Mấy vệ sĩ đang dọn dẹp lều trại bên cạnh đều ngừng công việc lại, không khỏi thầm ghen tị: “Giá như đời này mình cũng có được một cô con gái đáng yêu như thế này thì tốt biết mấy!”

Một vệ sĩ nói với Xie Qi: “Anh Qiu, hôm qua là lượt anh trực, hôm nay anh nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ chăm sóc cô bé này và Hải Đông Thanh thật tốt đây.”

Xie Qi cười mắng: “Cút đi!”

Sau khi Cháng Ninh rửa mặt xong, Xie Qi mới hỏi cô ấy: “Chị gái anh đâu rồi?”

Cháng Ninh trả lời: “Chị gái tôi vẫn chưa thức.”

Sáng nay Xie Qi định đến mang cơm cho hai chị em, nhưng vào lúc trời mới bắt đầu sáng, Hầu gia trở về từ bên ngoài với vẻ mệt mỏi và bảo anh hãy đến sau.

Xie Qi cũng không suy nghĩ nhiều, cho rằng Hầu gia là người quan tâm đến phu nhân; dù sao theo lời Xie Ngũ kể, phu nhân đã chiến đấu dũng cảm trên chiến trường và việc cô ấy muốn ngủ thêm một chút cũng là điều dễ hiểu.

Anh bảo Cháng Ninh ngồi xuống một tảng gỗ nhỏ, chỉnh lại mái tóc vốn hơi rối của cô ấy và buộc lại cho cô ấy.

Dù trước đây anh đã từng chăm sóc em gái mình, nhưng không thể phủ nhận rằng kỹ năng buộc tóc của anh khá tốt. Sau khi buộc xong, Xie Qi còn lấy hai bông hoa dại màu cam vàng để gắn lên mái tóc cho cô ấy.

Anh làm cho Cháng Ninh trở nên xinh đẹp hơn; sau khi ngắm nhìn cô ấy từ nhiều góc độ, Xie Qi mới quyết định đổ nước đi.

Khi bên kia lều trại đã nấu chín cá, họ cũng mang đến hai bát cháo và hai chiếc bánh bao. Thấy Cháng Ninh không thể tự mình mang hết những thứ đó, Xie Qi liền giúp cô ấy mang chúng về.

Đúng lúc đó, Phàn Trường Ngọc nghe thấy tiếng kèn báo hiệu rời trại và đã thức dậy. Cô ấy tìm không thấy Cháng Ninh, vội vàng thu dọn đồ đạc chuẩn bị ra ngoài tìm kiếm, thì thấy Cháng Ninh nhảy nhót theo Xie Qi trở về.

Cháng Ninh thấy cô ấy liền chạy đến ôm lấy eo Phàn Trường Ngọc và nói với vẻ hào hứng: “Chị gái ơi, nhìn mái tóc của Ninh đi!”

Phàn Trường Ngọc thấy hai bông hoa trên mái tóc cô ấy, nhéo nhẹ mũi cô ấy và hỏi: “Sáng sớm thế mà chạy đi đâu vậy? Ai đã buộc tóc cho em đẹp thế này? Là ông Công Tôn phải không?”

Cháng Ninh vui vẻ trả lời: “Không đâu, là chú Nhỏ Qiu đây. Chính Ninh tự rửa mặt, còn chú Nhỏ Qiu đã giúp nấu chín cá cho Ninh.”

Xie Qi đứng bên cạnh vội vàng gọi: “Cô Phàn!”

Phàn Trường Ngọc thấy anh ấy tay cầm cái bát, liền hỏi: “Cái gì vậy?”

Xie Qi trả lời: “Đây là những gì chúng tôi đã chuẩn bị cho em đấy.”

Phàn Trường Ngọc mỉm cười và cảm ơn anh.

Tối qua, ông chủ đã ra ngoài và mãi sáng nay mới trở về. Còn cô gái Phàn cũng ra ngoài tối qua ư? Nghĩ đến những lời ông chủ nói sáng nay, Xie Qi bỗng cảm thấy không thoải mái chút nào, không dám nhìn Phàn Trường Ngọc, chỉ cúi mắt giả vờ mình là một cái cột.

Phàn Trường Ngọc hỏi Trường Ninh: “Tại sao lại nghĩ là chú rể của em nướng thì phải?”

Trường Ninh kể rõ từng chi tiết: “Trước đây, khi chị còn chưa tìm thấy mẹ Ninh, chú rể đã nướng cá cho mẹ Ninh ăn, và hương vị đó chính là như vậy.”

Phàn Trường Ngọc không hề có cảm giác áy náy hay lỗi lầm khi nói dối trẻ con, cô đáp: “Là em nướng đấy.”

Nghĩ đến những lời Xie Zheng nói tối qua, cảm giác không thoải mái trong lòng càng trở nên nặng nề hơn, cô cắn mạnh vào chiếc bánh bao trong tay mình.

……

Sau khi ăn sáng xong, quân đội đóng trên núi cũng bắt đầu rút xuống núi.

Phàn Trường Ngọc thu dọn đồ đạc của hai chị em mình, giúp Xie Qi và những người khác tháo dỡ lều quân. Khi xuống núi, họ được sắp xếp lên một chiếc xe ngựa.

Người đàn ông già trong xe có bộ râu trắng phau, chỉ mặc một bộ quần áo bình dân; từng nếp nhăn trên khuôn mặt ông sâu đậm, nhưng lại khiến người ta cảm thấy rằng chính những nếp nhăn ấy chứa đựng trí tuệ và sự hiểu biết mà thời gian đã ban tặng cho ông.

Trong xe có một bàn cờ, ông dường như đang chơi cờ với chính mình; khi phát hiện rèm xe được mở ra, đôi mắt già nua của ông mới quay về phía bên ngoài và cười nói: “Cô gái nhỏ, lại gặp nhau rồi.”

Tối qua, Phàn Trường Ngọc đã biết danh tính của người đàn ông này từ Xie Zheng, nhưng vẫn quen thuộc gọi ông là “Tiên sinh Tao.”

Trường Ninh nhìn thấy bộ râu và mái tóc của ông đã hoàn toàn trắng, nhưng ông vẫn rất minh mẫn, không hề có vẻ già yếu như những người già thông thường; ông trông giống hệt những vị hiền triết trong tranh hay tượng đá ở đền Khổng Tử. Cô chỉ vào ông và nói với Phàn Trường Ngọc một cách ngạc nhiên: “Ông tiên ơi!”

Đôi mắt tròn xoe như quả nho.

Tiên sinh Tao bị câu nói của đứa trẻ làm cười, ông nói: “Cô gái lớn thì ngây thơ, còn cô gái nhỏ thì ngọt ngào quá.”

Nói xong, ông vẫy tay gọi Trường Ninh: “Cô gái nhỏ, lại đây để ông nhìn xem.”

Trường Ninh ngước nhìn Phàn Trường Ngọc; trước mặt người lạ, dù họ thân thiện đến đâu, cô cũng sẽ chờ sự đồng ý của Phàn Trường Ngọc mới tiến lại gần.

Phàn Trường Ngọc vuốt ve đầu cô và cười nói: “Đến đây đi.”

……

Sau khi suy nghĩ một hồi, Táo Thái Phụ nói: “Vận mệnh của cô ấy sau này quá giàu sang, không thể kìm chế được; thân thể tự nhiên sẽ yếu đi một chút. Có cậu ở đây để giúp cô ấy, cũng không phải là chuyện gì to tát.”

Những lời nói huyền bí này khiến Phàn Trường Ngọc càng thêm mơ hồ và bối rối. Cô gãi đầu, muốn hỏi nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.