Sau khi trở lại Viện Thanh Đông, Lưu Hương cũng đã về sớm, háo hức chờ đợi Kim Triều bước vào. Cô mỉm cười và nắm lấy tay Kim Triều, trong khi Thái Phù thì lặng lẽ trượt xuống phía sau, chỉ có thể đứng một mình bên cạnh mà thôi.

Lưu Hương lớn hơn Kim Triều một tuổi, năm nay cô 16. Cô rất xinh đẹp, và vì cô chủ yêu mến mình, nên trang phục của cô cũng tốt hơn so với những cô hầu gái khác; trên đầu cô đeo một chiếc kẹp tóc được trang trí bằng vàng, mặc một chiếc váy đuôi phượng màu hồng đào, và bên ngoài là một chiếc áo lụa in hoa. Đôi mắt cô linh hoạt và thanh tú.

Thường thì cô chủ luôn tỏ ra vui vẻ khi nhìn thấy cô, nhưng hôm nay vẻ mặt cô lại trầm tĩnh như nước. Sau khi ngồi xuống chiếc giường lớn bên cửa sổ, cô ra lệnh cho Thái Phù pha trà cho mình.

Lưu Hương có chút lo lắng, không biết liệu có phải cô chủ đang trách mình vì đã đi quá lâu không? Cô chủ rất không thích việc ai làm trì hoãn công việc.

Khi trà được pha xong, Lưu Hương mới mỉm cười nói: “Cô chủ, cô có biết con đã đi bao lâu và con đã làm gì không?”

Kim Triều mở nắp ấm trà, không nhấc mí mắt mà nói nhẹ nhàng: “Con làm gì thì con biết sao tôi lại biết được.”

Lưu Hương ngượng ngùng, trong lòng nghĩ rằng có lẽ cô chủ thực sự đã giận mình, cô liếc nhìn Thái Phù một cái và cảm thấy mình đã mất mặt trước mặt những cô hầu gái cấp thấp hơn. Cô hạ giọng xuống một chút và nói: “Về việc cô chủ đã yêu cầu con đi tìm hiểu lần trước, con đã tìm hiểu rõ rồi. Anh trai con làm công việc người coi ngựa cho nhà họ Dư, hôm nay anh ấy tình cờ ghé thăm con và mang theo một hộp đậu phụ. Con đã hỏi anh ấy về chuyện đó…”

Gia tộc Cố không phải là gia tộc quyền lực hàng đầu trong phủ Thích An, nhưng cũng chắc chắn là một trong những gia tộc nổi bật. Loại trà Vạn Xuân Bạc Diệp này vốn là một trong những loại trà quý hiếm từ Sichuan, không biết cha cô đã tìm được nó từ đâu.

Cô ngước nhìn Lưu Hương, nhưng lại không nhớ ra mình đã yêu cầu cô làm gì.

Nhìn vẻ mặt của Lưu Hương, có vẻ như cô muốn báo cáo kết quả công việc mình đã làm, Kim Triều liền hỏi tiếp: “Anh trai con nói gì?”

Lưu Hương trả lời: “Ban đầu anh trai con cũng không biết chuyện này, nhưng chỉ là cô chủ nhân của nhà họ Dư sẽ đến tuổi trưởng thành trong ba tháng nữa, và chuyện này mới được các bà trong nhà nhắc đến. Nghe nói rằng ngày xưa bà chủ nhân của nhà họ Dư và bà chủ nhân của nhà họ Trần có mối quan hệ tốt, khi cô chủ nhân của nhà họ Dư mới bốn tuổi, họ đã định hôn cho cô ấy với công tử thứ bảy của nhà họ Trần. Nghe nói vật bằng chứng là một đôi vòng ngọc của bà chủ nhân nhà họ Dư…”

Nói đến đây, cô lại dừng lại một chút, “Mặc dù đã có sự định hôn, nhưng bây giờ hai gia đình không còn giao lưu nhiều nữa.”

Kim Triều suy nghĩ một lát, rồi nói: “Được rồi, con hãy báo cáo với cô chủ những gì con đã tìm hiểu.”

Chen Xuanqing xếp thứ bảy trong gia đình họ Chen, vì vậy mọi người đều gọi anh ấy là “Công tử Chén Thất”. Lúc đó, cô ấy không chỉ không gặp được Chen Xuanqing tại buổi hoa hội, mà còn tình cờ nghe người ta nói rằng Công tử Chén Thất đã sớm có đính hôn rồi. Về nhà, cô ấy nổi giận dữ dội, đập vỡ vài chiếc bình hoa và hộp trang điểm. Cô ấy còn bắt vài cô hầu nhỏ phải quỳ trên tuyết suốt buổi chiều. Sau khi suy nghĩ mãi, cô ấy quyết định gọi cô hầu chính của mình là Lưu Hương đi tìm hiểu rõ chuyện đính hôn này.

Lưu Hương hành động khá nhanh chóng, và không lâu sau đó đã tìm được thông tin cần thiết.

Cẩm Triều cười nói: “Cảm ơn em vì sự tỉ mỉ của em, nếu không thì chắc chắn anh sẽ rất buồn đấy. Anh trai em mang theo loại đậu phụ muối gì về nhỉ?”

Lưu Hương ngạc nhiên, không ngờ cô chủ lại hỏi về điều này, vội vàng trả lời: “Đó là loại đậu phụ muối mới làm, không đáng giá lắm. Nếu cô chủ muốn, tôi sẽ lập tức mang một nửa về cho cô.”

Cẩm Triều vẫy tay, nói: “Anh không thích loại đó lắm, sau khi ngồi bên mẹ suốt nửa ngày thì anh cũng đói rồi, em hãy mang vài đĩa bánh nhỏ đến đây.”

Lưu Hương nhận lệnh và đi ra. Đúng lúc đó, Bạch Vân vừa bước vào hành lang, thấy cô ấy liền mỉm cười nói: “Chị gái cũng trở về rồi à?”

Lưu Hương là cô hầu chính của cô chủ, vì vậy họ tất nhiên phải cẩn thận và nịnh bợ cô ấy. Mặc dù Lưu Hương thường rất kiêu ngạo, nhưng hôm nay vẻ mặt cô ấy không tốt lắm; cô ấy không quan tâm đến Bạch Vân mà đi thẳng ra ngoài.

Trong lòng Lưu Hương thực sự rất bực bội. Trước mặt Thái Phù, cô chủ đã khiến cô ấy cảm thấy xấu hổ; cô tưởng rằng việc tìm hiểu thông tin sẽ giúp cô nhận được sự đền đáp từ cô chủ, ai ngờ cô chủ chỉ cười một cái thôi. Sau đó cô chủ lại sai cô đi lấy bánh nhỏ. Lưu Hương là cô hầu thân cận của cô chủ, tại sao lại phải là cô mà không phải Thái Phù? Càng nghĩ càng tức giận, cô cảm thấy có lẽ là Thái Phù đã nói điều gì đó xấu về mình trước mặt cô chủ.

Thái Phù giả vờ như không thấy gì, đứng bên cạnh cô chủ.

Nhưng Cẩm Triều lại nhẹ nhàng hỏi: “Em nghĩ sao về Lưu Hương?”

Thái Phù trong lòng giật mình, tại sao cô chủ lại hỏi cô như vậy?

Lưu Hương là cô hầu chính của cô chủ, không phải lúc nào cũng có quyền phát biểu. Nhưng câu hỏi của cô chủ có vẻ không lịch sự; liệu có phải cô chủ có điều gì không hài lòng với Lưu Hương không? Sau khi suy nghĩ một lúc, cô mới trả lời: “Lưu Hương chị gái rất xinh đẹp và thông minh, được cô chủ yêu mến; hơn nữa cô ấy còn biết đọc biết viết, điều đó thật sự rất hiếm có.”

Nhưng câu trả lời của cô lại khiến tình hình càng tồi tệ hơn.

Jin Chao không nói thêm gì nữa. Trong kiếp trước, khi gia đình cô sa sút, cô cả ngày chẳng có việc gì làm nên đã học cách nhặt lá để làm những công việc này. Ban đầu cô là người Tùng Xuyên, sau đó vì gia đình nghèo khó mà bị bán đi, rồi cuối cùng cô phải lang thang đến Bảo Định Phủ. Jin Chao đã phát triển được tay nghề nấu ăn rất giỏi; ban đầu cô rất vụng về trong việc may vá, nhưng sau nhiều năm luyện tập, cô cũng trở nên khá giỏi trong lĩnh vực này. Những công việc này, dần dần cô cảm thấy cũng thú vị.

Lưu Hương quả thật thông minh và nhanh nhẹn, nhưng lại quá dễ sa vào lợi ích mà quên đi lý tưởng. Nếu không phải vì khả năng bắt chước chữ viết của cô ấy, có lẽ Chen Xuân Thanh sẽ không dễ dàng đánh bại cô đến thế. Khi cô suýt bị ép đến chết, Lưu Hương đã nhận lấy tiền bạc và một ngôi nhà ba tầng từ Chen Xuân Thanh, sau đó không bao giờ quay lại thăm cô nữa.

Jin Chao nhìn ra ngoài cửa sổ về mảnh đất phủ tuyết và suy tư trong lòng.

Anh trai của Lưu Hương, có lẽ đã đến nhà họ Gu, và cô thậm chí không cần phải báo trước mà tự mình đi gặp anh trai mình. Điều này cho thấy Lưu Hương đã dành cho cô những đặc quyền lớn trong gia đình họ Gu. Anh trai cô sẵn lòng đi xa chỉ để mang đến cho cô đậu phụ muối, nhưng nếu anh ấy đi chỉ để tìm hiểu về cô thì đó là điều đáng suy ngẫm. Lưu Hương không có tầm nhìn xa trông rộng như vậy; điều cô lo lắng là có người đứng sau lưng cô, gây ra những rắc rối.

Ngày hôm sau, Jin Chao thức dậy rất sớm. Khi mở mắt ra, cô vẫn thấy chiếc giường bằng gỗ đỏ được chạm khắc hình hoa mẫu đơn và kỳ lân trên nó; cô thở phào nhẹ nhõm. Cô cảm thấy tinh thần mình ngày càng tốt hơn. Hôm trước cô vẫn còn cảm thấy mệt mỏi, như thể không thể kiểm soát được tay chân của mình, nhưng hôm nay thì không còn cảm giác đó nữa.

Lưu Hương phục vụ cô trong việc rửa mặt và mặc quần áo, sau đó cô mặc một chiếc áo khoác màu hồng nhạt với họa tiết hoa sen và những sợi vàng trên nó, đầu cô đeo ba bông hoa được làm từ vàng và đính đá quý. Jin Chao chỉ im lặng theo sự phục vụ của Lưu Hương.

Lưu Hương hỏi: “Hôm nay cô thức dậy sớm thế, có muốn đi phục vụ bà chủ trước không?”

Jin Chao đáp: “Nhiều ngày nay tôi chưa đến chào bố, hôm nay tôi sẽ đến một lần…” Rồi nhìn thấy Lưu Hương lấy ra một đôi bông tai, cô nhíu mày và nói: “Không cần phải dùng đôi bông tai này đâu.”

Theo quy tắc của gia đình Gu, mỗi ngày các cô hầu gái đều phải chào bà chủ, còn trẻ con thì trước tiên phải chào bố rồi mới chào mẹ. Nhưng việc Jin Chao ba năm không đến chào bố cũng là chuyện bình thường; mỗi lần gặp cô, bố cô luôn nói rất nhiều, yêu cầu cô đọc sách và học hành. Jin Chao cảm thấy mệt mỏi với những điều đó.

Jin Chao quyết định sẽ tìm cách rời khỏi gia đình Gu, để có cuộc sống tự do và yên bình cho chính mình.