Năm Chén Từ mười lăm tuổi, gia đình Định Dương Hòu đã mời người mai mối đến để tiến hành cuộc hôn nhân cho cháu trai họ.

Bà Chén rất vui mừng, và đã mời người mai mối vào một căn phòng riêng để thảo luận về chuyện này. Cũng như vậy, Cốc Kim Triều cũng cho rằng đây là một cuộc hôn nhân tốt, sau khi đã thảo luận với Chén Tam Lang, ông ấy lại đến nói chuyện với cô. “Ngày mai cha cô sẽ mời cháu trai họ đến nhà, dưới danh nghĩa là để trò chuyện. Lúc đó cô hãy ẩn mình sau bức màn và quan sát xem sao, được không?”

Chén Từ hơi ngượng ngùng: “Như vậy có phải là quá…”

Cốc Kim Triều cười và an ủi cô: “Có gì đâu! Tôi nhớ khi em gái tôi sắp kết hôn, chúng tôi cũng đã cùng nhau ẩn mình sau bức màn để xem người con trai đó trông như thế nào. Chuyện này cần phải quan sát kỹ lưỡng, nếu cô không thích thì vẫn có thể thảo luận lại được.”

Chén Từ biết mẹ mình làm vậy là vì tốt cho cô.

Mẹ ruột của cô đã qua đời khi cô mới năm tuổi, vì vậy ấn tượng của cô về bà ấy không mấy sâu đậm. Cốc Kim Triều là người đã cùng cô lớn lên; về mặt danh nghĩa thì bà ấy là mẹ kế, nhưng thực tế bà ấy giống như chị gái cô hơn. Việc cô mặc quần áo hay đeo trang sức như thế nào, tất cả đều do bà ấy dạy cô.

“Vậy ngày mai chúng ta sẽ quan sát lại xem sao.” Chén Từ nói.

Người bảo mẫu chăm sóc cô cũng rất vui mừng, tối nay bà ấy sẽ trang điểm cho cô. Nhưng Chén Từ lắc đầu: “Bảo mẫu ơi, dù tôi có đi xem thì họ cũng không thể nhìn thấy tôi đâu!”

“Cô còn nhỏ, biết gì được chứ.” Bảo mẫu cười tươi và cho cô xem một chiếc áo được thêu hoa vàng: “Đây là bà chủ vừa may cho cô trong năm nay, tôi thấy họa tiết trên áo rất đẹp. Da cô trắng và dáng người cao ráo, mặc bất cứ thứ gì cũng đều đẹp.”

Nhưng Chén Từ lại lặng lẽ nhìn chằm chằm vào gương.

“Bảo mẫu ơi, mọi người đều nói tôi giống mẹ tôi, thật sự vậy sao?”

Đôi mắt dài và trong trẻo như phượng, cằm thon gọn. Màu môi nhạt nhòa. Mặc dù không đến nỗi xấu, nhưng so với Chén Chương thì cô không có vẻ dịu dàng và quyến rũ bằng.

Bảo mẫu nói: “Giống lắm đấy, chỉ là người vợ trước của bố cô giống bà ngoại cô hơn một chút thôi. Cô nên giống Chén Tam Lang hơn một chút.”

Chén Từ lại im lặng, nhìn khuôn mặt trong gương mà không biết đang nghĩ gì.

Bảo mẫu lấy ra từ hộp trang điểm một chiếc khăn quàng cổ được đính ngọc bích xanh: “Tôi nghe nói cháu trai nhà Định Dương Hòu rất đẹp trai và tài giỏi. Hiện tại anh ấy đang giữ chức vụ quan trọng…”

Chén Từ lại im lặng, không biết phải nói gì.

“Không nói đến những chuyện khác, chín thiếu gia sắp trở về ngay thôi.” Mẹ nuôi cười nói. “Hồi nhỏ, con chơi rất thân với chín thiếu gia đấy. Lúc đó bệnh của chín thiếu gia vẫn chưa khỏi hẳn. Con còn thích cho chín thiếu gia chơi những món đồ chơi của mình nữa… Chỉ là từ khi chín thiếu gia trở về từ Tây Sơn, địa vị của cậu ấy đã khác đi rồi.”

Nhưng Chen Xi thì không nhớ rõ lắm về những chuyện hồi nhỏ nữa.

Chỉ còn nhớ một vài ký ức: ngồi trên giường của mẹ, hai người ôm sát nhau ăn hạt dẻ, mẹ ngồi bên cạnh cười nhìn họ.

Chen Xi muốn lấy miếng lớn nhất để ăn, nhưng Chen Xuan Yue vỗ tay cô: “Con đã ăn nhiều rồi, sẽ bị tích thức ăn thì sao?”

Rồi anh ấy nói thêm: “Không giống gì một cô gái chút nào.”

Lúc đó Chen Xi có lẽ đã hiểu được một số điều. Khi bị người khác nói rằng mình ăn nhiều, cô cảm thấy mặt mình hơi nóng bừng. Cô biện hộ: “Là vì bánh của mẹ làm ngon lắm.”

Chen Xuan Yue dường như không muốn tranh cãi với cô nữa, chỉ nói đơn giản: “Được rồi, con cứ ăn đi, tôi coi như không nói gì.”

Chen Xi vẫn nhớ mẹ đã nói gì với anh ấy, nhưng cụ thể là gì thì cô không nhớ nổi. Sau đó, ngày hôm sau Chen Xuan Yue tặng cô một món đồ nhỏ để xin lỗi.

Hồi nhỏ, cô rất thích chơi với Chen Xuan Yue, nhưng thực ra anh ấy không mấy quan tâm đến cô. Nhưng cô vẫn thích bám lấy anh ấy.

Khi anh ấy đang đọc những cuốn sách mà mẹ tặng, cô lại đến tìm anh ấy chơi.

Chen Xuan Yue liền nói với người phụ nữ chăm sóc mình: “Hãy dẫn bốn thiếu gia ra sân ngoài chơi đi.” Có lẽ cảm thấy việc đối xử qua loa như vậy không tốt lắm, anh ấy lại nói thêm: “Ngoài kia hoa mai đã nở rồi, con hãy bảo mẹ nuôi cắt cho con vài cành, mang về cắm vào lọ hoa trong phòng đọc sách của con.”

Cô nghe lời anh ấy một cách nghiêm túc, chọn được rất nhiều cành mai nở bán. Một nắm to, hương thơm dịu nhẹ.

Ngày hôm sau, mẹ cô thấy và cười nói: “Trong sân nhà chúng ta không trồng mai đâu, con lấy từ đâu về vậy? Hương thơm quá!”

Cô vội vàng trả lời mẹ: “Là chín ca ca tặng con đấy!”

Mẹ cô đùa cợt hỏi Chen Xuan Yue: “Tại sao anh không cắt cho mẹ một bó nữa?”

Chen Xuan Yue đối xử với mẹ cô rất kiên nhẫn, cười nói: “Làm sao có thể là tôi tặng cô ấy được, chính cô ấy tự cắt mà!”

Mặc dù nói vậy, ngày hôm sau anh ấy vẫn tặng mẹ cô một bó mai.

Cô nhớ mình đã cảm thấy rất buồn khi thấy điều đó, nhưng không biết mình buồn vì lý do gì.

Cô đã vài ngày không nói chuyện với anh ấy nữa.

Chen Xuan Yue nhận ra điều đó, ngày hôm sau anh ấy tặng cô một giỏ kẹo trứng gà mà cô rất thích. Thấy cô vẫn im lặng, anh ấy nói: “Sao con lại như đứa trẻ vậy, hay nổi giận vô cớ!”

Chen Xi nghĩ, có lẽ mình thực sự giống một đứa trẻ, chỉ biết buồn và giận mà không hiểu gì cả.

Nhưng có vẻ như không chỉ có vậy, khi đối mặt với mẹ thì anh ấy lại không hành xử như vậy. Cô nhớ lại những năm mà tội phạm hoành hành ở vùng Tây Nam, Chén Huyền Việt đã từng nghiêm túc phân tích với mẹ: “Dù những năm gần đây vùng Tây Bắc và Tây Nam không mấy yên bình, nhưng người dân ở Tây Bắc là những chiến binh dũng cảm, giỏi chiến đấu, vì thế mà bao nhiêu năm rồi họ vẫn không thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Còn ở Tây Nam thì chỉ toàn là những kẻ lang thang, thiếu thốn, tội phạm đều là những đám người vô tổ chức; một khi triều đình tiến hành truy quét họ thì họ sẽ không còn lối thoát nào nữa.”

Nhưng mẹ cô lại nói: “Vùng Tây Nam cũng có những chiến binh xuất chúng đấy, con xem dưới trướng của Hầu Chương Hưng có bao nhiêu người từ vùng Tây Nam, họ cũng không phải là những kẻ vô tổ chức chứ?”

Chén Huyền Việt lắc đầu: “Những người dưới trướng của Hầu Chương Hưng là những bậc thầy kỳ tài, không giống như những kẻ lang thang đâu.”

Chén Tịch luôn cảm thấy rằng anh trai thứ chín của mình chỉ là một người tồn tại trong cuộc sống hàng ngày, một người anh có vẻ hơi bực bội với cô.

Nhưng có vẻ như anh ấy ẩn chứa rất nhiều điều mà cô không hiểu, như những bí ẩn được che giấu dưới nhiều lớp màn.

Có vẻ như anh ấy biết rất nhiều điều mà cô không biết; thế giới của hai người hoàn toàn không chồng chéo, thực sự cách xa nhau.

Việc anh ấy bực bội với cô cũng là điều dễ hiểu thôi, ai lại quan tâm đến một người chẳng biết gì chứ?

Sau đó anh ấy đã đi đến Tây Sơn… Hai người cũng đã nhiều năm không gặp nhau.

Nghe nói ngày mai anh ấy sẽ trở về.

Chén Tịch nhìn chiếc áo được thêu vàng, cảm thấy nó quá sang trọng: “Mẹ ơi, hãy thay cho con bộ áo lụa màu hồng nhạt kia đi.”

Người giúp việc hơi ngập ngừng: “Nhưng liệu nó có quá đơn sơ không…”

“Đơn sơ cũng tốt mà.” Chén Tịch cười nói, “Con còn nhỏ mà, áo thêu vàng thì con cũng không thể mặc được.”

Ngày hôm sau, cha cô quả nhiên đã mời con trai của Hầu Định Dương đến để trò chuyện.

Chén Tịch lén lút ẩn sau bức màn để quan sát.

Có lẽ mọi người đều biết rằng cuộc gặp này thực chất là gì; đó là việc nhà họ muốn xem xét con gái mình, và con trai của Hầu Định Dương có vẻ hơi ngượng ngùng.

Những năm qua, cha cô có quyền lực lớn trong triều đình, hoàng đế cũng rất coi trọng ông, vị thế của ông rất cao. Gia tộc Hầu Định Dương cũng không phải là gia tộc mạnh nhất, nhưng việc kết hôn với con gái cả của Chén Tam Lang cũng có thể coi là ngang hàng.

Cuộc hôn nhân này cũng rất quan trọng đối với gia tộc Hầu Định Dương.

Chén Tịch nhìn chằm chằm suốt thời gian, cảm thấy hơi thất vọng.

Anh chàng kia cũng khá đẹp trai, nhưng khi cha cô kiểm tra kiến thức của cô về anh ta, cô lại không biết gì cả.

Cuộc gặp kia chỉ là một cơ hội để cha cô thể hiện quyền lực và sự kiểm soát của mình.

Gu Jinchao smiled, understanding her very well. “The people around you—your father, your seventh brother, your ninth brother—are all so outstanding that it will be difficult for you to choose a husband again. Don’t worry, mother will find someone you like for you. If you don’t agree, she won’t force you to marry either.”

However, Chen Xi thought otherwise. Even if she didn’t agree, her mother couldn’t make the final decision. Once her father spoke, she would still have to marry.

In the afternoon, Chen Xuanyue returned. He had achieved military successes in Shaanxi, and upon his return to Beizhili, he was set to be granted a official position. His status had changed now, and several of his brothers went to welcome him.

Chen Xi sat in the side room, chatting with Gu Jinchao, while outside the Muxi Hall, things gradually became lively.

Chen Xuanyue came in, surrounded by people.

Chen Xi couldn’t help but stand up; she finally saw Chen Xuanyue enter. He had changed a lot since a few years ago. He looked even darker in complexion and more handsome and robust, appearing very mature and steady. In comparison, Chen Xuanan and the others standing beside him just seemed like weak, scholarly youths.

Having been on the battlefield, his presence was indeed extraordinary.

He stood among the crowd, smiling warmly.

He knelt down and kowtowed to his parents.

In the evening, at Tanshan Courtyard, their grandmother planned to welcome him back with a celebration. After dinner, Chen Xi found the room too noisy and stuffy, so she went for a walk along the lotus pond. Just as she reached the edge of the pond, she saw the fish floating on the water and thought it was no wonder it was so hot; it probably meant it was going to rain.

She watched for a while when someone called out to her. Turning around, she saw it was Chen Xuanyue.

He said with a smile, “It’s been several years since we’ve seen each other, and you’ve grown into a young lady now. This dress looks good on you.”

Chen Xi saw him standing not far from her and, hearing his sudden compliment, felt as if she had received some incredible reward; her heart began to beat rapidly, and her face turned hot.

Chen Xi didn’t understand why she felt that way.

Chen Xuanyue approached her and asked, “I heard from mother that you’re going to marry the heir to the Dingyang Marquis.”

Chen Xi smelled his faint scent; he was only a little taller than her, and she felt even more awkward. She stammered, “Well… it’s not yet decided.”

“You’re already so grown up, and you’re still shy?” he asked with a smile.

It was a kind remark.

Chen Xi was even more at a loss for words, took the hand of a maid, and wanted to leave immediately.

She didn’t know why she wanted to hide, but she felt compelled to do so. However, even after running for a long distance, her heartbeat wouldn’t slow down.

!!