Gu Lan được Qiao Wei dẫn ra khỏi phòng đọc sách, trên đường đi Qiao Wei đã nhẹ nhàng kể cho cô nghe tất cả những gì vừa xảy ra.

Những ngày gần đây, Gu Lan luôn tập trung luyện chữ một cách yên tĩnh; sự nóng vội ban đầu của cô đã giảm đi khá nhiều. Sau khi nghe xong những lời của Qiao Wei, cô suy nghĩ rất lâu, vẻ mặt cô trở nên rất bình tĩnh.

Qiao Wei nói nhỏ: “Cô cũng đừng vội vàng, dì luôn sẽ tìm ra cách thôi…”

Gu Lan lắc đầu, nói một cách bình tĩnh: “Tôi không vội đâu. Dù mọi chuyện đã trở nên tồi tệ như vậy, việc tôi vội vàng cũng chẳng có ích gì.” Chỉ là, cô không thể cứ mãi phụ thuộc vào mẹ mình được nữa. Mẹ có thể giúp cô trong một thời gian ngắn, nhưng liệu có thể giúp cô suốt đời không? Cô phải học cách tự giải quyết mọi chuyện bằng chính mình.

Khi đến Lâm Yên Tiệc (Lin Yan Xie), Gu Lan bước vào phòng bên trong, còn Zǐ Líng và Qiao Wei thì được để lại bên ngoài.

Trong phòng bên trong, dì Song đang nằm nghiêng trên chiếc giường lớn bên cửa sổ; bên cạnh có vài ngọn đèn được thắp sáng. Dì Song vô tình lấy chiếc kẹp tóc mạ vàng trên đầu xuống để thắp đèn.

Ánh lửa nhấp nháy một chút, sau đó yếu dần đi, rồi từ từ sáng trở lại.

Gu Lan ngồi bên cạnh bà, lặng lẽ nhìn ánh đèn. Bỗng nhiên cô nói: “Mẹ ơi, mẹ vẫn còn sử dụng chiếc kẹp tóc mạ vàng này… Tôi nhớ hồi nhỏ mẹ đã luôn đeo nó. Tôi luôn thấy lạ, mặc dù mẹ không phải là vợ chính, nhưng cũng là một người tình quý giá của cha, tại sao mẹ lại thường xuyên sử dụng chiếc kẹp tóc bằng bạc mạ vàng như vậy…”

Dì Song nhìn chiếc kẹp tóc hình hoa mai mạ vàng đơn giản trong tay, thở dài: “Đây là thứ do một người bạn cũ để lại. Tôi thường xuyên đeo nó, cũng để nhắc nhở bản thân phải sống một cách rõ ràng, minh bạch; không thể lúc nào cũng mơ hồ đến mức bị người khác hại chết mà không hề hay biết.”

Bị người khác hại chết…

Ánh mắt Gu Lan nhìn chiếc kẹp tóc mạ vàng trở nên cẩn thận hơn. Cô do dự một chút, rồi hỏi nhẹ nhàng: “Không biết đó là của người bạn cũ nào của mẹ…”

“Đó là của dì Vân của con.” Dì Song mỉm cười. “Bà ấy rất hiền lành với mọi người… Ngày bà ấy sinh con khó, tiếng kêu thảm thiết vô cùng; mọi người đều tập trung ở phòng bên cạnh, còn tôi thì lén lút vào phòng bên trong và lấy một chiếc kẹp tóc không mấy nổi bật của bà ấy.”

“Sau đó, cha con đã nhìn thấy chiếc kẹp tóc này không biết bao nhiêu lần, nhưng ông ấy chẳng hề nhận ra đó là của dì Vân. Lúc đó tôi đã nghĩ, dù cha con trông có thích dì Vân đến đâu, nhưng thực tế không phải vậy.”

Gu Lan im lặng, suy nghĩ về những điều vừa nghe.

Gu Lan nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Song Miaohua trong một lúc dài, bỗng nhiên cảm thấy lòng mình trở nên u sầu không hiểu tại sao. Cô vươn tay nắm lấy tay mẹ mình và nói khẽ: “Mẹ ơi, con không muốn lấy Mu Zhizhai…”

“Anh ta ngu ngốc đến thế… lại còn mập tròn nữa… Con không thích anh ta chút nào…” Khi nói như vậy, Gu Lan bỗng nhiên bắt đầu khóc. Từ sau sự việc đó, cô đã từng khóc trước mặt nhiều người, nhưng những lần đó chỉ là để thu hút sự thương hại mà thôi; bây giờ cô thực sự cảm thấy sợ hãi.

Bà Song nhẹ nhàng vỗ lưng cô, và Gu Lan phải khóc một lúc lâu mới dần bình tĩnh trở lại. Cô nắm tay mẹ mình và nói: “Con không muốn lấy Mu Zhizhai, con nhất định phải tìm cách ngăn chặn điều đó… Mẹ ơi, chúng ta hãy khiến gia tộc Ji chết sớm đi, một khi họ chết rồi thì con sẽ không cần phải lấy anh ta nữa!”

Đôi mắt của cô, sau khi được nước mắt rửa sạch, trở nên trong trẻo đặc biệt.

Bà Song nhìn con gái mình khóc đến thế mà lòng cũng đau xé. Ngày xưa bà từng yêu say đắm Gu Dezhao, không quan tâm đến việc anh ta đã có vợ chính, và đã lấy anh ta làm thiếp thân. Cô con gái Gu Lan vì xuất thân kém hơn Gu Jinchao nên từ nhỏ đã phải chịu không ít khó khăn.

Bây giờ lại phải vì điều này mà lấy Mu Zhizhai! Làm sao bà có thể lòng dạ nào chịu đựng được!

Bà Song vuốt ve mái tóc của Gu Lan và nói nhẹ nhàng: “Mẹ hiểu mà.”

Hai mẹ con trò chuyện kỹ lưỡng một hồi lâu, sau đó Gu Lan mới lau khô nước mắt và chào tạm biệt mẹ mình; cô vẫn cần phải quay trở lại tiếp tục công việc sao chép sách.

Cánh cửa phòng bên trong mở ra, và Gu Lan mới bước ra ngoài. Ziling, người đang cúi đầu, vội vã theo sau cô, bước chân có vẻ hơi hoảng loạn. Qiaowei nhìn thấy Ziling biến mất bên ngoài cửa rồi mới bước vào phòng bên trong.

Cô giúp bà Song tháo chiếc trâm ngọc trên đầu ra và nói nhẹ nhàng: “Dì ơi, dù cánh cửa gỗ dương mới này có họa tiết đẹp đẽ thế nào, nhưng không bằng cánh cửa cũ làm từ gỗ liễu; người bên trong nói chuyện, người bên ngoài vẫn có thể nghe thấy một cách mơ hồ…”

Song Miaohua tháo đôi bông tai làm từ san hô ra và nói: “Bây giờ cũng nên tìm ra kẻ phản bội rồi…”

Lần trước, khi bà và Gu Lan thảo luận về chuyện bà Li trong phòng bên trong, có một cô hầu gái mới đến; bà nhớ lúc đó mình không vui và đã mắng mỏ cô ta vài câu… Song Miaohua nhíu mắt lại: “Cô hầu gái tên là Xiuchu kia, xuất thân từ đâu vậy?”

Qiaowei trả lời: “Cô ấy được chọn từ bộ phận phục vụ; nghe nói khi còn ở đó, cô ta rất thân thiết với cô hầu gái nhỏ của Gu Jinchao tên là Yuzhu. Tôi đã tìm hiểu kỹ về cô ấy…”

Bà Song tiếp tục suy nghĩ…

Qiao Wei smiled and agreed.

Zi Ling was also a bit uneasy. What she had overheard outside the door just now was really not something she should have heard. It was enough for her to usually help the young lady deal with Gu Jin Chao, but today the young lady even said things like wishing the wife to die sooner or later. Zi Ling didn’t know if the young lady would blame her for that...

She felt a bit worried. It wasn’t until she came to her senses that she realized Gu Lan was not heading back to Cui Xuan Courtyard, but rather towards Qing Tong Courtyard.

Zi Ling quickly asked, “Young lady, aren’t we supposed to go back to copy books?”

Gu Lan replied calmly, “Since I came under the pretext of visiting my elder sister, it would be a pity not to go and see her.”

Although it was already dark, Jin Chao had just returned from her mother’s place. She had stayed with her mother all day today. Today was April 18th, the day her mother had died in her previous life, and she had to make sure her mother was well in person before she could feel at ease.

Mrs. Ji had urged her to go back several times. Jin Chao was supposed to be pretending to be ill to others; what kind of excuse was it to keep staying with her like this?

However, Jin Chao just smiled and refused to comply. It wasn’t until evening, after seeing that Mrs. Ji had rested, that she brought Qing Pu back with her. Not long after they sat down, Bai Yun came over to announce that Gu Lan had come to see her.

Jin Chao thought for a moment, then smiled and said, “She must be here to settle accounts with me... Let her in.”

Gu Lan entered, bowed, and said, “My elder sister has been ill for so long; I was very worried, so I came to see you especially today.” Jin Chao observed her; Gu Lan was wearing a blue robe with lotus petal patterns, along with a simple, finely embroidered skirt. Her hair was tied into a small bun, and she only wore a carved jade hairpin.

She raised her head with a very calm expression, but her gaze was cold and sharp.

Jin Chao nodded and said, “It’s good that you have such concern.” She then instructed Qing Pu to bring over a chair for Gu Lan.

Gu Lan spoke gently, “Second sister was copying books in her own study and came across a saying: ‘Endure humiliation and bear disgrace, always as if in fear.’ Second sister thought this saying was very true. My elder sister’s kindness to me is profound, and I must remember it firmly. But elder sister, you should also remember how I was insulted today... In the future, you will understand second sister’s feelings today…”

Jin Chao stood up and walked in front of her, smiling, “Endure humiliation and bear disgrace, always as if in fear? I remember the full sentence is: ‘Be modest and respectful, put others before yourself; accept kindness without asking for thanks, and endure humiliation and bear disgrace, always as if in fear.’ Although elder sister hasn’t studied ‘The Admonitions to Women’ as thoroughly as second sister, you still remember this saying.”

Looking at Gu Lan’s calm face, Jin Chao suddenly found it very ridiculous. “You think you’re enduring humiliation and bearing disgrace? Don’t you understand? This is not an insult from me; this is just your retribution.” Jin Chao’s voice was soft, “If you truly practiced accepting kindness without asking for thanks and enduring humiliation without complaint, then how could I have plotted against you? I only repaid you once. But when you framed me countless times before, where was your endurance and humility then?”

Gu Lan looked at Jin Chao coldly and whispered, “I did harm you before, but that’s because you were foolish! Don’t blame me for that!”

Jin Chao cười lạnh: “Thật là buồn cười, chẳng lẽ chỉ được phép ngươi hại ta, bôi nhọ danh tiếng ta từ phía sau mà ta không được phép phản công sao? Em gái thứ hai, trên đời này không thể có lý lẽ bất công đến thế được!”

Gu Lan hít một hơi sâu: “Lúc trước ta hại em, nhưng ta cũng chưa bao giờ đẩy em vào tình thế nguy hiểm! Chỉ là ta đã gây ra sự hiểu lầm giữa em và Gu Jin Rong mà thôi. Danh tiếng em bị hủy hoại, dù ta có trách nhiệm, nhưng cũng không thể đổ hết lỗi cho ta được! Nhưng em lại để bà Văn lan truyền những lời đồn xấu về ta khắp nơi, khiến danh tiếng ta bị hủy hoại hoàn toàn! Sau này em sẽ không còn cách nào khác ngoài việc phải gả cho Mục Triết Trạch… Em đang muốn hủy diệt ta đấy!”

Jin Chao không ngờ trong lòng Gu Lan lại nghĩ như vậy, cô thở dài: “Ta chưa bao giờ bảo bà Văn lan truyền những điều đó cả; hơn nữa những gì bà ấy nói cũng là sự thật. Nếu bản thân em không làm những việc đó, ai có thể bịa ra những lời đồn đó được chứ?”

Cô suy nghĩ một lúc, cảm thấy dù Gu Lan đã nhiều lần hại mình, nhưng cũng không đến nỗi thực sự đe dọa đến những điều mình quan tâm nhất. Jin Chao liền an ủi cô: “…Đừng vì vẻ bề ngoài mà đánh giá con người; những người có vẻ bề ngoài lộng lẫy chưa chắc đã là người tốt. Con trai cả của gia tộc Mục dù không quá đẹp trai, nhưng lại là người bạn đời lý tưởng… Em nên suy nghĩ kỹ lại đi.”

Gu Lan nhìn cô một cách căm thẳng, rồi cuối cùng lại bật cười: “Ta sẽ không bao giờ gả cho hắn đâu. Chị gái cả, em sẽ cẩn thận hơn từ nay về sau… Em gái thứ hai, e rằng em sẽ không dừng lại đâu.” Cô cúi chào rồi rời đi cùng với Tử Lăng.

Jin Chao không quan tâm đến cô nữa, bảo Thanh Bồ mang một chậu nước đến.

Gu Lan dường như không thấy mình có lỗi gì cả, như thể mọi chuyện đều là lỗi của cô ấy vậy.

Tính cách kiêu ngạo của cô ấy… Sau này chắc chắn sẽ hủy diệt chính mình mà thôi.

PS: Cảm ơn các bạn đã dành cho tôi những lá phiếu hồng (pink votes) của tesche, Yi Yun, cùng những “con thỏ đáng yêu” của Xi Meng Ying, Ming Mo, Cai Lin Xi, và chiếc quạt hoa đào của Yi Yun nữa… Cảm ơn các bạn rất nhiều! Số lá phiếu hồng đã đạt mười rồi; hôm nay sẽ còn tiếp tục viết thêm hai phần nữa vào lúc nửa đêm… Mặc dù tôi có thể không giỏi lắm, nhưng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc này. Nếu các bạn còn thêm phiếu hồng nào nữa, hãy tiếp tục ủng hộ tôi nhé! Cảm ơn một lần nữa!

!!!