Khi tháng Tư sắp kết thúc, những bông hoa đào ở phía tây đã bắt đầu nở rộ; những nụ hoa màu hồng phấn dần chuyển thành đám mây hoa màu hồng nhạt, và những cánh hoa rơi đầy khắp bậc đá. Trong khi đó, hoa sen mới chỉ vừa nở, hồ nước tràn ngập những bông sen màu trắng và hồng phấn.

Từ phòng hoa trong sân Thanh Đông nhìn ra, có thể thấy những bông đào phía tây đang dần tàn úa, như những đám tuyết tích tụ.

Trong phòng hoa, một tấm rèm tre mỏng manh được kéo ra; vị thầy mới được mời đến đang dạy kỹ năng chơi đàn cho cô Jǐn Cháo.

Vài ngày trước, cha cô đã nhận được một cây đàn bằng gỗ thông cổ có tuổi đời hàng trăm năm từ một đồng nghiệp của mình, ông Lưu Bính Hồ (Liu Binghu), người giữ chức vụ ở Bộ Hộ. Cha cô không quá am hiểu về âm nhạc, nhưng sau khi suy nghĩ một hồi, ông đã cho người mang cây đàn đến cho cô Jǐn Cháo và mời thêm một danh sư khác để dạy cô chơi đàn. Những ngày gần đây, mỗi khi có thứ gì tốt đẹp, cha cô đều mang đến cho cô; Jǐn Cháo hiểu rằng cha cô cảm thấy có lỗi với mình, nhưng cô không nói gì cả và chỉ tiếp nhận tất cả những gì cha cô tặng.

Người trước đây dạy cô chơi đàn là một vị thầy già có biệt danh Tử Hư (Zi Xu), người đã trở về quê hương để sống những ngày cuối đời trước khi cô Jǐn Cháo đủ tuổi trưởng thành. Người mới được cha cô mời là một vị thầy chỉ mới ba mươi tuổi, một trong những học trò kế thừa của phái Vũ Sơn (Yu Shan), có biệt danh Vọng Tịch (Wang Xi).

Vị thầy Vọng Tịch này cũng rất giỏi chơi đàn, nhưng ông rất coi trọng sự phân biệt giới tính; khi dạy cô Jǐn Cháo, ông luôn yêu cầu người hầu kéo một tấm rèm tre ra giữa hai người. Ngay cả khi cô chơi sai, ông cũng không bao giờ đến sửa lại cách cô ấn phím đàn của mình.

Cô Jǐn Cháo bắt đầu học chơi đàn khi mới mười tuổi và đã học được ba năm. Khi còn nhỏ, cô không thể học chơi đàn được vì sức tay còn yếu; nếu ấn phím quá mạnh thì không thể tạo ra âm thanh, còn nếu ấn quá nhẹ thì ngón tay sẽ bị đau. Chỉ khi những vết chai hình thành trên ngón tay thì mới không còn đau nữa. Cô Jǐn Cháo đã không học chơi đàn được hơn một năm rồi, và những vết chai trên tay cô cũng đã biến mất. Lần đầu tiên cô chơi đàn trước mặt thầy Vọng Tịch, sau khi chơi một hồi, ngón tay cô bắt đầu đau rát và cách chơi của cô trở nên lúng túng.

Nghe thấy vậy, thầy Vọng Tịch rất không hài lòng và lẩm bẩm: “Chẳng phải cô đã học chơi đàn dưới sự hướng dẫn của thầy Tử Hư sao…?”

Cô Jǐn Cháo nghe xong chỉ khép môi lại. Thầy Tử Hư có danh tiếng lớn ở Yên Kinh (Yan Jing); việc so sánh cô với thầy ấy khiến cô cảm thấy không thoải mái.

Thầy Vọng Tịch yêu cầu cô luyện tập nhiều hơn nữa, nhưng cô cảm thấy rằng mình không thể tiếp tục theo đuổi con đường này được nữa.

Thanh Bồ cầm theo một cái đĩa bằng sơn đen đến và nói: “Cô gái ơi, thời tiết ngày càng nóng lên rồi, cô hãy uống một chén canh mơ chua để giảm bớt nhiệt trong người đi.”

Rồi cô ấy lấy ra từ tay áo một cuộn giấy nhỏ bằng kích thước của ngón tay, đưa cho Kim Triều và nói: “Sáng nay tôi thấy một con bồ câu đậu trên cành hoa đào, nhìn kỹ mới phát hiện ra rằng chân nó được buộc thứ gì đó. Khi thấy tôi, con bồ câu đó liền bay xuống, tôi lấy đi thông điệp rồi nó lại bay đi.”

Kim Triều có vẻ bối rối; bồ câu thông tin vốn là thứ mà những người lang thang trên giang hồ thường sử dụng, tại sao lại đến tay cô ấy?

Cô ấy lấy cuộn giấy ra xem, trên đó còn có lớp sáp đỏ và in chữ “Diệp”.

“Diệp…” Chẳng lẽ là Diệp Hạn sao?

Kim Triều nhớ lại rằng hồi trẻ, Đại Tướng Trường Hưng đã từng tiêu diệt bọn cướp ở Tứ Xuyên. Ông ấy tuyển một nhóm người đủ mọi tầng lớp xã hội vào quân đội, một số trong số họ sau này trở thành vệ sĩ của Đại Tướng Trường Hưng; những người khác thì có công trong các cuộc chiến và được phong tước, lên chức cao. Những người này sau đó đều được Diệp Hạn sử dụng, họ còn từng đột kích nhà họ Trần vào ban đêm, và trên tường nhà họ Trần vẫn còn dấu vết của những móng vuốt được dùng để bám lên tường.

Diệp Hạn sử dụng cách này để truyền thông điệp cho cô ấy… Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra với ông Tiêu sao?

Sau khi vào phòng bên trong, Kim Triều bảo Thanh Bồ đóng cửa lại, rồi cẩn thận mở cuộn giấy ra. Quả nhiên đó là thông điệp từ Diệp Hạn. Cô ấy nghĩ chắc hẳn có chuyện gì gấp rút, nhưng phần đầu thông điệp lại nói về việc con rùa mà ông ấy nuôi đã cắn trúng con cá chép, hoặc con chim họa mi đã đẻ ra một tổ trứng màu xanh nhạt… Cuộn giấy không lớn lắm, nhưng lại chứa đầy những chuyện vô cùng nhỏ nhặt, không quan trọng. Đọc xong, Kim Triều không khỏi bật cười.

Chỉ đến cuối thông điệp, Diệp Hạn mới đề cập rằng có chuyện gì đó khiến ông Tiêu bị trì hoãn, phải mất hơn nửa tháng mới có thể đến được. Ông ấy cũng nói rằng sau khi nghe về tình trạng sức khỏe của mẹ Kim Triều, ông Tiêu đã gửi thông điệp cho cô ấy, nói rằng căn bệnh này là do cơ thể yếu đuối và tâm trạng u sầu lâu dài gây ra; ban đầu bệnh không nên diễn biến phức tạp như vậy, và yêu cầu họ chú ý xem có điều gì bất thường không.

Thanh Bồ đã chuẩn bị sẵn đèn nến bên cạnh; sau khi đọc xong thông điệp, Kim Triều liền dùng ngọn nến để đốt nó.

Trong kiếp trước, khi mẹ cô ấy qua đời, bà ấy phun máu ra từ miệng, máu thấm đẫm quần áo, cảnh tượng đó thật sự rất đáng sợ. Lúc đó cô ấy chưa bao giờ nghi ngờ rằng có ai đứng sau cái chết của mẹ mình…

Đang nhìn con mèo, bỗng thấy Vũ Trú chạy vào từ bên ngoài, vẻ mặt rất vội vã. Bạch Vân định nói gì với cô ấy thì cô ấy chạy đến trước mặt Kim Triều rồi quỳ xuống, đôi mắt đẫm lệ như sắp khóc: “Cô ơi, cô có thể cứu Tiểu Cúc được không!”

Kim Triều thấy Vũ Trú vẫn ôm theo một chiếc hộp màu đen; đó là những viên kẹo mà cô đã tặng cho cô ấy.

“Cô gặp chuyện gì vậy? Đứng dậy và nói đi.”

Nghe giọng nói nhẹ nhàng của Kim Triều, Vũ Trú càng thấy đau lòng hơn. Cô ấy lau nước mắt và nói: “Hôm nay con đã tìm đến chỗ Tiểu Cúc, muốn tặng cô ấy một hộp kẹo… Nhưng Tiểu Cúc không còn ở nhà bà Tống nữa. Người phụ nữ quét dọn đã nói với con rằng Tiểu Cúc đã về nhà thăm người thân…”

Kim Triều nhíu mày và hỏi tiếp: “Chỉ là về nhà thăm người thân thôi, sao cô lại vội vàng đến vậy?”

Vũ Trú nghẹn ngào tiếp tục: “Cô không biết đâu, quê hương của Tiểu Cúc ở phủ Thái Bình, tỉnh An Huy… Làm sao cô ấy có thể về nhà thăm người thân được chứ… Chắc chắn là chuyện Tiểu Cúc tiết lộ bí mật đã bị bà Tống phát hiện, và bà ấy muốn trừng phạt cô ấy. Là lỗi của con… Con không muốn nói ra, đó là lỗi của con…”

Kim Triều bảo Bạch Vân giúp cô ấy đứng dậy: “Chuyện này không thể hoàn toàn đổ lỗi cho cô được, cô cũng không ngờ sẽ như vậy đâu. Đừng tự trách mình nữa.”

Vũ Trú nắm lấy tay áo của Kim Triều, nhưng vẫn không thể ngăn được nước mắt: “Cô ơi, cô nhất định phải giúp cô ấy nhé, Tiểu Cúc là một người tốt.”

Kim Triều gật đầu: “Cô ấy cũng vì con mà gặp rắc rối… Cô hãy đứng dậy đi, con sẽ không để chuyện này qua loa đâu.”

Vũ Trú mới đứng dậy; cô ấy tin tưởng Kim Triều nhất. Nếu cô ấy nói sẽ giúp, thì chắc chắn sẽ giúp thôi.

Nhưng trong lòng Kim Triều không yên tâm lắm. Nếu bà Tống muốn trừng phạt Tiểu Cúc, bà ấy có thể bắt cô ấy đi làm việc ở bếp ngoài hoặc ở chuồng ngựa; đó là những công việc vất vả nhất. Nhưng để một người biến mất một cách bí ẩn như vậy, thì đó chính là hành động muốn giết người để che đậy dấu vết!

Bà Tống thật tàn nhẫn! Không biết chuyện này đã qua bao lâu rồi… Nếu quá lâu, có lẽ Tiểu Cúc đã chết rồi.

Cô muốn gọi mẹ Tống đến, nhưng lại nhớ ra mình đã sai mẹ Tống đi tìm bác sĩ Lưu rồi. Cô liền thay quần áo và cùng Bạch Vân, Thái Phù đến gặp mẹ mình. Lúc này đã là buổi trưa; mẹ cô đã thức dậy sau giấc ngủ trưa. Ban đêm cô không ngủ được, nhưng ban ngày thì có thể tận dụng thời gian này để tìm cách giúp Tiểu Cúc…

*(“She believed in Kim Triệu; she would definitely help. But Kim Triệu wasn’t at ease. If Bà Tống wanted to punish her, she could send her to work in the kitchen or stables—those were the toughest tasks. But having someone disappear mysteriously like that was an act of killing to cover up traces… Bà Tống was cruel! Not knowing how long it had been since the incident… If too much time had passed, perhaps Tiểu Cú had already died…”)*

Jin Chao thought for a moment before saying, “I suspect that someone is behind my mother’s illness. Do you usually take care of her meals personally?”

Madam Xu nodded and said, “Otherwise, it would be the two ladies, Mo Yu and Mo Xue, who oversee everything personally, even the preparation of the medicine. There’s absolutely no possibility of anyone tampering with it. If you have such suspicions, then I will conduct a thorough investigation of everyone in Xie Xiao Yuan. Besides meals, there’s also a possibility that people could have played tricks with the incense burners and the daily utensils used by my mother. When I was at the Ji family before, the two aunts of the old master were jealous of each other; one of them put poison in the other’s bowl, which caused the other aunt to miscarry. It’s truly impossible to guard against such things.” With such experiences, Madam Xu had a lot of knowledge about such matters.

Jin Chao nodded; after all, her mother’s condition hadn’t worsened recently… but it was always better to be cautious.

“There’s one more thing I want to ask, Madam Xu. If a maid made a mistake and the master wanted her to die silently, how would that be done?” Jin Chao spoke in a softer voice.

Madam Xu didn’t hesitate and replied, “The usual method is to find a room and smother her to death. Even more ruthless methods involve covering her mouth and beating her to death, so as not to alert anyone else. Even then, she wouldn’t die immediately; she would suffer from pain and hunger for several days before finally dying.”

Jin Chao seemed deep in thought for a while before saying, “My mother brought a group of guards with her from the Ji family. Could Madam Xu lend them to me?”

Madam Xu smiled and said, “Of course, I can bring them to you right away.”

Without further suspicion or questions, Madam Xu truly lived up to being the person assigned to my mother by my grandmother.

!!