Bà Song nhẹ nhàng gấp đôi tay lại, sau đó cho chúng vào tay áo, rồi cũng mỉm cười bước tới.

Jin Chao đứng dậy và chào hỏi: “Điều đó là đương nhiên thôi, không chỉ có tôi, mà cả chị Xi và chị Yi cũng đã chuẩn bị quà sinh nhật cho bố. Bố hãy xem kỹ nhé.”

Khi mọi người đang trò chuyện, bên ngoài có tiếng thông báo: “Thưa bố, cô con gái thứ hai đã đến.”

Gu Lan bước vào, phía sau cô ấy là những người mang theo tấm màn che; tấm màn được phủ bằng vải xám, nên không thể nhìn rõ bên trong có gì.

Cô ấy mỉm cười và chào hỏi mọi người, sau đó nói với Jin Chao: “Chị cả và hai em gái đến sớm thế này, thật là tôi ngủ quá lâu.”

Jin Chao chỉ mỉm cười mà không nói gì; Gu Yi và Gu Xi thấy Jin Chao không nói gì thì cũng chỉ chào hỏi mà thôi.

Gu Dezhao ngồi xuống và nói: “Chị Chao đã mang quà sinh nhật đến, tôi nhất định phải xem thử.” Ông không quan tâm đến ý kiến của Gu Lan.

Gu Jin Chao nhờ Qing Pu đưa bức tranh trong tay cô ấy cho cha xem. Bức tranh mà Cao Ziheng chọn là “Hàn Sơn Cổ Tùng Đồ” của ông Cao Youxuan; Gu Dezhao xem xong và rất ngợi khen: “…Bức tranh về cây tùng của Cao Youxuan thể hiện tầm nhìn sâu sắc, những tác phẩm cuối đời càng thêm thanh tú và giản dị.”

Cao Youxuan cùng với Ni Zan từ Wuxi và Gu Ying từ Kunshan được mệnh danh là ba nhà văn nổi tiếng nhất khu vực Giang Nam. Mặc dù ông ấy có sự nghiệp chính trị và gia tài khổng lồ, nhưng bản chất ông ấy lại yêu thích sự yên tĩnh và tu dưỡng, không thích ồn ào, đồng thời rất yêu thích học thuyết Đạo giáo. Điều này trùng hợp với Gu Dezhao, vì vậy ông ấy rất ngưỡng mộ các tác phẩm hội họa của Cao Youxuan.

Gu Jin Chao biết cha mình cố tình làm hài lòng mình, nhưng cô chỉ mỉm cười mà thôi. Nếu nói về sự chu đáo, thì chính Cao Ziheng là người đã giúp cô chọn bức tranh này; nhưng nếu nói về sự tận tâm, có lẽ cô là người trong số các chị em gái không hề tận tâm nhất.

Khi đến lượt Gu Lan trình bày quà, cô ấy kéo tấm vải xám ra; mọi người mới thấy đó là một tấm màn được thêu chữ. Jin Chao đọc qua vài dòng và biết ngay rằng Gu Lan đã thêu hai mươi câu đầu của “Đạo Đức Kinh”. Gu Yi cũng nhìn thấy, và trong lòng cảm thấy xúc động; may mà chị cả đã giới thiệu cho cô ấy bản “Phú Phượng Điểu”, nếu không làm sao bản “Đạo Đức Kinh” do cô tự viết tay có thể sánh được với những đường kim tinh xảo của Gu Lan?

Gu Dezhao xem xong cũng rất cảm động; không nói gì khác, tấm lòng của cô ấy thật sự quý giá. Việc cô chọn “Đạo Đức Kinh” để thêu cũng là cách cô muốn phù hợp với sở thích của cha mình.

“Thêu rất cẩn thận. Thật là vất vả cho con.” Gu Dezhao mỉm cười và gật đầu với Gu Lan.

**Note:** The translation provided is a close approximation of the original text. Due to the poetic and cultural nuances of Chinese literature, some expressions may not have direct equivalents in Vietnamese, so adaptations have been made to maintain the meaning and flow of the text.

Đây là bài văn mà anh ấy yêu thích nhất. Dù trông có vẻ như tâm huyết dành ra để viết không bằng tâm huyết dành ra để thêu, nhưng Gu Yi vốn dĩ không giỏi về thư pháp; việc cô ấy luyện được kiểu chữ tiểu triện này thực sự cũng rất đáng khen. Hơn nữa, việc sử dụng “Đạo Đức Kinh” – kinh điển của Đạo giáo – để làm thành tác phẩm thêu của một cô gái trẻ thì có phần là sự xúc phạm đối với ý nghĩa thiêng liêng của nó; tuy nhiên, vì đó là tác phẩm do chính con gái mình tạo ra nên anh ấy cũng không thể nói gì được. Chỉ có khi viết một cách chuẩn xác và nghiêm túc như vậy thì mới có thể treo nó lên được.

Từ biểu cảm của cha, có thể thấy ông ấy thực sự rất hài lòng; Gu Lan thấy cha mình khen ngợi từng chữ một của Gu Yi mà lòng cô không khỏi trĩu nặng.

Rõ ràng chính cô mới là người đã dành nhiều tâm huyết nhất vào tác phẩm đó, vậy tại sao lại là Gu Yi nhận được nhiều lời khen ngợi hơn…

Cha cũng nhận lễ vật từ Gu Xi và cũng khen ngợi cô ấy vài câu trước khi dẫn các tôi tớ ra sân ngoài tiếp khách. Bà Song nhìn thấy vậy liền biết rằng Gu Lan không hề thực sự muốn làm hài lòng cha mình, và điều đó càng làm tăng thêm chút ghét bỏ trong lòng bà; bà cảm thấy rất bất công.

Bà nhìn vào tác phẩm thêu của Gu Yi – “Bài văn về chim Phượng” – chỉ là Gu Yi đã học qua vài năm với một thầy dạy chữ, biết được vài chữ cơ bản mà thôi; làm sao cô ấy có thể hiểu hết ý nghĩa của bài văn đó được? Nếu không có người nói cho bà biết, bà có thể nghĩ ra được điều này không?

Bà nhìn về phía Gu Jin Chao; cô ấy đang từ tốn uống trà, và khi ngẩng đầu lên thì vừa đúng lúc nhìn thấy ánh mắt của bà Song. Bà mỉm cười nói: “Bà nhìn tôi như thể muốn ăn thịt tôi vậy, tôi sợ quá.”

Gu Lan cũng hiểu ra ngay và ngừng cười, nhìn Gu Yi nói: “Bài văn của em gái út là chị cả đã chọn đấy phải không? Chị cũng rất thích nó.”

Jin Chao đặt chiếc cốc trà xuống, nắm lấy tay Gu Yi và nói nhẹ nhàng với Gu Lan: “Việc sử dụng ‘Đạo Đức Kinh’ để làm thành tác phẩm thêu quả thực là một sự xúc phạm đối với ý nghĩa thiêng liêng của nó… Tất nhiên chị phải thích những gì em gái Yi viết rồi.” Cô ấy quả thực đang cố gắng bảo vệ Gu Yi.

Trong lòng Gu Yi có chút xúc động, và cô không khỏi nắm lấy tay Jin Chao.

“Bà hai đang ở bên mẹ, tôi phải đi trước đây.” Jin Chao nói xong, rồi dẫn Gu Yi và Gu Xi rời khỏi cung điện Jiu Liu.

Vào ngày sinh nhật của cha, ông Gu Ngũ từ gia tộc tổ tiên đến dự tiệc; bà hai cũng đến thăm mẹ. Khi Jin Chao đến sân Xie Xiao, bà hai đang nói chuyện với mẹ. Mẹ nhìn thấy họ đến liền vội vàng bảo họ chào bà hai.

Bà hai mỉm cười và để họ đứng dậy, rồi tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Chị Chao xinh đẹp như hoa, tự nhiên không cần phải lo lắng gì cả,” bà vợ thứ hai an ủi bà Ji, “Tôi cũng sẽ tìm cho chị Chao một người phù hợp.”

Jin Chao cười nói: “Tôi thực sự muốn mãi mãi ở bên mẹ và không muốn lấy chồng.”

Nói đến chuyện lấy chồng, không hiểu sao, cô lại nhớ đến khuôn mặt lạnh lùng của Chen Xuanqing.

Bà Ji thở dài và nói với cô: “Nói chuyện mà còn như chưa trưởng thành vậy.”

Bà dì Song trở về Lâm Yên Tiệc với vẻ mặt nghiêm nghị, Qiao Wei đang đứng chờ bà ở dưới hành lang. Thấy bà đi tới, cô cúi người chào: “Dì ơi… người ta đã được tìm thấy rồi.”

Bà dì Song ngạc nhiên ngẩng đầu lên, quả nhiên là tìm thấy! Ban đầu bà chỉ bảo Qiao Wei đi tìm thôi, nếu như cô gái đó đã chết, lấy chồng ở nơi khác, hoặc đã đổi tên rồi, thì ai cũng không biết được. Ai ngờ lại tìm thấy cô ấy.

Bà hít một hơi sâu để kiềm chế sự hào hứng trong lòng mình và nói: “Hãy vào đây nói.”

Vào phòng bên trong, Qiao Wei đóng cửa lại. Cô kể cho bà dì Song nghe cách mình tìm thấy cô gái tên là Ngọc Bình này.

“Ở Thành phố Thuận Thiên chỉ có ba cửa hàng bán hạt dẻ rang của nhà Lý, tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng, đó đều là những cửa hàng có tiếng từ hơn mười năm nay. Tôi mới tiếp tục tìm kiếm và phát hiện ra cô ấy gần một trong những cửa hàng đó. Tên của các cô gái thường do chủ nhân đặt, khi trở về quê hương họ thường sẽ lấy lại tên cũ của mình. Nhưng Ngọc Bình thì khác, cha mẹ cô ấy đã mất sớm, sau khi trở về nhà anh trai cô ấy lại bán cô ấy cho một người đàn ông góa tuổi già làm vợ, và vẫn giữ tên Ngọc Bình.

“Người đàn ông góa đó ban đầu chỉ là một người bán rượu gạo và đi khắp các con phố, ai cũng biết ông ấy. Sau đó ông ấy quen biết với con trai của quan huyện địa phương và bắt đầu có của cải, rồi mua Ngọc Bình làm vợ. Sau khi Ngọc Bình sinh cho ông ấy một cô con gái, ông ta lại mua thêm một cô gái nhỏ 14 tuổi làm thiếp thân. Người đàn ông này tính tình rất xấu, thường xuyên đánh đập và mắng nhiếc Ngọc Bình cùng cô gái nhỏ kia. Vì vậy mọi người trong khu vực đó đều biết chuyện của cô ấy, tôi chỉ cần hỏi thăm là biết ngay. Khi tôi đến, Ngọc Bình vừa bị đánh đập vì một chuyện nhỏ, tôi đã đưa cho ông ta hai mươi lượng bạc, ông ta mới đồng ý để Ngọc Bình theo tôi trở về.”

Bà dì Song nghe xong liên tục gật đầu: “Làm tốt lắm… Bây giờ cô ấy ở đâu?”

Qiao Wei cười nói: “Tôi đã bảo cô ấy đi tắm rửa sạch sẽ, Ngọc Hương sẽ dẫn cô ấy đến gặp bà, chắc cũng sắp đến thôi.”

Quả nhiên, Ngọc Hương nhanh chóng dẫn Ngọc Bình đến.

Nhưng Yúpính lại do dự một chút.

  Tống Miào Hoa nhíu mày.

  Qiǎo Vĩ nhìn thấy vậy, liền nói: “Chúng ta đã thỏa thuận rõ ràng trên đường rồi mà. Nếu cô tố giác bà ấy, chúng ta sẽ giúp cô xin một lá thư ly hôn từ ông chủ nhà cô, cô có thể đưa con gái mình trở về nhà mẹ đẻ, không cần phải chịu sự hành hạ nữa.”

  Yúpính vuốt lại mái tóc rơi xuống, hỏi nhỏ: “Anh ấy… anh ấy thực sự sẽ cho không? Anh ấy có quen biết con trai của vị quan huyện đó không…”

  Qiǎo Vĩ cười nói: “Chúng ta thuộc gia tộc của Lương y Cố, ông chủ nhà cô chỉ quen biết con trai của một vị quan huyện nhỏ bé thôi, làm sao dám không nghe theo lời chúng ta được! Sau này chúng ta sẽ cho cô vài chục lượng bạc nữa, để cô mua một ít đất ở quê nhà, cuộc sống cũng sẽ ổn thôi.”

  Yúpính lại nói nhỏ: “Thực ra chuyện ngày xưa… tôi cũng chỉ đoán mà thôi. Dù sao thì ngoài bà ấy, cũng có thể có người khác lén lút xâm nhập vào đó. Khi tôi nói chuyện với bà Zhang, tôi cũng chỉ coi đó là một giả định mà thôi. Ai ngờ khi bà ấy nói ra, lại thực sự trở thành lý do khiến bà ấy hại dì tôi…”

  Tống Miào Hoa lại ngồi xuống, cười nói: “Chuyện không phải như cô nghĩ đâu. Ban đầu cô là cô hầu của dì Vân mà, cô nên giúp bà ấy minh oan mới đúng. Nếu không thì bà ấy và đứa trẻ trong bụng bà ấy chết thật là thảm thiết quá. Khi cô mơ vào ban đêm, chẳng lẽ cô chưa bao giờ thấy dì Vân ôm đứa trẻ trở về tìm cô sao?”

  Yúpính lại co rút lại một chút, Tống Miào Hoa cũng không nói gì thêm nữa, cô tiếp tục uống trà.

  Cô ấy rồi sẽ hiểu thôi.

  PS: Cảm ơn sự quyên góp của Black Sister, Xi Mengying và sunflower889~~