Zi Ling nhìn Cai Fu với vẻ mặt rất bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ quyết tâm.

“Cô Cai Fu, suốt những năm qua, cô em gái thứ hai đã làm không ít điều khiến cô chủ bị tổn thương… Tôi, có lẽ cũng có liên quan đến những việc đó. Ai ngờ đến lúc này, lại chính các cô đến thăm tôi.” Cô cười một cách tự giễu bản thân, “Có lẽ tôi và cô em gái thứ hai cũng đã hết lòng với nhau rồi. Vậy thì tôi sẽ làm một việc tốt cuối cùng này: các cô hãy nói với cô chủ rằng đừng bao giờ quan tâm đến chuyện của Trần Huyền Thanh nữa. Trần Huyền Thanh thực sự không hề yêu quý cô chủ, những lời mà cô em gái thứ hai nói ra đều là lừa dối cô ấy…”

Cai Fu thở dài; hiếm khi Zi Ling sẵn lòng nói ra những điều này. Nhưng về chuyện Trần Huyền Thanh, cô chủ đã lâu không nhắc đến nữa, và bản tính của cô chủ bây giờ cũng không còn như trước nữa, những điều cô ấy quan tâm cũng khác hẳn.

Bên ngoài, những người đàn ông đó uống xong nước, lại đến gõ cửa phòng chính một cách ồn ào, cười nói và gây rối. Bạch Vân thấy một người đàn ông to lớn, khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc chiếc áo lụa đỏ thắm, bước đến trước cửa phòng chính; đôi mắt hơi nhắm nhe của ông ta khiến Bạch Vân cảm thấy phiền muộn.

Cô không khỏi thở dài: “Thật đáng tiếc cho cô Zi Ling… Cô ấy lại phải gả cho một người như vậy!”

Tiếng ồn bên ngoài càng lớn hơn, Zi Ling đi đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, khuôn mặt cô trắng bệch. Cô mím môi lại, ánh mắt quay liên tục vài vòng, rồi đột nhiên quay sang nói với Cai Fu: “Lời cuối cùng này, bà Song và cô em gái thứ hai muốn cô chủ phải chết! Các cô nhất định phải truyền đạt điều đó cho cô chủ.”

Cai Fu giật mình, suýt nữa thì nhảy dựng lên từ ghế: “Cô Zi Ling, cô nói gì vậy?”

Zi Ling lắc đầu, khóe miệng nở nụ cười nhẹ. Tiếng gõ cửa càng lúc càng lớn; dù hai bà lão cố gắng ngăn cản nhưng vô ích. Người đàn ông hơn bốn mươi tuổi đó hét lên: “Còn ngại ngùng gì nữa! Dù sao thì cô ấy cũng sẽ thuộc về tôi thôi, mau mở cửa đi!”

Bạch Vân định kéo Zi Ling hỏi rõ hơn xem cô ấy muốn nói gì, nhưng cửa phòng bỗng bị một nhóm người đẩy mở; hai bà lão vội vàng vào bảo vệ Zi Ling và nói: “Xin lỗi, việc này không đúng quy tắc… dù sao thì họ cũng là những người đến đón cô chủ mà…”

Nhưng những người đàn ông kia chẳng quan tâm gì đến điều đó, họ lập tức kéo Zi Ling đi; Zi Ling chỉ cười lạnh lùng và không nhìn họ thêm nữa.

Cai Fu nắm lấy Bạch Vân định tiến lên hỏi thêm, nhẹ nhàng lắc đầu: “…Cô ấy sẽ không nói thêm gì nữa.”

Trong đầu, Kim Triều nghĩ đến vài khả năng có thể xảy ra: Dù Từng bà mẹ có ghen tị với mẹ cô đến đâu, cũng không đến mức muốn mẹ cô phải chết. Chỉ có thể là sự tồn tại của mẹ cô đã xâm phạm đến điều mà bà ấy quan tâm nhất… Điều mà bà ấy quan tâm nhất chắc chắn chính là Cố Lan.

Trong kiếp trước, Từng bà mẹ đã mang thai, và chỉ sau nửa năm từ khi mẹ cô qua đời, bà ấy mới dễ dàng được phong làm chính thê. Nhưng bây giờ, bụng Từng bà mẹ hoàn toàn không có dấu hiệu gì cả; hơn nữa, vì chuyện của Cố Lan, cha cô đã hơn một tháng nay không gặp bà ấy nữa. Việc bà ấy có thể mang thai cũng là điều khó xảy ra. Nếu muốn được phong làm chính thê sau khi mẹ cô qua đời, thì gần như là không thể. Có lẽ cha cô sẽ còn cưới thêm một người vợ khác, và điều đó sẽ khiến bà ấy mất nhiều hơn là được.

Nếu không phải vì danh tính con gái chính thức của Cố Lan…

Bỗng nhiên, Kim Triều nhớ lại vẻ ghét bỏ và khinh thường sâu sắc mà Cố Lan đã thể hiện khi nói về Đại công tử Mục. Cô cũng nhớ lại những lời mà Cố Lan đã nói với mình vào đêm hôm đó… Cố Lan cảm thấy việc kết hôn với Mục Tri Châu chính là sự hủy hoại đối với mình, và vì thế bà ấy đã ghi hận điều đó sâu vào xương tủy.

Bỗng nhiên, trong đầu Kim Triều xuất hiện một ý nghĩ rất vô lý; chính cô cũng thấy nó không thể xảy ra. Cô cầm lên chiếc cốc trà và uống một ngụm, nhưng phát hiện ra rằng trà đã lạnh từ lâu rồi. Cô đặt cốc xuống và bắt đầu đi lang thang trong phòng đọc sách.

Bạch Vân và Thái Phù đứng bên cạnh, nhìn nhau không biết nên nói gì; chúng không dám làm ồn để quấy rối suy nghĩ của cô chủ.

Càng nghĩ, Kim Triều càng thấy khả năng này có vẻ hợp lý! Dù ý nghĩ đó rất vô lý, nhưng chắc chắn nó giống hệt kiểu làm của Cố Lan!

Cô dừng lại và lẩm bẩm một mình, sau đó ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; ánh nắng mặt trời rực rỡ.

Chắc chắn là như vậy! Cố Lan không muốn kết hôn với Mục Tri Châu, vì vậy bà ấy muốn mẹ cô phải chết; nếu mẹ cô chết, bà ấy sẽ có cớ để không phải kết hôn! Khi cha mẹ mất, con gái phải tuân thủ nghi lễ tang ba năm, và trong năm đầu tiên sau tang thì không nên kết hôn. Chắc chắn Cố Lan sẽ dùng điều này làm cớ để từ chối kết hôn với Mục Tri Châu!

Mặc dù chỉ là suy đoán của cô, nhưng đó lại là giải thích có khả năng nhất!

Thái Phù thấy cô chủ nhíu mày không nói gì, liền nhìn lại cốc trà đã lạnh và nhẹ nhàng mang cốc ra để thay trà.

“Cô chủ, tôi đã pha cho cô một cốc trà mơ.” Thái Phù đặt cốc trà lên bàn đọc sách.

Kim Triều nhìn vào màu nâu nhạt của nước trà, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn.

Lý do tại sao Cố Lan và Từ Phù lại muốn mẹ cô phải chết thì không rõ; nhưng điều đó khiến Kim Triều cảm thấy lo lắng và bất an.

Cô tiếp tục suy nghĩ về những khả năng có thể xảy ra, và cảm thấy rằng mình không thể để điều đó xảy ra. Nhưng dường như, số phận đã định sẵn…

Jin Chao thở dài: “Chính vì thế mà những lời nói đó mới đáng tin cậy được. Nếu như Tử Lăng vẫn là người trung thành với Cố Lan, thì tôi sẽ không dám nghe những gì cô ấy nói đâu.” Tử Lăng vốn dĩ không phải là người thông minh; nếu không vì lòng trung thành, cô ấy cũng không thể ở bên Cố Lan lâu đến thế. Có lẽ chính vì nghe được những lời nói giữa Cố Lan và bà dì Tống mà họ mới muốn gả cô ấy đi Bảo Định, để cô ấy không bao giờ có thể trở về Yên Kinh nữa…

Jin Chao suy nghĩ một lát, rồi bảo Thái Phù gọi Y Trúc vào. Vết thương của Túc Cầu đã khỏi hẳn, và cô bé này cũng trở nên tinh nhanh, tràn đầy sức sống.

Y Trúc bước vào và chào hỏi, Jin Chao hỏi thêm về tình trạng vết thương của Túc Cầu. Y Trúc gật đầu: “Những ngày gần đây cô ấy ăn uống tốt, vết thương trên người cũng đã lành hẳn; mặc dù tinh thần vẫn chưa được tốt lắm, nhưng không còn gì nghiêm trọng nữa.”

Cô ấy nghiêng đầu suy nghĩ một chút, rồi cười và nói gần Jin Chao: “Cô chủ, hàng ngày tôi đều ở bên cạnh cô ấy, luôn kể cho cô ấy nghe những điều tốt đẹp về cô. Chúng ta nên giữ cô ấy lại thôi; tôi thấy cô ấy cũng không phải là người ngu dốt, lại chân thật và trung thành… chắc chắn cô ấy sẽ có thể giúp ích được!”

Jin Chao mỉm cười: “Còn tùy vào ý kiến của cô ấy thôi.” Cô không tiếp tục nói về Túc Cầu nữa, mà chuyển sang chuyện về bà dì Tống: “Ngày mai cô hãy dẫn Y Đông đến Lâm Yên Tiệm thường xuyên, quan sát xem có điều gì bất thường xảy ra ở đó không. Phải cẩn thận một chút, đừng để họ phát hiện ra.” Y Trúc và Y Đông có thân hình nhỏ nhắn, việc ẩn náu ở những nơi có nhiều cây cỏ sẽ dễ dàng hơn.

Y Trúc tròn mắt hỏi Jin Chao: “Cô chủ, cô muốn tôi theo dõi họ sao ạ? Liệu gần đây họ có ý định làm điều gì xấu không?”

Bạch Vân cười và vỗ nhẹ đầu cô: “Cô chủ bảo theo dõi thì theo dõi thôi, sao lại nhiều lời thế!”

Y Trúc vuốt đầu và tức giận: “… Nếu chị Bạch Vân cứ vỗ tôi như vậy nữa, đầu tôi sẽ không còn làm việc được nữa đâu!”

Mọi người đều cười, Bạch Vân đỏ mặt và trừng mắt cô ấy.

Nhưng trong lòng Jin Chao lại cảm thấy nặng nề. Mặc dù biết rằng bà dì Tống và Cố Lan có ý định xấu với mẹ mình, nhưng cô thực sự không chắc họ sẽ làm gì. Việc để Y Trúc theo dõi Lâm Yên Tiệm sẽ giúp cô phát hiện ra nếu họ thực sự có ý định xấu.

Một lúc sau, bà Tống đến, cùng với La Vĩnh Bình và một người già mặc áo đạo màu xanh lam.

Jin Chao tiếp tục suy nghĩ về những kế hoạch phức tạp này…

Luo Yongping cười nói: “Thưa ông Cao, ông cũng là người tài năng nhưng không gặp được thời cơ. Về việc lễ sinh nhật này, tôi chẳng học hành được bao nhiêu, không bằng ông Cao thông thái. Tôi nghĩ tốt nhất là mời ông đến để cùng tư vấn cho cô chủ.”

Jin Chao liền nói: “Thưa ông, không cần ngại gì cả. Cha tôi rất thích cây thông và cây bách, vậy tôi nên tìm một bức tranh cổ về cây thông, cây bách để tặng ông ấy làm quà sinh nhật. Ông có ý kiến gì không?” Cô đã từng nghe mẹ Tông nhắc đến ông Cao Ziheng; người này dù bị rào cản bởi những điều khác, nhưng thực sự là một người rất tài năng. Trong lòng Jin Chao đã có vài ứng viên tiềm năng cho việc vẽ tranh cây thông, nhưng cô cũng không biết ông Cao Ziheng sẽ nói gì.

Ông Cao Ziheng suy nghĩ một chút rồi cúi chào và nói: “Về những họa sĩ vẽ tranh cây thông nổi tiếng, tôi cho rằng Lý Hâm Hỉ (Li Xianxi), Mã Quân Sơn (Ma Qingshan) và Cao Vũ Huyền (Cao Youxuan) là những người xuất sắc nhất; trong đó, tranh về cây thông của Cao Vũ Huyền lại càng thể hiện được vẻ mạnh mẽ và uy nghiêm.”

Jin Chao có chút băn khoăn: “Tại sao ông không cho rằng tranh cây thông của Ngô Trung Khuê (Wu Zhonggui) cũng tốt? Ông ấy cũng có trình độ không tồi chút nào trong lĩnh vực này.”

Ông Cao Ziheng cười và nói: “Dù là để chúc mừng sinh nhật của quan Lưu (Quan Lưu – ý chỉ ông Gu), thì tranh của Cao Vũ Huyền vẫn là lựa chọn tốt nhất. Cô chủ có lẽ chưa quen với những điều này lắm; tranh của Ngô Trung Khuê thì lại quá gầy guộc, phong cách của ông ấy quá giản dị và thanh khiết, lại là một người ẩn dật, nên thực sự không phù hợp lắm.”

Jin Chao liền cười, ông Cao này nói chuyện thẳng thắn quá; gặp phải người hay so đoán thì chắc chắn ông ấy đã từng gặp không ít khó khăn rồi. Cô nhìn đôi giày của ông Cao Ziheng, đó là một đôi giày vải màu nâu sẫm; dù hơi cũ kỹ, nhưng rất sạch sẽ.

“Vậy thì xin ông hãy chọn cho tôi một bức tranh về cây thông nhé.” Jin Chao càng tỏ ra lịch sự hơn với ông ấy. Ông Cao Ziheng cúi chào một cách trang trọng rồi đi theo Luo Yongping xuống dưới. Jin Chao nói với mẹ Tông: “Ông Cao Ziheng này rất đáng tin cậy; bà hãy bí mật nói với ông chủ Lưu để cho ông ấy một ít bạc nhé.”

Người học thức luôn giữ thái độ cao quý; ngay cả khi ban ân huệ cũng cần phải làm một cách kín đáo, không nên để lộ ra ngoài.