Chẳng lẽ chuỗi hạt Phật kia có điều gì kỳ lạ sao?

Trong lòng Gu Jinchao tràn đầy sự hoang mang.

Không lâu sau, bà Qin cùng vài người con dâu của mình đã đến.

Dù cảnh vật bên bờ suối tre rất đẹp, nhưng nơi này vẫn hơi xa xôi; nội thất trong nhà cũng khá xa hoa, bà lão không quen với điều kiện sống ở đó. Bà Qin còn ra lệnh cho vài người phụ nữ thay thế những tấm rèm che trong nhà, những tấm thảm được làm từ ngà và lụa Hàng Châu được trang trí bằng vàng. Họ cũng đặt lại bức tượng Phật bằng gỗ đàn hương mà bà lão thường xuyên sử dụng.

Khi mọi người đã ngồi xuống, bà Qin nói với Gu Jinchao: “Chị dâu thứ ba ơi, cái Tết cũng sắp đến rồi. Khi các ông chủ trở về, nhà chúng ta lại sẽ bận rộn trở lại. Bây giờ mẹ đang ốm, thì tốt hơn là em sẽ chăm sóc mẹ, còn việc quản lý nhà cửa ở sân sau thì em hãy tự lo liệu… Em nghĩ sao?”

Gu Jinchao gật đầu: “Nếu chị dâu thứ hai chăm sóc mẹ, em tất nhiên yên tâm. Chỉ là nếu có điều gì em không quản lý được tốt, em sẽ nhờ chị chỉ bảo.”

Bà lão Chen cười hiền lành: “Em quản lý rất tốt đấy. Bà già rồi, thích sự náo nhiệt hơn, và cũng mong họ sẽ trở về…” Bà thở dài một hơi, “Nếu bà có gì không ổn về sức khỏe, e rằng họ sẽ không kịp gặp bà lần cuối cùng.”

Bà Shen vội vàng nói: “Cụ có Phật phù hộ, chắc chắn là người được phúc đức!”

Bà lão Chen chỉ cười nhẹ và lắc đầu: “Hơn nữa, thằng con trai thứ tư của bà cũng đã rất u ám trong vài tháng gần đây; dù bà ốm như vậy mà nó cũng không đến thăm bà…”

Bà Shen cười nói: “Có lẽ thằng con trai thứ tư quá bận rộn…” Mọi người đều biết chuyện gì đã xảy ra với ông Chen thứ tư, nhưng không ai dám nói ra.

Gu Jinchao cảm thấy Chen Yanwen thật sự quá đáng trách; dù sao bà lão Chen cũng là người đã sinh ra và nuôi dưỡng cậu ta, mà cậu ta lại không đến thăm chút nào.

Bà lão Chen lại hỏi bà Shen: “Cậu con trai Xian có theo chị đến đây không?”

“Hôm qua cậu Xian đi chơi với anh trai thứ tám của mình, hôm nay cậu ấy cứ nài nỉ muốn đi cùng anh trai mình đến Thái Phong Quán để học. Tôi nghĩ cũng tốt nếu cậu ấy được đi, nên tôi đã để bà gia sư dẫn cậu ấy đến đó,” bà Shen trả lời.

Sau khi Tết qua, cậu Xian cũng sẽ theo họ đến Thái Phong Quán.

Bà lão Chen gật đầu: “Cũng tốt thôi, bà sợ rằng việc ốm của bà sẽ lây sang chúng nữa.”

Bà Qin nghe những lời của bà lão Chen, nụ cười trên mặt có vẻ gượng gạo.

Gu Jinchao cho bà lão Chen uống thuốc, nghĩ rằng mình vẫn còn việc phải làm ở chỗ mình, còn ở đây có bà Qin chăm sóc, nên cô ấy quyết định rời đi.

Gu Jinchao saw Third Master Chen sitting in front of the desk, with something that looked like a ledger spread out in front of him. He had his eyes closed, leaning back in the chair, playing with a string of slightly dark-colored Buddhist beads in his hand.

Gu Jinchao quietly approached him, took the string of beads from his hand to examine it, and said, “This material seems to be from old sandalwood…”

However, Third Master Chen snatched the beads back from her, saying, “You shouldn’t touch that.”

“Why…?” Gu Jinchao paused for a moment before instantly realizing, “Could it be that…?”

Was there something wrong with this string of Buddhist beads?

“You said earlier that these beads were a gift you gave to your mother. But are there really problems with them?” Gu Jinchao was puzzled. Since Third Master Chen had handled them himself, there surely couldn’t be any issues!

Third Master Chen sighed with a smile, “These beads were given to me by someone else… Can you guess who?”

He stopped playing with the beads, his gaze turning cold.

Gu Jinchao felt she might have guessed right. After all, he would naturally be wary of anything given to him by someone else. But Third Master Chen also placed great importance on his family; he wouldn’t be wary of his own relatives…

Could it be that these beads were a gift from Fourth Master Chen?

“Two years ago, when Chen Yanwen went to Wutai Mountain in Shanxi, he brought back this string of beads, saying that they had been blessed by the monk Juewu from Lingyan Temple. They are indeed quite precious Buddhist relics.” Chen Yanyun said slowly, “But at that time… I had just met you, and later I married you. I no longer needed them, so I gave them to my mother…”

He must have been furious to the extreme, yet Gu Jinchao couldn’t sense that anger at all.

She looked up at Third Master Chen; his face bore a smile, but his eyes were dark, and his hands began to tremble slightly.

Her heart felt cold as well; she didn’t know what to say. No one would feel good when a brother of the same mother betrayed them. Even someone as astute as him couldn’t withstand such a betrayal by a close relative.

“It’s also my fault for involving my mother in this!” Third Master Chen sighed, “I thought that although he was unwilling, he wouldn’t go so far as to turn against his own brother… But now I realize that I really underestimated him.”

Gu Jinchao remained silent for a long time before asking, “Is it because of me that you no longer use these beads?”

Third Master Chen nodded, “I’m not really a devout practitioner after all.”

It was just that the old Mrs. Chen believed that Buddhist scriptures brought peace of mind, and influenced by her, he also came to believe in Buddhism.

These beads were a kind of slow-acting poison; they wouldn’t truly take a life, but they could gradually deteriorate one’s health… Gu Jinchao felt she might have figured out many things now. Why had Third Master Chen’s health worsened over time, and why did he end up dying at the hands of Xie Sihang?

When he left for the last time, Gu Jinchao didn’t go to see him off.

But as he passed by the courtyard where she lived, Gu Jinchao saw his thin figure.

At that moment, he looked so frail… Fortunately, he had a sturdy frame that still managed to support that cloak…

Gu Jinchao was momentarily distracted.

Chen Yanyun hạ mắt nhìn chuỗi hạt Phật này; hạt có hình ảnh Phật Tổ được khắc tinh xảo trên đó còn in dấu tên Phật nữa. Anh ấy từ từ vuốt ve chúng bằng ngón tay.

Thực ra, sự đáng sợ luôn ở ngay bên cạnh anh ta. Ngay cả anh em ruột cũng có thể nảy sinh ý định giết chóc, huống chi là giữa thầy và trò? Đôi tay từng mỉm cười với bạn, lập tức có thể quay lại đâm bạn một nhát. Hôm nay còn có thể uống rượu vui vẻ, ngày mai đã trở thành kẻ thù với kiếm và gươm.

Không hề có chút nhân từ hay khoan dung nào cả.

“Jin Chao, em hãy về nghỉ trước đi.” Ông Chén Tam lấy chuỗi hạt Phật lại, “Tôi sẽ đi tìm Chén Tứ có chút việc.”

Gu Jin Chao gật đầu, cô không nói gì thêm, chỉ lấy chiếc áo choàng bằng da chuột xám trên giá quần áo để buộc cho ông.

Ông Chén Tam rời khỏi phòng đọc sách, bên ngoài Chén Nghĩa cùng mọi người đang chờ ông.

Cô đứng bên ngoài phòng khách, nhìn ông biến mất trong bóng tối, những vệ sĩ xung quanh trông rất nghiêm túc. Trong phòng Mộc Từ không hề có tiếng động nào.

Ánh sáng cuối cùng cũng biến mất ở chân trời, chỉ còn lại ánh hoàng hôn trên mái nhà.

……

Bà Vương đã nằm trên giường nửa ngày rồi, nằm đến nỗi đầu óc choáng váng.

Những ngày gần đây, bà luôn cảm thấy mệt mỏi và yếu ớt, không thể cử động được. Dì Uy thì đến phục vụ bà, cùng bà làm một số việc như may vá.

Bà Vương uống một bát nước đường đỏ dưới sự chăm sóc của cô hầu nhỏ, rồi hỏi bà Jiang: “Chén Tứ đâu rồi?”

Bà Jiang trả lời: “Có vẻ như ông ấy đang ở trong phòng đọc sách. Nếu bà có việc gì, cô hầu sẽ thông báo cho.”

Bà Vương chỉ lắc đầu, bà chỉ hỏi thôi.

Bà tựa vào gối được làm từ lụa Lưu pha trộn với tơ vàng, nhìn khuôn mặt nghiêng của dì Uy dưới ánh đèn. Khuôn mặt ấy mềm mại và xinh đẹp.

Bà Vương mơ hồ nhớ lại hình ảnh của Gu Jin Chao, và cảm thấy có điểm tương đồng giữa hai khuôn mặt đó. Bà nhắm mắt lại, cảm thấy nếu tiếp tục nằm như vậy thì tinh thần sẽ càng suy yếu. Bà vươn tay ra nói với dì Uy: “Em hãy giúp bà đứng dậy đi dạo một chút.”

Dì Uy vội vàng đặt xuống công việc may vá, có chút ngạc nhiên nhưng vẫn giúp bà Vương đứng dậy.

Chén Tứ có bốn người dì, trong đó dì này được yêu quý nhất và còn sinh cho ông một người con trai. Nhưng dù vậy, dù dì ấy dám nũng nịu trước mặt Chén Tứ, bà cũng không dám làm gì quá đáng trước mặt bà chủ nhà.

Bà Vương không bao giờ thích dì ấy lắm, việc dì ấy đến phục vụ chỉ là bổn phận mà thôi.

Trong lòng bà Vương, cảm giác sợ hãi dâng trào. Chỉ riêng việc Chén Diện Duyên tự mình đến tìm Chén Tứ gia đã đủ khiến bà lo lắng rồi, thế mà ông ta còn dẫn theo nhiều người như vậy nữa.

Chẳng lâu trước đây, họ còn nói rằng sẽ tước đi quyền quản gia của Chén Tứ gia ư? Bây giờ Chén Tam gia lại muốn làm gì nữa chứ! Chén Tứ gia đã làm gì mà khiến ông ta tức giận đến thế?

Bà Vương đẩy tay của dì Dư ra, bước vài bước về phía trước, rồi bỗng nhiên nghe thấy tiếng vật nặng rơi xuống từ phòng đọc sách. Tiếp theo là một tiếng quát lớn: “Ông ta muốn làm gì vậy!” Có vẻ như đó là giọng của Chén Tam gia.

Bà Vương sợ đến mức tay chân run rẩy, vội vàng dựa vào cột hiên, không dám tiến thêm nữa.

Mẹ Giang đến giúp bà, bà thở hổn hển nói: “Nhanh lên, theo tôi đến chỗ bà lão gia!”

Chuyện này chỉ có thể để bà lão gia quyết định mới được, nếu không… liệu Chén Tứ gia có thể đối đầu với Chén Diện Duyên được không?

Mẹ Giang vội vàng dìu bà đến bên bờ tre.

……

Tất cả đồ đạc trên bàn làm việc đều rơi xuống đất. Chiếc hộp bút có lớp men xanh với vân như băng vỡ tan tành.

Chén Tứ gia ngẩn người một lát, rồi mới ngước đầu nhìn Chén Tam gia. “Tôi có thể làm gì được nữa… Tôi đã bị ông ta giam cầm rồi, ông ta còn muốn gì nữa chứ?” Ông ta nở một nụ cười lạnh lùng, “Tôi biết hiện tại ông ta đang gặp khó khăn trên triều đình, chẳng lẽ ông ta muốn trút giận lên người tôi sao?”

Chưa bao giờ ông ta thấy Chén Tam gia tức giận với mình đến thế. Khuôn mặt ông ta không hề có chút nụ cười nào, nhìn Chén Tứ gia một cách lạnh lùng. Trong lòng Chén Diện Văn có chút sợ hãi, nhưng vẫn nắm chặt đôi tay run rẩy của mình và tiếp tục cười nói: “Đây mới là điều tôi nên hỏi ông ta!”

Nhưng Chén Tam gia chẳng nói gì cả, chỉ với một tiếng “bạch”, chuỗi hạt ngọc ấy bị ném xuống bàn làm việc.

Chén Tứ gia nhìn thấy chuỗi hạt ngọc ấy, khuôn mặt ông ta lập tức thay đổi.

“Dù không có ý nghĩa gì nữa… Nhưng tôi vẫn muốn hỏi, rốt cuộc ai là người nghĩ ra chuyện này. Có phải là Trương Cư Lãm không?” Chén Tam gia hỏi một cách bình thản. (Chưa kết thúc ~^~)