Người quản lý nhận lệnh, vội vàng đi mua đồ dùng cần thiết cho lễ tang tại huyện Thích An. Mẹ tôi vừa mới qua giai đoạn chôn cất sơ bộ; người ta đã thay cho bà bộ quần áo tang, sau đó đưa bà vào phòng chính. Bên cạnh giường chôn cất, họ thắp lên bảy ngọn đèn hình sao, rồi tiếp tục dẫn đường ra khỏi cửa, cho đến tận ngoài sân Xié Tiāo.

Còn Gu Dézhāo vẫn quỳ trước linh cảm một cách lặng lẽ; không ai bảo anh ta thay đồ tang cả. Anh ta tiếp tục canh giữ thi thể của bà Ji, chẳng nói một lời nào.

Jǐn Cháo nhìn cha mình một cái lạnh lùng, rồi quay trở lại phòng để thay đồ tang.

Gu Yí và Gu Xī ở Lầu Y Trú đến trước; sau đó bà Lạp cũng đến. Mọi người đều thay đồ tang ngay lập tức. Lúc này, bà Tống mới vội vàng đến; bà mặc một chiếc áo có họa tiết hoa đinh hương màu xanh nhạt, đôi mắt đỏ hoe.

Khi bà đến, bà lao thẳng về phía linh cảm của bà Ji và khóc rất thảm thiết: “Bà ơi… sao bà lại như vậy… tôi phải làm sao bây giờ?”

Nghe thấy tiếng bà Tống, Gu Dézhāo bỗng nhiên ngẩng đầu lên. Trong cơn giận dữ, anh ta siết cổ bà Tống và đẩy bà vào tường; rồi cắn răng nói: “Cô còn mặt mũi gì mà đến đây! Chính cô đã hại chết Xiang Jun! Chính cô đã làm hại cô ấy! Tại sao cô lại ở đây khóc lóc như con mèo!”

Bà Tống lập tức sững sờ; bà Ji chết như thế nào vậy? Lúc nãy Gu Dézhāo còn đối xử với cô rất tốt, vậy mà chỉ trong một đêm thôi anh ta đã muốn giết cô! Bà ấy chết vì bệnh phải không? Điều đó có liên quan gì đến cô chứ?

Gu Dézhāo siết cổ bà một cách mạnh mẽ; bà Tống đau đớn đến mức nắm lấy tay anh ta và nói khó nhọc: “Thưa ngài… tôi chẳng làm gì cả… xin ngài cho tôi được nhìn dung mạo cuối cùng của bà ấy… dù tôi có phải nhận lỗi thì cũng cần biết mình đã sai điều gì…”

Gu Dézhāo đẩy bà Tống lại bên cạnh thi thể bà Ji; cảm xúc bị kìm nén bỗng nhiên bùng nổ: “Cô… hãy nhìn cho kỹ đi! Nhìn cho rõ xem Xiang Jun đã chết như thế nào!”

Bà Tống không kịp phản ứng và đâm phải giường chôn cất. Tay cô chạm vào thi thể lạnh lẽo của bà Ji, khiến cô hoảng sợ và lùi lại hai bước; lúc đó cô mới thấy vết bầm tím trên cổ bà Ji… Không lạ gì… bà ấy đã tự tử!

Bà Tống vội vàng quỳ xuống, nắm lấy tay áo của Gu Dézhāo, vừa hoảng sợ vừa kinh hãi: “Thưa ngài, điều này… không thể nào… bà Ji đã bệnh nặng đến thế, không thể đứng dậy được… làm sao có thể tự tử được… chắc chắn có kẻ khác…”

Jin Chao lạnh lùng nhìn bà Song – người với mái tóc bị xáo trộn và trông thảm hại – rồi ra lệnh cho cô hầu canh cửa: “Nếu có ai đến nữa, hãy dẫn họ vào phòng hoa, không được làm phiền cha tôi và bà Song.”

Cô hầu vâng lời. Jin Chao bước đi một cách vô cảm về phía phòng hoa.

Nghe những lời của Gu Dezhao, bà Song đứng đó sững sờ, vuốt ve khuôn mặt tê dại của mình… Tại sao chuyện này lại liên quan đến bà? Chính Gu Dezhao là người tự tìm đến để trách móc bà, và cũng chính bà quá yếu đuối. Bà chỉ là người thúc đẩy mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn mà thôi… Làm sao Gu Dezhao có thể biết được chuyện của Đại Hoàng?

Bà kéo lấy áo của Gu Dezhao, khóc lóc đầy tội nghiệp: “Lão gia hãy bình tĩnh lại. Bà đã gọi Ngọc Bình đến… nhưng bà cũng không biết rõ sự thật ra sao; không ngờ vì chuyện này mà lão gia lại nổi giận với bà. Nhưng… chuyện của Đại Hoàng thực sự là oan cho bà…”

Gu Dezhao nhìn bà Song Miao Hua, cười lạnh lùng: “Cô còn dám nói như vậy ư? Chị Chao đã kể hết mọi chuyện cho tôi rồi… Cô thật là có trái tim độc ác, còn còn liên kết với những kẻ xấu để hại Xiang Jun! Chẳng lẽ vì quá lâu ở trong viện nội, cô đã học được đủ mọi thứ bẩn thỉu rồi sao?”

Nghe câu cuối cùng, bà Song mới thực sự hoảng sợ. Ý ông ấy là muốn tước đi quyền lực của bà sao?

Bà Song lẩm bẩm: “Lão gia ơi, cô hầu kia nói rằng đã thấy người trong viện nội gặp gỡ với những kẻ xấu… Nhưng đó là cô hầu của cô chủ nhỏ mà… Làm sao có thể tin được? Chắc chắn là cô chủ nhỏ đã chỉ bảo cô hầu đó hại bà…”

Gu Dezhao lạnh lùng nói: “Cô tưởng tôi dễ bị lừa sao? Nếu cô ấy muốn vu oan cho bà, cô ấy đã sẽ đưa cô hầu đó đến tìm tôi ngay từ đầu. Chị Chao phải đợi đến sau khi Xiang Jun mất mới nói ra… Rõ ràng là cô ấy không chịu nổi nữa… Cô đã được cô chủ nhỏ dung thứ… Nhưng cô lại không biết ăn năn, thậm chí còn muốn vu oan cho Xiang Jun và chị Chao! Quyền lực giữa vợ chính và vợ thứ, một người như cô, lại dám hại đến vợ chính và con gái chính… Thật là không biết gì là đúng đắn cả… Tôi không ngờ bên cạnh mình lại có người độc ác như vậy!”

“Từ hôm nay trở đi, cô không cần phải quản lý việc trong viện nội nữa. Tôi sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa… Hãy ở lại Lâm Yên Tiệc và cầu nguyện cho Xiang Jun cho đến khi chết đi!”

Ông ta mạnh mẽ đẩy tay bà Song ra, chỉ vào cửa và nói: “Ngay bây giờ, hãy rời khỏi đây! Trước linh của Xiang Jun, không chỗ cho kẻ như cô!”

Bà Song vừa hoảng sợ vừa lo lắng; bà không hiểu tại sao chỉ trong một đêm mà mọi chuyện lại thay đổi hoàn toàn. Từ nay bà sẽ mất đi quyền lực của mình… Ai sẽ bảo vệ bà đây?

*(“From today on, you don’t need to manage the internal affairs anymore. I’ll never meet you again… Who will protect you from now on?”)*

Bà Song nhìn chằm chằm với đôi mắt tròn xoe, môi run rẩy; phải mất một thời gian dài bà mới hiểu rằng tất cả những gì xảy ra đều là sự thật. Nhìn thấy vẻ lạnh lùng của Gu Dezhao, tình cảm giữa họ suốt bao năm bà phục vụ anh ta hóa ra chẳng đáng kể chút nào! Cùng với cái chết của bà Ji, bà chẳng còn gì nữa cả! Gu Dezhao đối xử như vậy với bà, gia tộc Song chắc chắn cũng sẽ không giúp đỡ bà nữa...

Bà Song Miaohua từ từ bò dậy từ mặt đất, bước đi lảo đảo ra ngoài; người vốn luôn chăm chỉ trang điểm. Giờ đây, mái tóc rối bời, má đỏ bừng, dấu vết nước mắt làm hỏng hoàn toàn lớp trang điểm trên khuôn mặt. Những cô hầu gái đi qua đi lại chỉ liếc nhìn bà một cái, không ai giúp đỡ bà, thậm chí không ai quan tâm đến bà. Tất cả họ đều là những người thuộc về viện Xie Xiao, là người của bà Ji.

Tiếng ồn ào trong phòng khách lớn vẫn có thể nghe thấy mơ hồ từ phòng hoa. Lúc này, Gu Jinchao đứng dậy và nói với Gu Yi và Gu Xi đang khóc: “Các cô cũng nên đến chia buồn đi, đợi khi Gu Lan đến, nhớ bảo cô ấy mặc trang phục tang lễ đầy đủ.”

Gu Yi gật đầu và nói nhẹ nhàng: “Chị gái cứ yên tâm, chúng em đều hiểu mà.”

Gu Jinchao muốn mỉm cười với Gu Yi, nhưng cô ấy cố gắng nở nụ cười nhưng không thể làm được. Cô chỉ có thể quay người rời khỏi phòng hoa và đi đón bà Song ở hành lang.

“Bà ơi, sao bà lại tệ hại đến thế này?” Gu Jinchao nhìn bà và nói một cách bình thản.

Bà Song Miaohua ngước nhìn Gu Jinchao, trong lòng cô ấy tràn đầy oán hận, nhưng bên cạnh đó là sự mệt mỏi sâu sắc đến mức không còn sức để nói chuyện. “Tôi đã như thế này rồi... cô còn muốn gì nữa?”

Gu Jinchao cười lạnh: “Như thế à? Điều đó có đáng kể gì chứ? Nó có sánh được với nỗi đau mà mẹ tôi phải chịu không? Cô nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc ư? Không, việc tôi tước đi quyền lực của cô, cấm cô ra ngoài... điều đó có đáng kể gì chứ? Điều quan trọng nhất vẫn là Gu Lan. Nếu cô ấy không muốn lấy Mu Zhizhai, thì cô ấy cứ không lấy thôi. Tôi phải tìm cho cô ấy một gia đình tốt đẹp để cô ấy lấy.”

Lấy Mu Zhizhai có lẽ là điều may mắn đối với Gu Lan! Nhưng nếu bây giờ tôi vẫn để Gu Lan lấy Mu Zhizhai, thì chính tôi mới là người sai lầm!

Bà Song Miaohua không hiểu ý của Gu Jinchao. Cô ấy nói gì vậy? Không muốn Gu Lan lấy Mu Zhizhai?

Cô ấy có lòng tốt đến thế sao?

Bà Song Miaohua nhìn cô ấy một cách lạnh lùng, giọng nói dù thấp nhưng đầy sự phẫn nộ: “Bà Ji đã tự tử! Sự yếu đuối của bà ấy có liên quan gì đến tôi chứ! Những gì tôi đã mất...”

…

Gu Jinrong không quan tâm đến bất cứ điều gì khác, xin phép ông Chou và mặc lên trang phục tang lễ, sau đó lập tức lên đường về nhà để tham dự lễ tang. Anh cố gắng tránh những nơi ồn ào trong thị trấn; vừa xuống ngựa trước cửa nhà, chân anh đã mềm nhũn vì mệt đứt hơi. Dù phải đi quãng đường dài hàng trăm dặm, anh vẫn chỉ mất vài giờ để trở về.

Lúc này trời đã tối, cửa nhà được trang trí bằng những bông hoa trắng; những người đến chia buồn bắt đầu đổ về từng ngày một.

Người quản lý nhà tên Lý đã sẵn sàng ở cửa từ sớm. Khi thấy Gu Jinrong, ông vội vàng tiến lại để giúp anh bước vào. Khắp nơi trong nhà đều được trang trí một cách lặng lẽ, chỉ toàn màu trắng; các cô hầu gái cũng mặc đồ giản dị, trên ngực họ đều được may một miếng vải thô. Gu Jinrong hoang mang hỏi Lý: “Tại sao mẹ tôi lại qua đời? Khi tôi rời đi, bà ấy vẫn khỏe mạnh mà… Tại sao bà ấy lại đột nhiên qua đời như vậy?”

Anh sợ hãi đến mức tay chân run rẩy, nước mắt tuôn trào không ngừng.

Lý không thể nói được gì khác, chỉ có thể an ủi anh: “…Hãy kiên nhẫn một chút, tôi sẽ dẫn anh đến phòng thờ của bà.”

Gu Jinchao đã quỳ trước linh cốt và đốt giấy cầu siêu suốt nửa ngày; hai người dì của anh cũng đang quỳ phía sau. Gu Lan cũng đến để tưởng nhớ bà, nhưng vừa đến đã khóc lóc và la hét, thậm chí không dám nhìn khuôn mặt của bà nữa. Còn Gu Jinchao thì chẳng buồn để ý đến cô ấy chút nào.

Gu Dezhao dần dần hồi phục sau cái chết của bà Ji; ít nhất thì anh vẫn biết cách tiếp đón những người đến chia buồn. Nhưng anh cũng không quan tâm đến Gu Lan đang khóc lóc bên linh cốt; trong lòng, anh chỉ cảm thấy ghét bỏ bà dì Song, nên thậm chí còn không muốn nhìn thấy Gu Lan nữa.

Gu Lan khóc một lúc rồi thấy không ai để ý đến mình, liền lùi sang một bên để quỳ. Trong lòng, cô tự trách mình: Tại sao mình không đến gặp mẹ mình sớm hơn… Đang nghĩ xem có nên đến thăm Lâm Yên Tiệc (Linh Yên Xá) không thì bỗng nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ cửa nhà.

P.S.: Tôi biết mọi người đều ghét tôi; chương trước sẽ được đăng tự động vào lúc 1 giờ sáng. Tôi không mong đợi gì nữa, chỉ xin đừng ai mắng tôi… Tôi cũng thực sự rất buồn lòng. Ngày mai tôi còn phải học ba tiết học nữa, trong đó có cả môn Hóa học hữu cơ; tôi thực sự bận rộn đến mức không biết phải làm sao… Tôi phải vội vàng hoàn thành báo cáo thí nghiệm ngay~~