Ngày sinh của cha sắp đến, cuối cùng Gu Lan cũng được thả ra khỏi phòng đọc sách, không cần phải tiếp tục sao chép những cuốn “Nữ Huấn” và “Nữ Kệ” nữa. Ngày hôm sau, cô đã đến xin phép gia đình họ Ji, với biểu cảm không quá khiêm tốn cũng không quá kiêu ngạo. Jin Chao đứng bên cạnh nhìn cô; những chữ cô viết trong nửa tháng trời qua dường như đã giúp Gu Lan trở nên điềm tĩnh hơn.

Cha cô suy nghĩ một hồi, rồi tìm một thợ thủ công giỏi về nghệ thuật thêu theo phong cách Su để dạy Gu Lan. Đó cũng coi như là việc đã tìm cho cô một công việc để làm.

Tuy nhiên, vị thầy dạy đàn của Jin Chao – ông Cheng Wangxi – lại thường xuyên không đến dạy học. Ông ấy ở trong phòng khách bên ngoài, và mỗi ngày cha cô đều chuẩn bị cho ông ấy những thức ăn ngon và đồ uống tốt. Nghe nói vài ngày trước, Cheng Wangxi đã đi chơi tại huyện Shian, và sau khi yêu thích một bức tranh cổ, ông đã yêu cầu người hầu được cha cô cử đến phục vụ mình mang bức tranh đó đến cho mình vào ngày hôm sau.

Cha cô đã riêng tư hỏi Jin Chao về tiến độ học đàn của cô, và nói: “Dù sao thì ông ấy cũng là người được mời đến dạy con, không thể để ông ấy phải chịu thiệt thòi được. Ông Wangxi là người kế thừa của trường phái Yu Shan, tính cách kiêu ngạo một chút cũng là điều dễ hiểu… Con nên thông cảm với điều đó.” Có lẽ cha cô đã nghe nói rằng mối quan hệ giữa cô và ông Wangxi không mấy tốt.

Jin Chao chỉ mỉm cười.

Tuy nhiên, việc ông Wangxi không đến dạy cũng có lý do của ông ấy; ông ấy có rất nhiều bạn bè. Lần này, có một học giả già từ Hàng Châu đến thăm nhà họ Gu, và được biết rằng tổ tiên của ông ta trước đây cũng từng đỗ tiến sĩ. Giờ đây gia đình ông ta sa sút, sau khi ông ta cũng đỗ tiến sĩ, ông ta không muốn sống trong cung điện nữa, nên cứ ngày ngày đi chơi nơi này nơi khác mà không làm gì cả. Khi đến nhà họ Gu, ông ta được mời ở lại, và hai người thường xuyên cùng nhau uống rượu, chơi đàn, hoặc đi chơi tại Shian và Daxing. Mỗi ngày họ có thể tiêu hết vài chục lượng bạc.

Học giả già này cũng tình cờ hỏi về việc ông Wangxi dạy học như thế nào, và ông Wangxi nhăn mày nói: “Cô gái nhà này ở Shian không có tiếng tốt lắm. Tôi thực sự không muốn dạy cô ấy… Nếu không phải vì ông Gu quá lịch sự, và nghe nói rằng cô ấy từng được ông Zixu dạy trước đây, tôi sẽ không đến đâu!”

Học giả già đó hỏi tiếp: “Nếu đã từng được ông Zixu dạy, chắc cũng không tệ lắm chứ?”

Ông Wangxi càng coi thường hơn: “Dù là được ông Zixu dạy, nhưng tôi thấy khả năng tiếp thu của cô ấy rất kém… Tôi đã dạy cô ấy bài ‘Phổ Am Chú’ nhiều lần mà cô ấy vẫn không thuộc. Có vẻ như những lời đồn đại rằng cô ấy ngu dốt thực sự là có cơ sở…” Hai người họ nói chuyện dưới ánh nắng mặt trời, và những lời đó khiến Jin Chao cảm thấy buồn.

Jin Chao biết rằng, dù có những lời đồn đại, nhưng cô ấy vẫn cần tiếp tục cố gắng và không bỏ cuộc. Cô ấy sẽ tiếp tục học, và sẽ chứng minh rằng mình không phải là người như những lời đồn đại đó.

Đợi đến khi Trình Vọng Tịch đến giảng vào buổi chiều, cô ấy đã đứng ngoài phòng hoa chờ ông ấy. Trình Vọng Tịch giật mình; ông ấy đã từng nhấn mạnh với Cố Kim Triều rằng cần phải rất coi trọng sự khác biệt giữa nam và nữ! Thông thường, phải đợi cho đến khi Kim Triều ngồi xuống trong phòng hoa, rèm cửa được buông xuống rồi ông mới vào. Sau khi ông ấy rời đi, Kim Triều mới ra ngoài; ông chưa bao giờ thấy trông cô gái này như thế nào cả. Tất nhiên, ông cũng không muốn nhìn; một người phụ nữ keo kiệt và độc đoán như vậy, vẻ ngoài chắc chắn không thể khiến người ta cảm thấy thoải mái được!

Ai ngờ hôm nay, cô gái này lại yên lặng đứng ngoài phòng hoa chờ ông. Cô ấy chỉ mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi. Cô mặc một bộ áo lụa có họa tiết cánh sen màu xanh nước, váy màu trắng như ánh trăng. Trên dây đai màu xanh đá còn buộc hai chiếc vòng ngọc nhỏ. Cô ấy trông đặc biệt xinh đẹp và quyến rũ, vẻ mặt tuyệt vời, giống như hoa đào nở rộ vào mùa xuân, thực sự khiến người ta phải kinh ngạc.

Kim Triều nhìn ông Trình Vọng Tịch một cái, cười nói: “Thầy đã lâu không đến, con đã ra ngoài đợi thầy rồi. Xin thầy ngồi xuống trong phòng hoa nhé.”

Lúc này Trình Vọng Tịch mới tỉnh táo lại, ho khan một tiếng và nói: “Thưa cô, lần sau không nên đợi ở ngoài nữa.”

Nhưng Kim Triều lại nói: “Thầy là sư phụ của con. Con tự nhiên phải đích thân đón tiếp thầy mà. Nếu thầy cứ nói như vậy, chẳng phải là không coi trọng tình bạn giữa thầy trò chúng ta sao?”

Lời nói của cô ấy khiến Trình Vọng Tịch cảm thấy bực bội. Ông nhếch môi và cảm thấy không vui.

Kim Triều mời ông ngồi xuống, rồi bảo Thái Phù buông rèm tre xuống, nói: “Thầy hãy nghe bản nhạc này đi, đây là bản nhạc do thầy Tử Hư sáng tác. Con chỉ học được một vài điều từ ông ấy mà thôi.”

Ban đầu Trình Vọng Tịch chỉ định chơi qua loa rồi đi; người bạn cũ của ông vẫn đang chờ ông đi uống rượu.

Vì Kim Triều đã nói như vậy, ông cũng chỉ có thể đồng ý: “Cô cứ chơi đi.”

Kim Triều tập trung tâm trí, chơi lại bản nhạc mà thầy Tử Hư đã dạy cô. Âm thanh của cây đàn giản dị và thanh khiết, rất du dương, ý nghĩa sâu sắc. Dù Trình Vọng Tịch ban đầu không muốn nghe, nhưng ông vẫn phải thừa nhận là rất ngạc nhiên. Nghệ thuật chơi đàn của thầy Tử Hư quả thực xuất sắc; bản nhạc này được viết rất tốt… Cô Cố Kim Triều có thể chơi được hết vẻ đẹp của nó, cũng không hề ngu ngốc chút nào!

Sau khi Kim Triều chơi xong một bản nhạc, cô bảo Thái Phù buông rèm tre lên, và nhẹ nhàng hỏi: “Thầy đã nghe một lần rồi, không biết thầy có thể chơi lại được không?”

Trình Vọng Tịch suy nghĩ một chút, rồi bắt đầu chơi lại bản nhạc đó.

Jin Chao cười nói: “Chỉ khi ngài dạy tôi những điều gì đó, ngài mới thực sự là thầy của tôi. Ngài chẳng hề dạy tôi bất cứ điều gì ở nhà họ Gu, làm sao có thể gọi mình là thầy của tôi được? Dù ngài chỉ đến để chơi nhạc cho tôi nghe thôi, nhưng vì ngài đã ăn uống, ở lại nhà họ Gu trong thời gian dài như vậy, chúng ta cũng nên quyết toán rõ ràng mới phải!”

Khuôn mặt Trình Vọng Tịch bỗng nhiên đỏ bừng rồi trắng bệch, tức giận đến mức chỉ vào Jin Chao mà nói: “Cậu… cậu thật sự là… nhà họ Gu của các người, thật sự quá đáng ghét…”

Người học vấn thì thế mà, chẳng biết cách chửi bới ai cả. Chưa nói đến việc chửi bới, chỉ cần bảo họ lý luận thôi họ cũng đã lắp bắp không nói nên lời!

Cải Phù và Thanh Bồ đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn. Nhưng Jin Chao lại cầm chiếc cốc trà lên và ra lệnh cho Cải Phù: “Thầy tức giận như vậy, sao không nhanh chóng đưa thầy ra ngoài hít thở không?”

Cải Phù vội vàng đồng ý, nhưng Trình Vọng Tịch đứng dậy và phun một tiếng cười lạnh lùng: “Không cần đâu! Cô gái nhà ta tài năng phi thường, tôi thực sự không thể dạy được cô ấy! Tôi xin phép từ biệt!” Anh ta vung tay áo và quay lưng bỏ đi.

Jin Chao ra lệnh cho Cải Phù: “Hãy nói với cha tôi một tiếng. Giải thích rõ mọi chuyện, hỏi xem ông ấy có muốn ngăn cản tôi không.” Cải Phù nhanh chóng tuân lệnh và đi.

Trình Vọng Tịch trở về phòng riêng và bắt đầu thu dọn đồ đạc. Vị học giả già đã ở nhờ nhà họ Gu liền tiến lại gần và hỏi: “Sao anh lại làm vậy? Anh không ổn định ở đây sao?”

Trình Vọng Tịch tức giận đến mức không thể nói nên lời: “Thật sự quá đáng ghét! Tôi không thể ở lại được nữa!” Anh ta cũng bắt đầu thu dọn đồ đạc để rời đi; không có lý do gì để mình phải để người đã cho mình ở nhờ tiếp tục ở lại nhà họ Gu. Vị học giả già đành phải thu dọn đồ đạc theo, rồi lại hỏi anh ta: “Vậy anh sẽ đi đâu?”

Trình Vọng Tịch ngập ngừng một chút; lúc nãy anh ta quá tức giận nên thực sự không nghĩ đến vấn đề này. Anh ta tưởng rằng khi tin anh ta sắp rời đi được truyền ra, ông Gu sẽ trách cứ con gái mình và sau đó đến ngăn cản anh ta. Ai ngờ ngay cả những người hầu phục vụ anh ta cũng không quay trở lại nữa!

Ông Gu này, trông có vẻ lịch sự với mọi người, nhưng thực tế cũng giống con gái mình vậy, không hề hợp lý chút nào! Nghĩ đến đây, Trình Vọng Tịch càng tức giận hơn, anh ta thu dọn đồ đạc và rời khỏi nhà họ Gu. Trên đường ra đi, những người hầu, người quản lý, thậm chí cả bà lau nhà, đều coi như không thấy anh ta; bình thường họ không bao giờ đối xử với anh ta như vậy cả.

Khi anh ta đi đến cửa ra, một người hầu nói với anh ta: “Anh đã quên đồ này…” Anh ta nhìn lại và thấy chiếc cốc trà mà Jin Chao đã đưa cho mình trước đó.

Trình Vọng Tịch cảm thấy ấm lòng, nhận lấy chiếc cốc và nghĩ: “Jin Chao, cảm ơn anh…” Anh ta quyết định sẽ không bao giờ quên ân tình này.

Càng nói, vẻ mặt của Trình Vọng Tị càng trở nên khó chịu; tất cả những thứ này đều là do anh ta tự tay chọn lựa kỹ lưỡng! Thôi được, không cho anh ta mang đi cũng được, nhưng rồi anh ta sẽ khiến những người này phải trả giá! Trình Vọng Tị ném một chiếc hòm xuống đất: “Tôi chẳng thèm những thứ vớ vẩn này chút nào!”

Anh ta cùng với vị học giả già rời khỏi nhà họ Cố, bước ra ngoài và dưới ánh nắng mặt trời, anh ta bắt đầu tỉnh táo trở lại. Trên người anh ta không còn chút tiền bạc nào; số vàng duy nhất mà anh ta có cũng đã bị ném theo chiếc hòm kia cho Lý Quản Sự, và anh ta hoàn toàn không muốn quay lại lấy nó nữa!

Vị học giả già chỉ biết nói: “Tôi vẫn còn một công việc làm gia sư tại nhà họ Đào ở Hương Hà, sao anh không đi cùng tôi?”

Trình Vọng Tị có vẻ không hài lòng: “Nhà họ Đào kia chỉ vì có một người đỗ tiến sĩ mà cứ ngạo mạn, khiến người khác phải chế giễu; tôi thì không muốn…” Nhưng nghĩ đến hoàn cảnh của mình và nhìn thấy ánh mắt bất lực của vị học giả già, anh ta đành nuốt lại nửa câu sau.

Cải Phù kể lại chuyện Trình Vọng Tị bị Lý Quản Sự đuổi ra khỏi nhà, và tất cả các cô gái đều cười. Kim Triều cười rồi thở dài; ông chủ Trình Vọng Tị này thật là đáng cười, như thể mọi người đều nợ anh ta vậy. Lúc này, Vũ Trúc vừa bước vào, thì thầm với Kim Triều: “Cô chủ, Túc Cầu muốn gặp cô, đang đợi bên ngoài đó.”

Vết thương của Túc Cầu cũng gần như lành hẳn rồi; bây giờ cô ấy thường xuyên đi lại trong viện Thanh Đông, nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy đến gặp Kim Triều.

Kim Triều vào phòng bên trong để gặp cô ấy.

Sau cơn bệnh nặng, Túc Cầu trở nên gầy hơn trước, khuôn mặt cũng vàng nhợt. Cô ấy mặc một chiếc áo màu xanh nhạt, trông rất yếu đuối.

Túc Cầu chào Kim Triều và nói: “Con xin cô chủ cho con một công việc; con sẵn lòng làm việc tại viện Thanh Đông, dù chỉ là việc quét dọn hay giặt giũ cũng được. Con bây giờ đầy vết thương, nếu ra khỏi nhà này thì cũng không thể lấy chồng được nữa; con xin cô chủ nhận con.”

Cô ấy quỳ xuống chào rất lễ phép, Kim Triều vội vàng giúp cô ấy đứng dậy: “Cơ thể con chưa khỏi hẳn, không cần phải như vậy…” Rồi cô ấy hỏi tiếp: “Về chuyện này, dù sao con cũng có lỗi; con có oán trách cô không?”

Túc Cầu cười và lắc đầu: “Dù con còn nhỏ, nhưng con cũng biết phân biệt đúng sai; người hại con là bà Song, còn cô thì hoàn toàn vô tình. Hơn nữa, cô còn cứu mạng con nữa; con thực sự không biết phải đền đáp thế nào…” Cô ấy nói đến đây giọng trở nên nhỏ lại: “Con từ nhỏ đã mất cả cha lẫn mẹ, chẳng ai quan tâm đến con; nếu ra khỏi nhà này, con sẽ không còn chỗ nào để dựa vào…”