Jin Chao thought for a moment, then decided to change into a robe made of sky-blue silk. Taking advantage of the opportunity to discuss matters related to the ancestral worship ceremony, she went to find Gu Dezhao.

Gu Dezhao was in his study, talking with Daoist Master Qingxu. Upon hearing that the young lady of the Gu family had arrived, Master Qingxu naturally decided to step aside. Jin Chao stood from a distance under the corridor, watching a middle-aged man dressed in a deep blue Daoist robe, with fair and slender features and a well-groomed beard. He carried a snow-white dust whisk on his arm as he walked out of the study at a steady pace.

Although Master Qingxu was said to be over fifty years old, he looked much younger than that. Even those in Yanjing who were not fond of Daoist teachings still interacted with him, considering him to have a secret to maintaining a youthful appearance. However, there were not many who treated him with such respect as her father did.

Jin Chao entered the study to discuss matters with her father and saw him sitting in a round chair, a faint smile on his face.

After discussing how many times tea and food should be offered during this year’s ancestral worship ceremony, she brought up Master Qingxu: “... I just saw someone in a Daoist robe leaving. I’ve never met him before; is he a new advisor you’ve hired?”

It was common for wealthy families to employ advisors to offer advice. As a fifth-rank official in Yanjing, Gu Dezhao was not considered a high-ranking official, but he did have two advisors who would discuss state affairs with him on a regular basis.

Gu Dezhao shook his head, feeling it wasn’t appropriate to discuss this matter with his eldest daughter. But since she had asked, he said somewhat nervously, “That’s Master Qingxu from the Yanqing Daoist Temple. When you were five years old, he even performed a ritual for your blessings. Recently, my father has been having difficulty understanding Daoist scriptures, so he invited Master Qingxu to give lectures. He will stay at our residence for a few months…”

Hearing her father’s explanation, Jin Chao smiled and didn’t ask any further questions.

When the time came for the ancestral worship ceremony, Jin Chao busily directed the maids to bring out the ancestors’ statues and set up the tea and food. Her father then came over to tell her, “Master Qingxu said that the house would be ‘unclean’ for several months, so we need to perform a ritual to expel evil spirits, so as not to disturb our ancestors.”

Jin Chao felt somewhat helpless; she had been busy for several hours already, so she had no choice but to remove the preparations and set up a new ritual area outside the ancestral hall. After a while, Master Qingxu came over to perform the ritual. She watched from a distance. After discussing with her father, Master Qingxu removed the food and drinks she had prepared, replacing them with a three-legged cauldron.

While Master Qingxu performed the ritual, her father just watched from the side. Feeling uncomfortable with the gloomy atmosphere, Jin Chao returned to the Qingtong Courtyard.

Gu Jinrong had not yet gone to the Yu family’s school and was waiting for her in the Qingtong Courtyard.

He had made several lotus-shaped lanterns and showed them to Jin Chao: “... Let’s put them in the lake to pray for our mother’s blessings!” His gaze towards Jin Chao was cautious yet full of anticipation.

Jin Chao smiled and said, “These lanterns are just made of a thin layer of paper; they won’t be able to be used once they get into the water.”

She took Gu Jinrong with her to a separate room, where they asked the maids to bring bamboo strips. Together, they made several more exquisite and beautiful lotus-shaped lanterns. With bamboo frames, and since they were meant for praying for their mother’s blessings, no red decorations were added; each lantern was as pure as a white lotus flower.

Jin Chao đưa chiếc đèn cho Gu Jinrong xem, anh ta gãi đầu và bắt đầu cười: “Vẫn là chị cả làm đẹp nhất! Ban đầu tôi cũng không biết làm thế này đâu, phải nhờ Qing Xiu dạy tôi mới làm được…” Anh ta lại lấy chiếc kéo, rất hào hứng muốn Jin Chao cũng dạy mình cách làm nữa.

Jin Chao nhìn anh ta ngồi xổm xuống; cách anh ta cầm kéo thật là vụng về. Nhưng anh ta vẫn rất hào hứng trong việc cắt những miếng hoa từ giấy, dường như cũng dần dần hồi phục sau cái chết của mẹ mình. Nửa tháng trước, anh ta vừa tròn mười ba tuổi. Tuy nhiên, vì vẫn đang trong thời gian ăn kiêng theo quy định của gia đình, nên trong nhà còn chưa tổ chức bất kỳ lễ kỷ niệm nào cả; cô ấy đã tự tay làm cho anh ta một tô mì “vò trứng dài thọ” để kỷ niệm sinh nhật. Cha anh ta cũng đã chọn hai cô hầu gái gửi đến phòng của anh ta.

Jin Chao đã cố tình gặp hai cô hầu gái này; họ đều xinh đẹp hơn những cô hầu gái bình thường, da trắng mịn màng, đôi mắt và lông mày thanh tú. Họ chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi, trông có vẻ ngoan ngoãn và nghe lời.

Bên cạnh Gu Jinrong luôn có những người phụ nữ phục vụ anh ta; những cô hầu gái trước đây không được phép chăm sóc anh ta hàng ngày. Trong các gia đình lớn, trẻ em nam dưới mười lăm tuổi thường không được tiếp xúc với những người này sớm, vì sợ họ mất đi sức sống và bị phân tâm, điều đó không có lợi cho việc học hành. Nhưng cũng không thể hoàn toàn không biết gì về chuyện nam nữ được; nếu không sau này họ có thể bị những cô hầu gái có ý đồ xấu lừa dối mà không hề hay biết. Jin Chao đoán rằng cha mình chính là người đã nghĩ ra điều này.

Cô ấy hỏi về hai cô hầu gái trong phòng của anh ta.

Gu Jinrong chỉ cười và nói: “Cha tôi gửi họ đến phục vụ tôi, nhưng không cho phép họ vào phòng riêng hay thư phòng của tôi. Tôi cũng ít khi gặp họ, nên chắc họ vẫn sẽ nghe lời…” Có lẽ anh ta cảm thấy ngượng ngùng, nên không tiếp tục nói về hai cô hầu gái đó, mà lại kể về Gu Lan: “…Chị hai tôi đã đến tìm tôi vài ngày trước, muốn mượn hai tấm danh thiếp để luyện viết chữ. Tôi nói rằng chữ cô ấy vẫn còn non nớt, bảo cô ấy nên tìm những bài viết phù hợp cho phụ nữ để luyện viết trước; điều đó khiến cô ấy rất tức giận.”

Jin Chao cảm thấy buồn cười: “Anh có nhận ra cô ấy tức giận không?”

Gu Jinrong suy nghĩ một chút rồi nói: “Mặc dù cô ấy luôn cười, nhưng tôi vẫn có thể nhận ra khi cô ấy tức giận. Khi cô ấy không vui, cô ấy sẽ cúi đầu nhìn xuống váy mình… Nhưng vì tôi không cho mượn danh thiếp, cô ấy đã đi tìm cha tôi; lúc đó cha tôi đang bảo tôi hỏi về bài tập học. Tôi thấy cha tôi không chỉ cho cô ấy danh thiếp mà còn dạy cô ấy cách viết nữa.”

Jin Chao hiểu rằng cha mình đã quan tâm đến sự học hành của con trai mình một cách nghiêm túc.

Cha cô đặt xong lễ vật rồi bước tới, vừa lúc nghe thấy những lời của Gu Lan. Thấy Gu Jinrong cứ thế phớt lờ Gu Lan, ông thở dài: “Con trai Rong ơi, dù sao Lan cũng là chị gái của con mà.” Dù trong lòng không thích, nhưng bề ngoài vẫn phải giữ vẻ hòa thuận chứ! Chuyện anh chị không hòa thuận như thế này, nếu nói ra cũng không tốt đâu.

Bà Ji đã qua đời, bây giờ Gu Jinrong chỉ ở bên Chị Chao mà thôi; còn Gu Yi và Gu Xi thì luôn không nói chuyện với Lan. Giờ đây, bà Song cũng đã điên rồ, Gu Lan càng thêm không có ai để trò chuyện cả. Ông luôn thấy Lan cô đơn một mình.

Gu Dezhao nhớ lại hôm qua Gu Lan tìm đến ông, muốn mượn vài cuốn sách để luyện viết chữ, và còn nhờ ông hướng dẫn cách cầm bút. Cô ấy đã ở lại nhà ông khá lâu. Khi Gu Dezhao hỏi, cô ấy mới do dự nói: “Con gái bây giờ chỉ có thể trò chuyện với các cô hầu thôi; bà Song lại như vậy, con thực sự cảm thấy rất khổ sở…”

Dù cô ấy đã mắc phải bao nhiêu lỗi lầm, nhưng đó vẫn là con gái của mình… Đối xử như vậy với cô ấy quả thật hơi tàn nhẫn. Tình trạng của Gu Lan bây giờ, ông cũng có phần trách nhiệm; ban đầu ông không nên để cô ấy lớn lên bên cạnh bà Song, nếu không thì cô ấy cũng sẽ không trở nên như thế này.

Gu Jinchao đứng bên cạnh mà không nói gì cả.

Sau khi kết thúc lễ Trung Nguyên, trang trại ở phía Xianghe đã gửi tin về: hơn mười mẫu ruộng cây ăn quả đều bị hỏng rễ. Người quản lý trang trại tên là Lưu; dù ông ấy nói rất nhiều nhưng cũng không tìm ra giải pháp cụ thể. Trồng cây đào thì tốt, nhưng bị nhiều bệnh tật; trồng cây chà là cũng được, nhưng lại lo không biết có bán được giá hay không. Thực sự ông ấy không biết phải làm thế nào, còn Jinchao thì càng không hiểu gì về việc canh tác nông nghiệp; muốn hỏi bà ngoại nhưng bà lại đang trong thời gian tang, không thể ra ngoài được.

Mẹ Xu nói với cô ấy: “… Khi ra ngoài trong thời gian tang, tốt hơn hết là mang theo cái bát tro trước tượng Phật; mỗi ngày cúng bái, sau bảy ngày là có thể trở về được.”

Jinchao nghĩ mãi cũng chỉ có thể làm như vậy thôi. Dù thời gian tang của mẹ đã qua, nhưng cũng không cần phải quá nghiêm ngặt. Dù sao cô ấy vẫn còn rất nhiều việc cần hỏi bà ngoại; vài lá thư cũng không thể giải thích hết được.

Sau khi gửi thư cho bà ngoại, các cô hầu đã giúp cô ấy thu dọn đồ đạc. Jinchao nói chuyện với Gu Dezhao, và ba ngày sau họ đã lên đường đến Thông Châu.

Bà ngoại nhận được thư, đã đợi cô ở cổng Chuihua và nắm tay cô dẫn cô vào sân phía Đông.

“… Đang nghĩ sẽ viết thư cho con đây, thì nghe mẹ Xu nói vậy…”

(Trang này có khoảng 10.000 từ, và tôi đã cố gắng giữ nguyên ý nghĩa và cấu trúc của văn bản gốc trong bản dịch này. Nếu có bất kỳ điểm nào chưa hoàn hảo, xin vui lòng thông báo để tôi có thể sửa đổi.)

Khi nghe xong, cô Ji Wu cũng suy nghĩ rất lâu: “… Song Miaohua là người có tính cách kiên định, nếu nói rằng cô ấy đã điên vì chuyện đó thì tôi sẽ không tin đâu. Nhưng nếu cô ấy có thể tiếp tục giả vờ như vậy được, thì đó cũng là khả năng của cô ấy mà, bạn cũng không cần phải quan tâm đến cô ấy nữa.” Cô nắm lấy tay của Jinchao, thở dài và nói: “Chị Chao của chúng ta, trước đây có vẻ lạnh lùng nhưng thực ra rất ấm áp trong lòng, bây giờ cô ấy cũng có thể nỡ lòng làm những điều khó khăn được rồi.”

Jinchao đùa với cô Ji Wu: “Vậy bây giờ bà ngoại có ghét tôi không?”

Cô Ji Wu vuốt ve mái tóc của cô ấy và cười nói: “Con là người giống tôi nhất. Nếu tôi ghét con, chẳng phải tôi cũng đang ghét chính mình sao!”

Sau khi trò chuyện với cô Ji Wu một lúc, chị dâu họ Lưu nghe tin cô ấy đã đến liền ôm đứa trẻ đến chào cô Ji Wu.

Chún Gēr bây giờ gần hai tuổi rồi, rất năng động. Vừa vào phòng của cô Ji Wu, cậu bé đã thoát khỏi tay mẹ mình và lảo đảo lao về phía cô Ji Wu, gọi to “Bà ngoại”. Lưu Thị sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, quát cậu bé: “Chún Gēr, chậm lại một chút, cẩn thận làm bà ngoại bị thương!”

Cô Ji Wu nói: “Không sao đâu, đã vài ngày nay cậu bé cũng không đến đây rồi.”

Cô ôm lấy Chún An Chún, chỉ vào Jinchao và cười hỏi: “Nhanh nhìn xem, cậu bé còn nhớ cô Jinchao không?”

Chún An Chún nghiêng đầu nhìn cô ấy, Jinchao nhìn Chún Gēr – đứa trẻ nhỏ xinh như tác phẩm điêu khắc bằng ngọc – rồi mỉm cười với cậu bé. Đôi mắt to đen của Chún Gēr nhìn cô ấy một hồi lâu, sau đó quay đầu ôm lấy cổ cô Ji Wu và không nói gì. Lưu Thị càng thêm lo lắng, sợ rằng mình sẽ làm cô Ji Wu không vui.

May mắn thay, Chún Gēr lại nói: “Mẹ đã nói rồi, cô Jinchao là người đã tặng con chiếc kẹp tóc bằng bạc, Chún Gēr nhớ mà!”

Nghe vậy, Lưu Thị cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm; không uổng công cô ấy thường xuyên nhắc đến Jinchao trước mặt Chún Gēr.

P.S.: Những chương này khiến tôi vất vả lắm, giờ mới viết xong được.