……

Thủ đô Hán Kinh, ngục tối.

Trong hành lang hẹp hòi vang lên tiếng bước chân và tiếng xích sắt va chạm vào nhau, ánh sáng từ những ngọn đuốc trên tường dường như hòa quyện thành một khối mờ ảo. Phía trước, trong ngục lớn chỉ toàn bóng tối. Người canh ngục đi đầu cầm theo những chiếc cùm bằng gỗ và xích sắt, phía sau còn có thêm mười mấy tên lính nhỏ khác.

Người chỉ huy đội canh ngục dừng lại trước một buồng giam, lập tức có tên lính tiến lên mở cửa ngục.

Công tước nước Tần ngồi co chân trong đống rơm, lưng thẳng tắp như cây bách, dù mặc áo tù nhưng vẫn toát ra vẻ oai nghiêm.

Người chỉ huy canh ngục liếc nhìn chiếc bát thức ăn trước mặt ông, hỏi: “Công tước, bữa ăn hôm nay có vừa ý không?”

Công tước Tần mới ngẩng mày lên: “Rất tốt.”

Người chỉ huy canh ngục ra hiệu cho hai tên lính khác mở chiếc cùm bằng gỗ, rồi nói với người đang ngồi co chân trên đống rơm: “Vậy thì công tước, xin hãy lên đường đi.”

Lệnh của hoàng đế mới về việc chém đầu Công tước Tần và Thái sư Lục đã được ban hành ba ngày trước, hôm nay đúng là giờ thi hành án.

Công tước Tần bình tĩnh không vội vàng, để họ đeo chiếc cùm gỗ và xích sắt lên mình, như thể đó không phải là công cụ hình phạt mà là bộ áo quan của mình; như thể ông không đang đi ra nơi thi hành án mà là đang đi vào cung điện.

Các canh ngục tôn trọng khí chất của Công tước Tần, nên họ cũng làm việc nhẹ nhàng hơn một chút.

Bên ngoài ngục có người bước nhanh đến, mặc áo quan màu đỏ thắm, khuôn mặt trắng như ngọc, đôi mắt phượng nhìn lạnh lùng và đe dọa; chỉ là đã lâu lắm rồi ông ta không chợp mắt, đáy mắt đầy vệt đỏ.

Người đó chính là Thẩm Diện Chi.

Các canh ngục thấy ông ta liền cúi chào: “Thẩm thế tử.”

Nhưng trong lòng họ đều ngạc nhiên, tại sao hoàng đế mới lại bổ nhiệm Thẩm thế tử làm người giám sát việc chém đầu hôm nay? Tại sao ông ta lại đến ngục vào lúc này?

Thẩm Diện Chi vung tay áo choàng đỏ thắm, quát lớn: “Tất cả lui ra, tôi có vài lời muốn nói với Công tước Tần.”

Người chỉ huy canh ngục không dám làm gì sai trái, liền để ông ta tiến lại gần.

Thẩm Diện Chi nói: “Công tước, tôi biết rằng ông sẽ không chịu khuất phục trước cái chết này. Nhưng tôi cũng muốn ông biết rằng, dù có phải chết đi, ông cũng hãy giữ vững phẩm giá của mình. Đừng để người đời sau cười nhạo ông.”

Shen Yanzhi nắm chặt lòng bàn tay, khó khăn mà nói: “Chẳng phải hoàng tử triều đại trước vẫn chưa được tìm thấy sao?”

Anh ta ghét hoàng tử triều đại trước sâu sắc đến xương tủy, nhưng cũng hiểu rõ mức độ trung thành ngu dốt của Công tước nước Tần đối với Đại Chu. Việc nhắc đến hoàng tử triều đại trước có lẽ vẫn có thể khiến ông ta thay đổi ý định.

Ai ngờ Công tước nước Tần lại bắt đầu cười, chỉ là trong mắt ông ta tràn ngập sự bi thương: “Đại Chu đã mất, kẻ phản bội tự xưng làm hoàng đế, nếu tất cả các quan lại của Đại Chu đều quỳ gối và phản bội, thì Đại Chu chỉ còn là trò cười mà thôi. Các quan cũ của nước Chu còn có thể nói đến phẩm giá nữa sao? Họ chỉ là những tên nô lệ của hai họ gia tộc mà thôi!”

Mặt Shen Yanzhi trở nên tái nhợt.

Công tước nước Tần chọn cái chết, coi mình như là cột sống vững chãi của Đại Chu. Anh ta theo Đại Chu mà đi, nhưng lại bảo vệ được phẩm giá cho các quan cũ của nước Chu. Sau này dù họ có phản bội, thế gian cũng sẽ không chửi rủa họ là lũ chuột bọ và kẻ hèn nhát.

Anh ta đi vì lý tưởng cao cả, không thể nào quay trở lại được nữa.

Shen Yanzhi ngẩng đầu lên, khó khăn dùng tay che mắt mình.

Khi lính giam đến đưa Công tước nước Tần đi, ông ta nhìn Shen Yanzhi lần cuối cùng: “Thế tử Shen, khi còn ở vị trí đó thì phải vì dân chúng. Dù chúng ta không còn là quan lại cùng triều đại nữa, nhưng tôi vẫn hy vọng Thế tử Shen sẽ trở thành một quan tốt, luôn suy nghĩ cho lợi ích của mọi người.”

Tiếng bước chân lẫn với tiếng xích sắt va chạm xa dần, Shen Yanzhi nhìn theo bóng lưng bình tĩnh của Công tước nước Tần.

Tại ngã rẽ của hành lang phía trước, ánh sáng mặt trời chiếu xuống từ một cửa sổ nhỏ, sáng chói lọi.

Lục Thái sư bị một nhóm lính giam khác dẫn đi và gặp lại Công tước nước Tần. Lục Thái sư cười nói: “Ông già kia, chúng ta đã đấu tranh trên triều đình suốt một đời, giờ trên con đường xuống âm phủ, chúng ta tiếp tục đấu tranh cùng nhau, cũng không hẳn là quá nhàm chán.”

Hai vị quan cựu thần đã đấu tranh công khai và lén lút suốt một đời, trong khoảnh khắc này dường như đã quên đi hận thù.

Trong các buồng giam bình thường phía trước, những quan lại bị giam cầm quỳ xuống:

“Lục Thái sư!”

“Công tước nước Tần!”

Tiếng kêu đau khổ vang lên.