Khi thấy Cố Đức Triệu bước ra, Cẩm Triều liền đứng dậy đi đón.

Vẻ mặt ông rất bình tĩnh: “Tối qua con đã cùng các vệ sĩ bắt được Ngọc Bình ở cổng Chuy Hoa phải không?”

Cẩm Triều cúi chào và nói: “Con chỉ muốn làm rõ mọi chuyện thôi. Nếu như bà Tống có âm mưu gì đó, con cũng cần phải cảnh giác. Bây giờ Ngọc Bình đang ổn định trong phòng Đông Tứ Gian, cha có muốn đi xem không?”

Cố Đức Triệu vẫy tay và nói với con gái mình: “Thôi, dù sao con cũng là một cô gái trong phòng the, đừng làm những chuyện như vậy nữa.”

Cẩm Triều chỉ mỉm cười đáp lại. Lời nói của cha bà ấy dường như chẳng có ý nghĩa gì đối với bà ấy cả. Làm những việc như vậy, làm sao Cố Đức Triệu có thể hiểu được?

Bà ấy cúi người tiễn cha mình ra khỏi phòng.

Mẹ Từ cầm một bát canh gà với đảng sâm và quả goji đi qua hành lang và nói với Cẩm Triều: “Cô chủ nhỏ, buổi trưa bà chủ ăn rất ít. Con đã nấu một bát canh, sao cô không mang đến cho bà chủ…” Cẩm Triều gật đầu, nhận lấy bát canh từ tay mẹ Từ và bước vào phòng Tây Tứ Gian.

Bà Kỷ đang tựa vào cửa sổ, nhìn ra ngoài nơi cỏ cây xanh tươi, mặt trời lặn về phía tây, ánh nắng vàng óng rọi xuống khe cửa sổ. Khuôn mặt gầy gò của bà trên chiếc gối đỏ thắm càng trở nên nhợt nhạt hơn. Cẩm Triều mang bát canh đến, mỉm cười và nắm tay mẹ, hỏi: “Mẹ đã nói chuyện với cha xong chưa? Nếu mọi chuyện đã được làm rõ thì tốt rồi, dù sao cũng không có gì to tát cả.”

Bà Kỷ mỉm cười, ánh mắt bà chứa đựng một vẻ kỳ lạ.

Bà gật đầu, mở miệng nhưng không phát ra tiếng nào, cổ họng dường như bị nghẹn lại.

Nhưng Cẩm Triều không để ý đến điều đó, bà vẫn rót canh vào bát và đưa cho mẹ mình uống.

Bà Kỷ mỉm cười và từng ngụm từng ngụm uống hết bát canh. Dù không cảm thấy vị gì, nhưng bà vẫn tiếp tục uống hết. Cẩm Triều mới thở phào nhẹ nhõm; mẹ mình vẫn có thể uống được canh, chắc là đã nói chuyện với cha xong rồi. Nhìn vẻ mặt mẹ, có vẻ như bà không còn tức giận nữa.

Bà Kỷ nắm chặt góc áo của Cẩm Triều, và khi Cẩm Triều định đứng dậy, bà mới nhận ra mình đang nắm lấy góc váy của con gái mình. Bà không khỏi mỉm cười: “Con có muốn con ở lại đây cùng mẹ không?”

Nhưng bà Kỷ lại lắc đầu, rồi bà mới nói: “Con đã thức trắng đêm tối qua. Hôm nay con lại ở bên mẹ cả ngày… Con hãy về nghỉ ngơi đi.” Giọng nói của bà nhẹ nhàng như gió.

Cẩm Triều thực sự rất mệt mỏi; bà đã làm việc cả ngày lẫn đêm không ngủ được, đầu đau như bị đập bằng búa, và cơ thể rất mệt mỏi.

Jin Chao gật đầu rồi bước ra khỏi cửa phòng.

Bà Ji vẫn tiếp tục nhìn theo Jin Chao cho đến khi cô ấy biến mất hẳn; ánh mắt bà đau nhức vì nhìn quá lâu.

Mẹ Xu bước vào từ bên ngoài, hỏi nhẹ: “Hôm nay bà cũng mệt rồi, thôi nên nghỉ sớm đi. Còn về Yù Bình và hai cô hầu gái kia… tôi sẽ lo xử lý hết.” Nói xong, bà gọi Mòc Ngọc vào để phục vụ bà Ji trong việc chải đầu và tắm rửa, sau đó giúp bà nằm xuống giường.

Mòc Ngọc gấp gọn chăn cho bà Ji. Bà Ji không nói gì cả; đến khi mẹ Xu đến tắt đèn, bà mới thì thầm với bà ấy: “Khi con trai bà, Rong Ca, trở về, hãy nói với cậu ấy. Hãy bảo cậu ấy phải nghe theo lời chị gái mình…”

Mẹ Xu mỉm cười, nắm tay bà Ji và nói: “Lời bà nói thật là… bà lại nghĩ lung tung rồi phải không? Chàng trai cả sẽ trở về trong vòng một tháng nữa; nếu bà nói trực tiếp với cậu ấy, sẽ hiệu quả hơn lời tôi nói đấy.”

Bà Ji lắc đầu, giọng nói nhẹ nhàng: “Chị Chao đã giỏi giang như vậy rồi… còn tôi… vẫn cần cô ấy chăm sóc mình. Cô ấy bận rộn suốt thời gian dài như vậy, mà tôi lại không thể biện hộ được gì… thật sự là…”

Mẹ Xu nghe xong cảm thấy bối rối: “Bà ơi, chuyện gì vậy? Chắc là lão gia đã nói điều gì đó chứ?”

Nhưng bà Ji lại nhắm mắt lại và nói: “Tôi mệt rồi, các người cứ ra ngoài đi…”

Thấy bà Ji nhắm mắt, mẹ Xu cũng không tiếp tục nói gì thêm. Bà để lại một ngọn đèn trong phòng rồi cùng Mòc Ngọc rời đi.

Bên ngoài vẫn chưa hoàn toàn tối hẳn; bà Ji mở mắt ra, nhìn lên trần giường được khắc hình các biểu tượng của sự thịnh vượng, tuổi thọ và hạnh phúc, rồi thở dài từ từ. Cổ họng bà lại bắt đầu ngứa; không muốn làm ồn người khác, bà vội vàng che miệng bằng chăn và co mình lại trong đau đớn. Khi cơn ho qua đi, bà lại bắt đầu cười… nhưng đó là nụ cười chế giễu chính mình.

Ngày xưa, mẹ bà không đồng ý cho bà kết hôn với Gu Dezhao; bà đã cứng đầu và quyết định kết hôn dù sao đi nữa. Rồi bà đã già đi và qua đời trong góc khuất của sân trong, cạn kiệt tất cả mọi thứ… Còn anh ta thì sao? Tối nay, anh ta đang ở bên ai?

Là bà dì Song hay bà dì Luo?

Thực ra, bà Ji cảm thấy tất cả những điều đó đều không quan trọng nữa; việc đàn ông có ba vợ bốn thiếp là chuyện bình thường… Nhưng khi mối quan hệ giữa họ đã nhạt nhòa đến mức này, Gu Dezhao đã nghi ngờ bà gây hại cho Yun Xiang suốt bao năm trời, và còn tiếp tục nghi ngờ bà trong việc tranh giành sự yêu mến của bà dì Song…

Thật là đủ rồi.

Bà đã kiệt sức hoàn toàn; không thể chịu đựng được nữa, cũng không còn muốn bận tâm đến những điều đó nữa…

*(“She refused her mother’s opposition and married Gu Dezhao. She later died in a secluded corner of the courtyard, exhausted. As for him…?” He was suspected of harming Yun Xiang and continuing to doubt her regarding the competition for affection from Aunt Song…”)*

Jin Chao ngủ rất say, hoàn toàn không bị tiếng mưa làm phiền. Cô ấy được Qing Pu đánh thức. Khi mở mắt, cô vẫn còn mơ màng; chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi lả tả bên ngoài, còn bên ngoài cửa sổ thì tối om, trời vẫn chưa sáng.

Phải mất một lúc lâu Jin Chao mới tỉnh hẳn, cô hỏi Qing Pu một cách mơ màng: “… Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Qing Pu thì vội đến nỗi suýt bật khóc: “Cô chủ ơi, hãy nhanh dậy đi! Đây là chuyện cấp bách lắm, hãy dậy rồi mới nói tiếp!” Bên ngoài, Cai Fu đang cầm trên tay một chiếc áo màu xanh nước với họa tiết hoa hạc; Bạch Vân thì cầm theo một cái chậu đồng. Phía sau là Mộc Ngọc, khuôn mặt tái nhợt.

Jin Chao thấy Mộc Ngọc cũng có mặt ở đó, cô hơi ngạc nhiên: “… Tại sao cô Mộc Ngọc cũng đến vậy? Phải chăng mẹ tôi muốn gặp tôi?”

Mộc Ngọc lắc đầu, với vẻ mặt nghiêm trọng: “Cô chủ ơi, hãy nhanh đến Viện Tà Tiêu đi… Bà chủ đã qua đời rồi!”

Bầu trời vừa mới bắt đầu sáng, vẫn còn mơ hồ.

Jin Chao cùng vài cô hầu gái đến Viện Tà Tiêu. Trên khuôn mặt cô không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào.

Dưới hành lang của viện, bà Xu đang chờ đợi Jin Chao.

Đôi mắt bà ấy đỏ hoe; khi nói chuyện, giọng bà trầm ấm: “… Cô chủ ơi, cô đã đến rồi.”

Jin Chao nhìn bà ấy và hỏi một cách bình tĩnh: “Bà Xu ơi, mẹ tôi ở đâu? Phải chăng mẹ tôi đã qua đời vào tối qua?”

Bà Xu hít một hơi sâu, nói nhỏ: “… Cô hãy vào bên trong xem trước.” Rồi bà quay người đi về phía căn phòng bên trong.

Jin Chao theo sau vào bên trong. Khi nhìn thấy thi thể của bà Chí, cô cũng sững sờ, mắt tròn xoe.

Thi thể bà Chí được treo lên cột giường sơn đỏ có họa tiết, cổ bị một sợi dây siết chặt. Đầu nghiêng sang một bên, cơ thể uốn cong, toàn thân tái nhợt.

Mẹ cô không phải chết vì bệnh… Mà là tự tử! Mẹ cô đã chọn cách tự tử như vậy!

Jin Chao cảm thấy như mình không thể thở nổi, ngực như bị gì đó chặn lại, cô không kìm được mà run rẩy.

Cô mở miệng muốn nói điều gì đó… Nhưng rồi lại lặng đi. Cô vươn tay ra, nắm lấy tay áo của bà Xu: “Bà Xu ơi, mẹ tôi đã chết… Mẹ thật sự đã chết…” Cô lẩm bẩm.

Bà Xu chưa bao giờ thấy Jin Chao như vậy; đôi mắt bà cũng đỏ hoe, bà nắm chặt tay cô: “Cô chủ ơi… Bà chủ ấy…”

Trên đường đến đây, trong lòng cô vẫn còn một ảo giác không thực tế: Làm sao mẹ có thể chết như vậy được? Cô thậm chí còn nghĩ rằng mình có lẽ chỉ mơ thấy điều đó… Trong giấc mơ, mẹ cô vẫn đang ở bên cạnh…

Nhưng giờ đây… Mẹ đã không còn nữa.

Mẹ đã qua đời như vậy, ai sẽ giúp bà buộc những chiếc vòng tóc đẹp đẽ cho bà? Ai sẽ làm cho bà những kiểu tóc uốn bằng chỉ vàng? Ai sẽ ôm lấy bà, gọi bà bằng tên yêu thương “Chị Chao của con”? Ai sẽ luôn ở bên bà, dù bà có làm gì đi nữa cũng không bao giờ trách móc bà?

Hôm qua, bà vẫn cầm lấy góc váy của mình, nhìn chằm chằm vào bản thân mình; ngay cả khi mình đã rời đi, bà vẫn muốn mình quay lại để bà có thể nhìn thêm lần nữa.

Lúc đó, chắc hẳn bà đã không còn mong muốn sống nữa! Bà chỉ muốn nhìn mình lần cuối cùng mà thôi!

Tại sao lúc đó mình lại không nhận ra điều đó! Tại sao mình không nắm chặt tay mẹ, ở bên bà suốt cả đêm?

Mẹ Xu vội vàng kéo bà dậy. Thân thể bà mềm nhũn, như thể không còn gì để nâng đỡ bà nữa.

Thấy Chúc Chao đau buồn như vậy, mẹ Xu không kìm được nước mắt mà nói: “Làm sao bà lại nghĩ quá đến thế… Bà ơi, bà sẽ làm sao đây? Còn cậu con trai cả của chúng ta sẽ ra sao? Dù có thật là bà đã mất niềm tin vào chồng mình… cũng không nên chết như vậy chứ!”

Chúc Chao nhìn mẹ Xu một cách mơ hồ, sau một lúc lâu mới dường như hiểu được những gì mẹ Xu nói.

Cô nắm lấy tay mẹ Xu và hỏi: “Mẹ Xu ơi, tối qua mẹ có nói điều gì với con không?”

Mẹ Xu khóc không thành tiếng: “Tối qua… bà ấy nói với tôi rằng bà ấy không thể tranh luận được với chồng mình, tôi còn tưởng mình nghe nhầm. Nhưng giờ nghĩ lại, chắc hẳn là do chồng bà đã nói điều gì đó khiến bà ấy trở nên như vậy…”

“Cô ơi, cô không biết đâu. Suốt những năm qua, chồng bà luôn xa cách bà, hiểu lầm bà rất nhiều. Lần trước với chuyện Đại Hoàng, rõ ràng là do bà ấy bị bà Song hãm hại, nhưng chồng bà lại cho rằng chính bà ấy là người gây rối, nói rằng bà ấy thích gây chuyện, thậm chí còn kéo cả cô vào cuộc nữa. Chồng bà vốn đã luôn nghi ngờ bà ấy là người hãm hại Yun Xiang; giờ lại có thêm lời nói của Ngọc Bình, chắc chắn ông ấy sẽ vì Yun Xiang mà cãi vã với bà… Bà phải chịu sự sỉ nhục này, chắc hẳn là không thể sống tiếp được nữa…”

P.S.: Đã đến lúc viết tiếp rồi.

Ngoài ra, dù đã qua bao nhiêu năm như vậy, tác giả vẫn còn “trái tim nhạy cảm” lắm… Thấy những bình luận như thế này thật mệt mỏi! Những ai quyết định bỏ cuốn sách này thì hãy lặng lẽ rời đi nhé, không cần để lại lời nhắn gì nữa; tác giả sẽ buồn đến mức muốn nhảy từ tòa nhà đây…

Thực ra, cốt truyện chỉ có thể phát triển như vậy thôi… Điểm này rất quan trọng; nếu sau này vẫn còn những tình tiết đau khổ nữa, tác giả sẽ không ngần ngại xử lý chúng! Khi đó, mô hình truyện “sảng khoái” sẽ được bắt đầu thôi~