Đợi đến ngày hôm sau, khi bà Tông lại đến thăm cô ấy, Kim Triều liền nói với bà: “Tối qua, các anh em dưới sự chỉ huy của Hộ viện Tạc đã giúp đỡ chúng ta một nửa ngày trời, thật sự không hề dễ dàng chút nào. Bà hãy chi cho mỗi người họ mười lượng bạc từ quỹ của tôi nhé.”

Nghĩ một lát, cô lại tiếp tục: “Bây giờ chính là thời điểm khó khăn nhất, tôi nghe nói ở nhà Hộ viện Tạc ở Thông Châu, các anh em ông ấy đều làm việc trong nông nghiệp. Bà nên đến thăm họ lần nữa, mang theo lương thực và vải vóc; con trai út của ông ấy vừa mới tròn một tuổi, bà cũng nên tặng cho cậu bé một đôi vòng tay bạc có chuông như một món quà. Chi phí cho điều đó cũng sẽ được trừ từ quỹ của tôi.”

Bà Tông cười đồng ý, rồi cùng với hai người phụ nữ khác đi mua sắm những thứ cần thiết.

Kim Triều uống một ngụm trà Phúc Nhân, trong lòng nghĩ rằng mình phải đối xử tốt hơn với Tạc Thập Lục; nếu anh ta có ác cảm với mình, thì anh ta sẽ không cố gắng hết sức trong công việc được.

Uống xong tách trà, không biết từ lúc nào đã đến giữa trưa. Kim Triều nghĩ đến bệnh tình của mẹ mình, liền mang theo món ăn thuốc mà cô tự nấu đến viện Tái Tiêu.

Bà Kỷ đang tựa vào gối lớn, nhắm mắt nghỉ ngơi; có vẻ như bà cũng không nhận ra sự xuất hiện của Kim Triều. Kim Triều bước đi thật nhẹ nhàng, cẩn thận tiến lại gần bà Kỷ để nhìn bà. Bà Từ nhìn thấy cô chủ nhỏ bé ấy cư xử như một đứa trẻ, không khỏi bật cười, nhưng phải quay mặt đi để kìm nén tiếng cười.

Kim Triều chỉ muốn kiểm tra xem mẹ mình có ngủ yên giấc không. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, cô thấy mẹ mình dường như càng gầy đi; làn da vẫn vàng nhợt như sáp. Mẹ cô mới chỉ hơn ba mươi tuổi, sao lại trông già nua như bốn mươi vậy?

Trong chốc lát, khuôn mặt già nua của mẹ cô và khuôn mặt khi cô ấy bị bệnh nặng ở kiếp trước hiện lên trước mắt, giống hệt nhau đến đáng ngạc nhiên. Cả hai đều có vẻ gầy yếu.

Kim Triều nhíu mày; tình trạng sức khỏe của mẹ không hề cải thiện, và cô cũng không biết nguyên nhân là gì.

Bỗng nhiên, bà Kỷ mở mắt ra, thấy Kim Triều đứng quá gần mình, không khỏi giật mình.

Các cô hầu và bà lão xung quanh bắt đầu cười; bà Từ nói với Kim Triều: “Cô chủ nhỏ bé này còn nhìn bà như nhìn một đứa trẻ vậy!”

Bà Kỷ mỉm cười, kéo Kim Triều ngồi xuống. Bà nhớ lại lúc Kim Triều ba tuổi, khi bà tự mình đến Thông Châu thăm cô bé. Đứa trẻ nhỏ xinh, trắng trẻo, ngồi trong vòng tay bà ngoại, ngoan ngoãn ăn bánh bao nhân cua vàng, không thích nói chuyện lắm. Giữa họ có sự cách biệt về tuổi tác, nhưng tình mẫu tử vẫn luôn mãi mãi.

Kim Triều tiếp tục chăm sóc mẹ mình, hy vọng rằng sức khỏe của bà sẽ dần được cải thiện.

Chỉ cần chờ thêm nửa tháng nữa, ông Tiêu sẽ đến.

Món ăn có thuốc mà Cẩm Triều mang đến vẫn còn nóng hổi; mẹ Từ lập tức lấy ra từ hộp thức ăn và chuẩn bị đồ dùng để hai mẹ con có thể dùng bữa. Lần này, bà Giới ăn nhiều hơn mọi khi, và mẹ Từ không ngớt khen ngợi Cẩm Triều: “Thật là tài năng của cô gái nhà lớn, bà chủ ăn thêm nửa bát nữa đấy!”

Bà Giới cười khổ: “Những món ăn có thuốc bình thường thì đều rất đắng và khó ăn... Còn món ăn do chị Triều chuẩn bị thì ngon hơn nhiều, dễ ăn hơn nhiều.”

Mẹ Từ chỉ biết thở dài không biết phải nói gì: “Có vẻ như chúng ta vẫn phải nhờ cô gái nhà lớn chuẩn bị thêm món ăn có thuốc cho bà chủ thôi!”

Mấy cô hầu gái lại bắt đầu cười.

Trong phòng bên trong, mọi người đang nói chuyện rôm rả. Mộc Ngọc kéo rèm bước vào, sau khi chào hỏi xong mới nói: “Bà chủ, tôi vừa nghe được tin từ nơi phụ trách công việc. Cô hầu gái riêng của cô thứ hai, Tử Lăng, sắp lấy chồng rồi. Bà Song đã chọn sẵn một căn nhà cho cô ấy bên ngoài, và ngày mai người của trang trại sẽ đến đón cô ấy.”

Bà Giới nhíu mày: “... Không hề có dấu hiệu gì trước cả, sao lại vội vàng lấy chồng đến thế? Cô đã tìm hiểu xem cô ấy sẽ được gả đến đâu chưa?”

Mộc Ngọc gật đầu: “Tôi đã tìm hiểu rồi, cô ấy sẽ được gả đến huyện Thúc Lộc, phủ Bảo Định. Gia đình Song có một trang trại ở đó, và Tử Lăng sẽ trở thành vợ của con trai thứ hai của người quản lý trang trại.”

Bà Giới gật đầu: “Cô gái ấy cũng đã đến độ tuổi lấy chồng rồi. Cô hãy chuẩn bị cho cô ấy một số tiền làm quà cưới là một trăm lượng bạc nhé.”

Cẩm Triều nghe xong, trong lòng cảm thấy kỳ lạ. Trước đây, Cẩm Triều luôn rất quan tâm đến cô hầu gái này; ở kiếp trước, khi Tử Lăng được gả vào nhà tướng Phụ Quốc, cô ấy vẫn là cô hầu đi theo. Sao đến kiếp này, Tử Lăng lại đột nhiên phải được gả đến Bảo Định? Bảo Định cách Thích An quá xa, sau này chắc chắn cô ấy sẽ không thể trở về được nữa...

Cô ấy sẽ trở thành vợ của người khác...

Sau khi trở lại viện Thanh Đông, Cẩm Triều suy nghĩ mãi, rồi gọi Cải Phù đến: “... Cô hầu gái của Cố Lan, Tử Lăng, sắp lấy chồng ngày mai. Cô hãy dẫn Bạch Vân đi uống một chén rượu, và chuẩn bị cho cô ấy ba trăm lượng bạc làm quà cưới... Thêm vài hộp kẹo nữa.”

Cải Phù có vẻ hơi ngần ngại, vì chưa bao giờ thấy chủ nhân của mình chuẩn bị nhiều tiền quà cưới như vậy cho cô hầu gái của người khác.

Cô ấy hỏi nhẹ nhàng: “Có điều gì cần tôi tìm hiểu không ạ?”

Cẩm Triều cười và nói: “Tôi cũng không biết cần tìm hiểu điều gì cả. Chỉ là muốn chuẩn bị cho cô ấy một cách chu đáo thôi.”

Cải Phù gật đầu và bắt đầu chuẩn bị.

Cai Fu liếc nhìn ngôi sân nhỏ này; nơi đây không hề có bức tường che bóng hay cánh cửa trang trí hoa rủ. Hai bên là các phòng phụ, phòng chính ở giữa, còn phía nam là căn phòng được xây theo hướng ngược. Trong sân có một cái giếng nước và một cây hoa đào; tất cả đều hiện ra rõ ràng trước mắt. Nói là một không gian ấm cúng thì cũng không hẳn, chỉ là trên cánh cửa phòng chính được dán những chữ “hỉ” (hạnh phúc) mà thôi.

Trong các phòng phụ còn có hai ba cô gái trẻ; tất cả đều là người của phòng của Gu Lan, nhưng vì địa vị thấp kém, họ thậm chí không dám nói chuyện với họ.

Nội thất trong các phòng phụ cũng rất cũ kỹ, phủ một lớp bụi xám và toát ra mùi ẩm mốc khó chịu.

Cai Fu đứng dậy, đưa cho người phụ nữ làm việc vặt một miếng bạc, cười hỏi: “Không biết cô gái Tử Lăng hiện đang ở đâu? Chúng tôi vốn rất thân thiết với nhau; bây giờ cô ấy sắp lấy chồng, dù sao chúng tôi cũng phải nói vài lời chúc mừng.”

Người phụ nữ cười đến mức gần như không thấy mắt: “Điều đó là đương nhiên! Được biết đến hai cô gái xinh đẹp như các cô quả là phúc lớn của Tử Lăng! Cô ấy đang ở trong phòng chính đây; bà Chén đang giúp cô ấy chuẩn bị. Chỉ vài phút nữa, những người đến đón cô ấy sẽ đến thôi.”

Vị trí của các cô hầu cũng khác nhau; mặc dù Tử Lăng là cô hầu cấp cao, nhưng những cô gái này chỉ thuộc cấp thấp hơn. Tuy nhiên, họ vẫn được các cô tiểu thư coi trọng, trong khi Tử Lăng lại mất đi sự tin tưởng của chủ nhân và sắp bị đuổi đi… Không cần phải suy nghĩ nhiều về việc ai quan trọng hơn ai; người phụ nữ làm việc vặt này biết rõ mình cần phải chiều lòng họ.

Người phụ nữ mở cửa phòng chính và mời họ bước vào.

Tử Lăng ngồi trên chiếc ghế thêu, nhìn chằm chằm vào gương trang điểm. Khi thấy Cai Fu và Bạch Vân bước vào, bà Chén vội vàng chào họ; Tử Lăng quay đầu lại và có vẻ ngạc nhiên khi thấy chính là họ.

Bạch Vân tiến lên, đưa cho bà Chén một miếng bạc: “Xin bà, chúng tôi chỉ muốn nói vài lời với cô gái Tử Lăng thôi.”

Bà Chén nhận lấy miếng bạc rồi lùi ra ngoài và đóng cửa lại. Người phụ nữ khác thấy vậy không khỏi thì thầm: “Cô muốn tiền đến mức đó sao? Bà chủ đã nói rằng trước khi Tử Lăng rời đi, bà phải luôn theo dõi cô ấy mà!”

Bà Chén khinh thường đáp lại: “Đừng nghĩ tôi không biết! Chắc chắn cô cũng đã nhận tiền của họ rồi! Dù sao thì họ cũng sắp rời đi mà… Chúng ta có theo dõi hay không cũng chẳng quan trọng; bà chủ biết gì được chứ!” Thấy người phụ nữ kia vẫn không đồng ý, bà cũng tức giận và nói: “Tôi sẽ ở bên ngoài canh chừng thôi; làm sao Tử Lăng có thể gặp chuyện gì được!”

Sau khi cửa đóng lại, Cai Fu và Bạch Vân tiếp tục trò chuyện với Tử Lăng.

Cô ấy mới biết tin hôn của mình cách đây vài ngày thôi. Cô hai chẳng hề hỏi cô có muốn hay không, cũng chẳng bao giờ nói với cô rằng nơi đó ra sao. Cô chỉ nghe bà cụ kể rằng anh ta là con trai của người quản lý trang trại nhà Song; năm ngoái, vợ anh ta đã qua đời… Chỉ trong vài ngày, tất cả những việc cô từng làm trước đây giờ đều được Mộc Kim đảm nhận hết, và cô nhanh chóng trở nên không còn việc gì để làm. Khi bị đưa đến nơi này, sau một lúc bối rối, tâm trạng cô dần trở nên u ám. Cô thậm chí không hiểu mình đã phạm phải lỗi gì, tại sao cô hai lại đối xử với cô như vậy…

Mộc Kim, người thường xuyên quan tâm và thân thiện với cô, cũng không đến thăm. Điều đó đã phản ánh rõ thái độ của cô hai.

Cô không ngờ rằng Cải Phù và Bạch Vân sẽ đến thăm mình.

Cải Phù lấy ra những tờ giấy bạc từ tay áo và đưa cho Tử Lăng. Cô nhận thấy tay Tử Lăng đang đẫm mồ hôi. Giọng nói của Cải Phù trở nên dịu dàng hơn: “Đây là ba trăm lượng bạc mà cô chủ đã cho cô. Cô chủ nói rằng cô không thể thiếu tiền bạc bên mình. Để phòng trường hợp gì đó xảy ra, cô đừng để tiền vào trong đồ sính lễ, hãy cất nó bên người mình nhé.”

Tử Lăng có vẻ không hiểu: “Điều này… tại sao lại như vậy…” Ba trăm lượng bạc quả là quá nhiều!

Cải Phù lắc đầu và nói: “Tôi cũng không rõ, nhưng cẩn thận luôn là điều đúng đắn. Con dâu của người quản lý trang trại đó chết một cách bí ẩn… Cô phải cẩn thận thật!” Hóa ra Cải Phù cũng quan tâm đến cô.

Tử Lăng càng thêm lo lắng, cô vô thức nắm chặt tay Cải Phù hơn; sau khi nhận ra điều đó, cô mới nhận ra mình đã bấm vào tay Cải Phù làm dấu móng tay. “Xin lỗi… tôi…” Giọng cô có chút nức nở, “Tôi không biết phải làm sao…”

Cải Phù và Bạch Vân tiếp tục an ủi cô, và cuối cùng Tử Lăng mới bắt đầu bình tĩnh trở lại. Bên ngoài vang lên tiếng ồn ào; Bạch Vân mở cửa sổ ra nhìn thì thấy vài người đàn ông mặc áo màu nâu đỏ đang đến đón dâu. Họ nói cười ầm ĩ, làm cho sân vườn trở nên náo loạn.

Bỗng nhiên, Tử Lăng siết chặt tay Cải Phù!

PS: Cảm ơn những lá phiếu màu hồng từ Quấn Giấy, Watson và Tiểu Vũ Điểm 00 đã gửi đến! Cũng cảm ơn những lá phiếu kêu gọi viết tiếp từ Quấn Giấy nữa!

Chiều nay vẫn còn một chương nữa, mọi người hãy tiếp tục ủng hộ tôi nhé! Cảm ơn mọi người đã đóng góp cho tôi!

Tôi cũng xin giới thiệu một tác phẩm hay khác của bạn bè: “Mắt Quyến Rũ Trống Trải – Nông Gia Thơm Ngon, Trừng Phạt Kẻ Đáng Ghét”!

!!!