Về phía bà Văn, sau khi trở về nhà, bà lập tức mời một vài bà khác thường xuyên cùng bà tiếp khách và trò chuyện. Uống trà được vài giờ, họ càng trở nên hứng thú hơn, bà liền sai người đến gọi dàn hát Đức Âm đến để xem kịch.

Trong lúc tiệc diễn ra, bà chồng của bà Văn, người làm việc tại Viện Hàn Lâm, hỏi bà Văn: “… Cách đây không lâu bà nói rằng sẽ đến nhà ông Quách để giúp cô con gái thứ hai của họ làm nghi thức đội khăn trên đầu (nghi thức thành niên), tôi nghe nói mẹ ruột của cô ấy dù chỉ là vợ lẻ nhưng lại là một bà quý tộc. Không biết buổi tiệc được tổ chức như thế nào? Có những người quý tộc nào tham dự không?”

Gia đình Quách được chia thành hai nhóm, mọi người thường được phân biệt dựa trên chức vụ của họ.

Gia tộc tổ tiên của nhà Quách có mối quan hệ hôn nhân với Hầu Chương Hưng; ông ngoại của con trai cả của Hầu Chương Hưng là một học giả hàng đầu tại Viện Hàn Lâm và đồng thời là Bộ trưởng Bộ Lễ, quản lý tất cả các quan chức trong viện. Vì vậy, bà Văn quan tâm đến chuyện này nhiều hơn những người khác.

Nghe đến đây, bà Văn thở dài sâu: “Tôi thậm chí còn không tham dự nghi thức đội khăn trên đầu mà đã trở về rồi, làm sao tôi có thể biết được những chuyện đó!”

Các bà khác không khỏi tò mò. May mắn thay, trong buổi tiệc có bà Cao Tam, chị gái của bà là vợ của ông Mục, tức là mẹ ruột của công tử Mục. Bà Cao Tam đã nghe chị gái mình nói về ý định của ông Mục muốn cầu hôn cô con gái thứ hai nhà Quách, nên bà liền hỏi: “… Chẳng lẽ gia đình Quách đã coi thường bà sao?”

Bà Văn cười lạnh và kể lại tất cả những gì mình chứng kiến tại nhà Quách một cách chi tiết. Cuối cùng, bà nói: “… Thông thường chúng ta nghe nói rằng các cô con gái nhà Quách rất kiêu ngạo và bướng bỉnh. Nhưng theo tôi thấy, nếu không có những cô em gái ích kỷ, thích nói xấu người khác như vậy, danh tiếng của các cô con gái nhà Quách cũng không đến nỗi tệ như vậy! Tôi đã chứng kiến bằng mắt mình rồi… Họ thực sự là những người biết cách ứng xử đúng mực và có học thức… Chỉ là họ đã phải chịu thiệt thòi vì những kẻ xấu xa thôi…”

Bà Cao Tam không khỏi ngạc nhiên, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thật là trùng hợp! Chị gái tôi đã nói với tôi rằng ông Mục đang chuẩn bị cầu hôn cô con gái thứ hai nhà Quách, nhưng ban đầu gia đình Quách không mấy sẵn lòng. Nếu cô con gái thứ hai nhà Quách thực sự có tâm địa xấu xa như vậy, thì làm sao ông Quách lại dám từ chối ông Mục…”

Hóa ra chính công tử Mục, người được coi là ngốc nghếch và ngây thơ, lại muốn cầu hôn cô con gái thứ hai nhà Quách! Tất cả các bà đều rất ngạc nhiên.

Bà Văn gật đầu nói: “Thật là khó xử cho bà Mục… Nếu như danh tiếng của cô Gia Nhị họ Cố kém hơn nữa, chắc chắn sẽ không ai dám đến cầu hôn nữa; biết đâu cậu con trai cả họ Mục vẫn còn một chút hy vọng!”

Nghe xong lời này, bà Tào Tam cũng hơi nhíu mày.

Sau khi xem xong vở kịch, các bà liền tản đi.

Bà Văn ngáp một cái, rồi lười biếng cầm ly trà lên và nói với cô hầu bên cạnh: “Đi đi, tìm mấy người phụ nữ khác. Hãy lan truyền những chuyện xấu về đức hạnh của cô Gia Nhị họ Cố ra ngoài, chúng ta cần phải giúp đỡ bà Tào Tam và bà Mục một tay…” Nghĩ lại một chút, bà thêm: “Nhớ nhé, cũng phải nói rằng cô Gia Nhất họ Cố bị Cố Lan gây hại mới có danh tiếng xấu như vậy…”

Cô hầu gật đầu đồng ý, nhưng vẫn cảm thấy lạ: “Thưa bà, tôi luôn cảm thấy chuyện này không ổn lắm. Việc bà và cô Gia Nhất tình cờ nghe được những lời nói của cô Gia Nhị thật là quá trùng hợp. Cô Gia Nhất mời bà đi uống trà, rồi dẫn bà đến khu rừng tre phía sau phòng, chuyện này…”

Bà Văn cười nói: “Tất nhiên tôi biết rồi! Cô Gia Nhất thật là khéo léo!” Bà lại nhướng mày: “Dù cô ấy lợi dụng tôi, nhưng cũng không hề gây hại hay lừa dối tôi đâu. Tôi ghét nhất việc bị người khác coi như kẻ ngốc! Tôi nhất định phải cho Cố Lan một bài học… Nếu đã muốn dạy dỗ cô ấy, thì chúng ta giúp đỡ cô Gia Nhất thêm một chút cũng tốt hơn… Hơn nữa, tôi thấy cô Gia Nhất cũng không dễ dàng chút nào; mẹ cô ấy ốm nặng như vậy, gia đình bên ngoài cũng không thể giúp đỡ được gì, một người em trai lại còn nhỏ và chưa biết gì cả… Nếu cô ấy không khéo léo một chút, chắc chắn sẽ bị Song Diệu Hoa và Cố Lan bóc lột đến tận xương…”

Cô hầu gật đầu hiểu ý, bà Văn đứng dậy, quyết định đi kiểm tra bài tập của con trai mình.

……

Hai ngày sau, khách mời dự lễ trưởng thành mới hoàn toàn rời đi. Cố Kim Vinh cũng đã sớm thu dọn đồ đạc và trở về khu phố Thất Phương.

Ngược lại, Cố Kim Triệu lại giả ốm; mấy người dì và hai em gái của cô ấy đều đến thăm. Thấy cô ấy đang tập trung thêu những hình ảnh cổ xưa, họ chỉ biết mỉm cười; bà Lạc dì còn mang theo những món tráng miệng do chính mình làm hàng ngày.

Bà Tống bước vào, đứng bên cạnh Cố Kim Triệu và nhìn cô ấy thêu từng đường kim từng mũi chỉ một cách điềm tĩnh. Thời tiết dần trở nên nóng hơn; cô ấy chỉ mặc một chiếc áo lụa màu đơn giản, cổ tay đeo đôi vòng ngọc màu xanh biếc, làm nổi bật làn da trắng như sương. Cửa sổ hơi mở, gió mát thổi vào, khiến cả người cô ấy cảm thấy thoải mái.

……

Hoa huỳnh ở ngõ Huỳnh Hoa, chính là nhà của vợ ông Văn. Chắc chắn sau khi bà Văn trở về, không thể chịu đựng nổi những thiệt thòi ẩn giấu mà mình phải chịu đựng tại nhà họ Cố, nên mới truyền ra tin này để làm tổn hại đến danh tiếng của Cố Lan. Tuy nhiên, một chuyện nhỏ nhặt trong phòng the cũng có thể lan truyền nhanh đến thế, Kim Triều cảm thấy có điều gì đó bất thường.

Hơn nữa, những tin đồn này lại giúp cô ấy khôi phục danh tiếng, thật sự rất kỳ lạ. Chẳng lẽ bà Văn cảm thương và thương hại cô ấy nên cũng gián tiếp giúp đỡ cô ấy sao? Dù là giúp đỡ cô ấy, nhưng cũng là một cách gián tiếp để gây áp lực lên Cố Lan.

Kim Triều cười và lắc đầu: “Những tin đồn về tôi ở bên ngoài, phần lớn đều là sự thật. Cố Lan chỉ là người thúc đẩy cho những tin đồn ấy lan rộng mà thôi, lần này họ thực sự đã oan ức cô ấy.”

Mẹ Tống cũng cười: “Cô chủ của chúng ta thật là thông minh, những chuyện ngày xưa đã qua rồi, tại sao phải quá quan tâm nữa. Nhưng không biết phải xử lý những tin đồn này như thế nào, chúng ta nên tiếp tục thúc đẩy chúng hay là giúp cô hai khôi phục danh tiếng? Dù sao thì bà cũng là mẹ của cô hai mà.”

Kim Triều suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Tại sao cô lại nói có thể là nhà Cao đã truyền ra tin đồn này?”

Mẹ Tống tiếp tục trả lời: “Sau khi nghe được chuyện này, tôi đã tìm đến ông chủ Lạc để hỏi thông tin. Dưới tay ông ấy có một người tên là Cao Tử Hằng, là người phụ trách kế toán trong nhà Cao, cũng là họ hàng xa của họ Cao. Anh ta đã thi cử nhiều lần nhưng không thành công, mãi đến tuổi “biết trời mệnh” mới được giao việc kế toán. Anh ta nói với tôi rằng bà ba nhà Cao và bà Mục là chị em ruột. Tôi cũng hỏi thêm người cháu của mình đang làm việc trong nhà Cao, mới biết rằng chính bà ba nhà Cao là người đã ra lệnh truyền tin này…”

Nhà Cao và nhà Cố chưa bao giờ có quan hệ gì với nhau, huống chi là thù địch, việc họ giúp đỡ bà Văn truyền những tin đồn này chắc chắn có lý do của nó.

Bà ba nhà Cao và bà Mục là chị em ruột… Nghĩa là, việc tin đồn này lan ra có thể liên quan đến bà Mục! Cha tôi không đồng ý với cuộc hôn nhân với nhà Mục là vì không ưa thích con trai cả của họ Mục, nhưng nếu danh tiếng của Cố Lan cũng bị tổn hại, thì chuyện hôn nhân đó sẽ trở nên khó xử!

Con trai cả của họ Mục đã 18 tuổi mà vẫn chưa kết hôn, nhà Mục chắc chắn rất lo lắng.

Chuyện này có lẽ nhà Mục có dính líu! Họ muốn cha tôi phải chấp nhận cuộc hôn nhân đó vì áp lực của những tin đồn!

Kim Triều cười lớn, khiến mẹ Tống và Thanh Bồ đều ngạc nhiên; cô ấy hiếm khi cười vui vẻ như vậy…

Cô ấy vẫy tay và nói: “Chắc họ muốn cha tôi phải chấp nhận cuộc hôn nhân đó vì áp lực của những tin đồn…”

Cuối cùng, Cẩm Triều đã dặn dò bà Tống: “Người trong sạch thì tự trong sạch, kẻ ô uế thì tự ô uế; những lời đồn đại ấy không phải do chúng ta lan truyền ra, vậy thì đừng quan tâm đến nữa.”

Bà Tống cúi chào rồi rút lui.

Còn bà Song thì phải đến ba ngày sau mới biết được tin này. Khi nghe Tiểu Vi nói rằng những lời đồn đã lan truyền một cách không thể kiểm soát được, bà liền nhắm mắt lại và thở dài. Bà bảo Tiểu Vi đi tìm Cố Lan.

Tiểu Vi nói nhỏ: “Bà ơi, cô chủ đang bị lão gia giam giữ trong phòng đọc sách để luyện chữ đấy.”

Bà Song lạnh lùng đáp: “Cứ bảo cô ấy đến thăm người chị ‘bệnh nặng không thể đi lại’ của mình đi! Tôi không tin còn ai dám cản cô ấy nữa.”

Bàn tay bà siết chặt lại… Tất cả đều vì Cố Cẩm Triều! Tất cả đều vì cô ta! Nếu không phải vì cô ta, danh tiếng của cô Lan làm sao có thể bị hủy hoại như vậy? Bây giờ thì tệ rồi… Cô Lan chưa đính hôn mà đã phải thực hiện nghi lễ trưởng thành, vốn dĩ đã là lúc cần gấp rút việc kết hôn. Khi những lời đồn này lan ra, còn ai trong các gia đình tử tế dám đến cầu hôn nữa chứ?

Những lời đồn lan truyền nhanh đến thế, thật là kỳ lạ… Nếu không nói rằng Cố Cẩm Triều đứng sau đó kích động mọi chuyện, tôi sẽ không tin đâu!

Cố Cẩm Triều… Đó là bạn không nhân từ… Vậy thì đừng trách cô ấy vô nghĩa!