’m very comforted by your ambition.”

The carriage continued to wind its way up the mountain path.

Fan Changyu looked out the window; after a sudden rain, the sky was clear again.

An eagle soared across the sky, its cry clear and distant.

It was two days later when Xie Zheng learned that Fan Changyu had joined the army and was now registered with the Jizhou army.

The main force was still half a day’s journey away from Chongzhou, but the troops sent to pursue Sui Yuanqing reported that she had fled back to Kangcheng, the hometown of Princess Chongxin. With only five thousand cavalry, taking Kangcheng was hopeless.

For now, the only option was to divide the forces.

General He Jingyuan’s Jizhou army had already reached the outskirts of Chongzhou, and it was only a matter of time before the rebel city fell.

Phía triều đình vẫn còn giữ lại lương thực quân sự. Hạ Kính Nguyên là người của Ngụy Nghiêm; vào lúc này, chỉ cần Xạ Chinh buông bỏ quyền lực, lương thực sẽ được phân bổ cho quân đội. Còn việc ai sẽ nhận được công lao sau khi chiếm giữ Chùng Châu thì đó là cuộc đấu tranh giữa gia tộc Lý và Ngụy Nghiêm.

Sau khi Xạ Chinh buông bỏ quyền lực, ông ta có lẽ sẽ gặp nhiều rắc rối; việc đi vây thành Cảnh sẽ là con đường thoát hiểm tốt nhất cho ông ta.

Sau nhiều cuộc thảo luận, Xạ Chinh cùng các quân sư khác vẫn quyết định tấn công thành Cảnh. Quân đội Yên Châu sẽ đi theo con đường khác để đến thành Cảnh, trong khi đó, đội quân Kỷ Châu đến hỗ trợ thì phải tiếp tục tiến về phía Chùng Châu.

Xạ Chinh suốt hai ngày qua bận rộn với công việc quân sự và chính trị đến mức không có thời gian rảnh; hàng ngày ông chỉ có thể nghe báo cáo từ các vệ sĩ về hành trình của Phàn Trường Ngọc. Biết rằng trên đường đi, Phàn Trường Ngọc hầu như luôn ở cùng Tào Thái Phụ, hoặc là học chơi cờ với ông ta hoặc là đọc sách. Điều này thường khiến Tào Thái Phụ tức giận đến mức thổi râu và trừng mắt. Nghĩ về tính cách của vị thầy mình, Xạ Chinh không khỏi mỉm cười.

Tuy nhiên, vào ngày hôm đó, sau khi hai đội quân chia tay nhau, Xạ Chinh vẫn đang thảo luận với Công Tôn Yên về phương pháp tấn công thành Cảnh thì Xạ Ngũ vội vàng đến báo: “Lãnh chúa! Không ổn rồi! Phu nhân và Tào Thái Phụ đã theo đội quân Kỷ Châu đi mất!”

Xạ Chinh ngước lên từ bản đồ, nhíu mày hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Xạ Ngũ đưa cho Xạ Chinh một bức thư: “Đây là thư mà Tào Thái Phụ yêu cầu tôi chuyển đến cho lãnh chúa.”

Xạ Chinh nhận lấy bức thư, mở ra và đọc. Trên khuôn mặt ông lập tức xuất hiện vẻ giận dữ; ông nói bằng giọng lạnh lùng: “Chuẩn bị ngựa!”

Thấy biểu cảm của Xạ Chinh thay đổi, Công Tôn Yên hỏi: “Trong thư viết gì vậy?”

Nhưng sau khi các vệ sĩ mang ngựa đến, Xạ Chinh đã lên ngựa và ra đi. Công Tôn Yên chỉ còn cách nhặt bức thư mà Xạ Chinh vứt xuống đất để tự mình đọc. Sau khi đọc xong, ông cũng thở dài: “Người già kia và đứa trẻ kia… họ có muốn làm cho tôi tức chết không vậy?”

Rồi ông vuốt cằm và nói: “Nhưng… Thái Phụ biết rõ rằng kết quả trận chiến ở Chùng Châu sẽ gây ra cuộc tranh giành quyền lực giữa Ngụy Nghiêm và gia tộc Lý, nhưng vẫn để họ đi…”

Xạ Chinh tiếp tục ra đi, trong lòng đầy lo lắng.

Bên ngoài vang lên tiếng hí của những con ngựa chiến.