Khi Gu Jinchao trở về Đại Hưng vào buổi chiều, nhà họ Gu đã được trang trí rực rỡ bằng đèn lồng và hoa.

Bà Từ bận rộn không ngừng nghỉ, dựng lều để thử bếp và chuẩn bị đồ cưới. Bà không kịp đến đón Gu Jinchao.

Khi Gu Dezhao biết tin, ông đã tự mình đến cổng Nguyệt Môn để đón cô con gái cả của mình, rất háo hức muốn nhìn cháu trai: “... Con trai Linh có theo cùng chị không?”

Kể từ khi cháu trai ra đời, Gu Dezhao chỉ gặp nó một lần duy nhất; lần cuối cùng ông thấy nó là khi nó còn là một đứa bé sơ sinh được bế trong tã.

Gu Jinchao hiếm khi thấy cha mình vui vẻ đến thế. Cha cô mặc một bộ áo màu nâu đỏ rực rỡ, mái tóc được chải gọn gàng. Cô cười nói: “Con trai Linh đã theo cùng chị đấy, bây giờ đang được người bảo mẫu bế.”

Đúng lúc đó, người bảo mẫu bế con trai Linh xuống xe; con trai Linh không nhận ra ông ngoại, nhìn ông với đôi mắt tò mò.

Gu Dezhao vội vàng ôm lấy đứa trẻ: “Con trai Linh của chúng ta thật khỏe mạnh!” Ông ôm nó vài cái, con trai Linh không hề sợ hãi, còn cười toe toét ôm lấy cổ Gu Dezhao. Gu Dezhao càng yêu quý nó hơn, rồi dẫn con trai mình vào nhà.

Gu Jinchao theo sau cha bước qua cổng Chu Hoa; chưa kịp phản ứng thì đã thấy một bóng người bước về phía mình, ôm lấy cô với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

“Chị gái cả!” Đó là giọng của Gu Jinnong.

Gu Jinchao đẩy anh ấy ra một chút để nhìn kỹ khuôn mặt anh. Gu Jinnong càng lớn càng giống cha mình; bây giờ anh ấy đã cao hơn cô gần nửa đầu. Khi muốn nói chuyện với cô, anh ấy còn phải cúi đầu xuống. Trông anh ấy thực sự giống một người lớn rồi.

Gu Jinchao vỗ nhẹ vào vai anh: “Sao con lại trở về đây?”

Gu Jinnong cười đáp: “Bây giờ con đang đi du lịch cùng một số thầy giáo, không còn ở Quốc Tử Giám nữa. Mùa hè vừa rồi con còn đến tỉnh Sơn Đông, thành phố Tế Nam, và còn đến thăm đền Khổng Tử ở Qufu nữa.” Anh nhìn thấy con trai Linh trong vòng tay cha mình. Con trai Linh mặc áo khoác nhỏ, đội mũ, nằm trong vòng tay ông ngoại và nhìn chú. Gu Jinnong nhìn nó một lúc lâu, rồi nói với Gu Jinchao: “Chị gái cả, con trai Linh giống chị hồi nhỏ lắm.”

Gu Jinchao cười nhạo anh: “Con còn nhớ chị hồi nhỏ ra sao?”

Gu Jinnong nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên con nhớ rồi. Hồi chị mười tuổi, chị đã đu trên xích đu trong khu vườn nhỏ của viện Tào Tiêu, và đã giẫm nát bông hoa peony màu hồng mà mẹ chúng ta trồng. Lúc đó chị đeo một chiếc vòng cổ bằng vàng có gắn hạt ngọc Nam Hải; những hạt ngọc ấy to bằng móng tay cái.”

Những chuyện đó, Gu Jinchao gần như không còn nhớ rõ nữa.

Cô đã từng giẫm nát bông hoa peony hồng mà mẹ họ trồng sao?

Gu Jinnong tiếp tục kể: “Sau đó, con còn đến thăm một số nơi khác nữa…”

Gu Jinchao nghe mà lòng tràn ngập cảm xúc. Cô nhận ra rằng dù đã lớn lên, anh trai mình vẫn luôn quan tâm đến cô.

Gu Dezhao hiếm khi được ôm cháu trai, vì vậy ông không thể để cháu cho Gu Jinchao. “Linh Ge’er, con theo ông nội đi ăn bánh dẻ được không?” Ông nói với Gu Jinrong, “Con hãy dẫn chị gái cả của mình đến gặp bà nội nhé. Còn tôi sẽ dẫn Linh Ge’er đi ăn uống.”

Gu Jinchao để người bú cho con trai mình đi cùng với cha mình. Thật hiếm khi thấy cha mình vui vẻ như vậy, vì vậy cô đồng ý theo ông.

Trên đường đi, Gu Jinrong kể cho con trai nghe về chuyện gia đình: “…Chú hai đã trở về rồi.”

Gu Jinchao nhíu mày hỏi: “Chú ấy không phải đã làm quan huyện của huyện Đông An sao?”

Gu Jinrong gật đầu: “Đúng vậy, nhưng chỉ làm được nửa năm thôi. Chú hai sức khỏe không tốt, có vẻ như lại làm mất lòng chủ nhà họ Đông An, nên đã từ chức và trở về nhà. Bây giờ ông ấy cứ suốt ngày cãi vã với dì hai, hoặc là đến nhà cô dì để qua đêm. Điều đó khiến bà nội rất tức giận! Ban đầu dì hai còn muốn chia tài sản gia đình, nhưng bây giờ thì không dám nữa.”

Từ xa xỉ chuyển sang tiết kiệm thì dễ, nhưng từ tiết kiệm chuyển lại sang xa xỉ thì khó.

Nghe xong, Gu Jinchao ngạc nhiên: “Ý bà nội là sao? Nếu sau này có việc chia tài sản, chúng con sẽ bị thiệt thòi phải không?”

Gu Jinrong cười và nói: “Con đừng lo! Chúng con sẽ không bị thiệt thòi đâu. Mẹ con đã lấy lại những sổ sách tài chính mà trước đây được để lại ở nhà bà nội, bây giờ bà ấy và dì hai cùng quản lý gia đình. Dì hai cũng phải lo lắng cho chú hai và chị Lian, nên không có thời gian để quản lý những việc khác. Nếu không, làm sao lần này lễ cưới của chị Y có thể được tổ chức hoành tráng đến vậy? Bà nội cũng luôn không quan tâm đến những con gái không phải con ruột của bố mẹ…”

Xu Jingyi là một người rất có năng lực, Gu Jinchao đã biết điều đó từ kiếp trước.

Khi đến nhà họ Phùng, bà năm đang phục vụ bà Phùng trong việc chải tóc. Chị Tang ngồi ở đầu giường chơi với bảng ghép hình.

Bà Phùng thấy Gu Jinchao đến, biểu cảm trên khuôn mặt bà rất kỳ lạ: vừa như hào hứng, vừa như buồn bã.

Bà năm ôm chị Tang và bảo cô bé gọi người; chị Tang ba tuổi đã có thể gọi “chị hai” và “chị ba” một cách ngọt ngào rồi. Bà Ye bây giờ cũng không còn e ngại Gu Jinchao như trước nữa, cô cười nói: “Con hãy nói chuyện với bà nội đi, tôi sẽ bảo các cô gái mang vài món ăn lên đây!” Sau đó bà ôm đứa trẻ ra khỏi phòng phía tây.

Bà Phùng nắm tay Gu Jinchao, sau một hồi lâu mới thở dài: “Thôi, thôi! Tôi cũng không muốn nói gì nữa. Chị Y sắp kết hôn rồi, các con gái trong nhà luôn rất thân thiết với nhau, con hãy nói chuyện với bà ấy đi.”

Gu Jinchao tiếp tục cuộc trò chuyện với bà Phùng và tìm hiểu thêm về tình hình gia đình.

Gu Yi was also frightened: “Elder sister, there’s no need for so many things!”

After all, they were all her personal belongings, so having more wouldn’t be a problem. Moreover, they were given to Gu Yi privately.

Gu Jinchao asked Gu Yi’s maid to put them away and then smiled, asking who all the guests invited were and who had been hired to do her hair.

The three sisters talked until evening, when the wet nurse came looking for someone, bringing along several pieces of inkstones, blue and white brush holders, and a wolf-hair brush that Gu Dezhao had given to his grandson, saying they would be used for teaching the grandson to read. Gu Jinchao felt a bit helpless. Not only were these items difficult to carry, but it wouldn’t be an exaggeration to say they piled up like a mountain in Chen’s warehouse. Nevertheless, they were indeed a sign of her father’s good intentions.

The guests began to arrive one after another, and by evening, the banquet had already begun.

Gu Jinchao saw Gu Lian; she had come with Yao Wenxiu and was holding a baby who was just a few months old.

After her father’s demotion from his official position, Gu Lian’s behavior became much more restrained. She turned what could have been a misfortune into a fortune and didn’t face the situation of being sent back to her family.

Xu Jingyi pointed to the baby in Gu Lian’s arms and said, “That’s Lan Zhi’s child… now she should be called Aunt Lan! It’s a boy. He’s registered under Gu Lian’s name, but it seems that Aunt Lan hardly gets to see the child at all. Considering how fiercely Gu Lian acted when she tried to kill Gu Lan, who knows if she might try to get rid of Aunt Lan in the future to protect her son… in that way, she does have some kind of security.”

Gu Lian came over to talk to Gu Jinchao while holding the baby; indeed, she had become much more mature. Her speech was no longer as aggressive as before.

Yao Wenxiu followed behind her and said with a smile, “…now I should address you as Madam Chen Third! Didn’t Master Chen Third come with you? Sister Lian even said that Master Chen Third might come; I wanted to talk to him as well.”

Gu Jinchao glanced at Gu Lian.

Gu Lian awkwardly avoided Gu Jinchao’s gaze.

Gu Jinchao then said gently, “He had some matters to attend to and couldn’t come.”

Yao Wenxiu nodded, “Of course! Master Chen Third is always busy with countless affairs; it’s not easy to see him…”

After Yao Wenxiu left, Gu Lian finally let out a sigh of relief and whispered, “Thank you.”

“You’re welcome.” Gu Jinchao simply replied, “Master Chen Third indeed had some matters to attend to and couldn’t come.”

Gu Lian didn’t know what to say. She used to feel resentment and dissatisfaction towards Gu Jinchao, but now she just felt awkward and uncomfortable. After hesitating for a moment, she found an excuse to avoid her.

As usual, Gu Jinchao went to rest in the courtyard where she used to live.

Chang Suo was playing with the lace that had been taken off from his mother’s bed; lying in his mother’s arms, he would lift his head and make sounds to attract his mother’s attention, asking her to play with him.

However, Gu Jinchao asked Cai Fu to open the window so she could look outside. It had been snowing all day, and she didn’t know if Master Chen Third had stayed in the capital or not.

……

The next day was the day of the formal welcome ceremony.

Gu Jinchao giúp Gu Yi chải tóc, và tại đại sảnh chính họ đã gặp Du Huai – người đến đón cô dâu. So với vài năm trước, Du Huai đã cao lớn hơn rất nhiều. Anh ấy mặc một bộ áo choàng có họa tiết hoa màu đỏ, với cơ thể cao ráo và điển trai. Anh ấy đã mời trà cho Gu Dezhao và Xu Jingyi.

Gu Jinrong vận động tay chân một chút, cười nói với Gu Jinchao: “Khi em lấy chồng, anh còn không thể cõng em lên kiệu được! Bây giờ thì anh đã có thể cõng chị Yi rồi.”

Gu Jinchao phủi bỏ những bông tuyết trên vai cô ấy: “Đường trơn trong ngày tuyết rơi, cẩn thận đừng vấp ngã nhé.”

Gu Jinrong vui vẻ đáp lại, sau đó cõng Gu Yi lên kiệu hoa. Một lần nữa, họ lại bắn pháo hoa; vài bà lão dẫn theo các cô hầu đi rải longan và đậu phộng ở cửa ra vào.

“Ngày em lấy chồng, cha đã đứng nhìn kiệu của em ra khỏi nhà, lòng ông ấy rất buồn… Ông ấy đứng bên ngoài đại sảnh rất lâu mà không muốn đi,” Gu Dezhao bất ngờ nói với cô ấy. “Tôi cứ tưởng việc con gái lấy chồng đều như vậy thôi. Bây giờ khi chị Yi cũng lấy chồng, lòng tôi lại rất vui… Nhưng tôi cũng không hiểu nổi.”

Nghe vậy, mắt Gu Jinchao cũng trở nên ướt át.

Xu Jingyi nhìn cặp cha con họ, cười nói: “Đây là ngày vui đẹp, đừng nói những chuyện buồn như vậy nữa! Lát nữa chúng ta sẽ có bữa tiệc ở sân phía đông, chị Chao ơi, em đi cùng tôi nhé?”

Gu Dezhao nhìn Xu Jingyi, nở một nụ cười nhẹ nhàng, rồi nói với Gu Jinchao: “… Cô hãy đi cùng cô ấy đi.”

Vừa mới ra khỏi đại sảnh, Gu Jinchao và Xu Jingyi lại thấy vài người bước vào cổng. Những người này mặc trang phục của gia tộc Trình, trông rất mạnh mẽ; họ chính là vệ sĩ của gia tộc Chen. Vẻ mặt họ rất nghiêm túc, nổi bật giữa đám khách mời.

Gu Jinchao nhận ra ngay họ là vệ sĩ của gia tộc Chen. Người dẫn đầu có vẻ là một cố vấn bên cạnh ông chủ nhà Chen, tên anh ta có lẽ là Feng Jun?

Tại sao họ lại đến nhà Gu?

Người quản gia đã dẫn họ vào, và đúng lúc đó họ thấy Gu Jinchao ở đó. Anh ta dẫn Feng Jun đến chào Gu Jinchao.

Feng Jun đội một chiếc khăn quấn đầu, trông còn rất trẻ tuổi. Trong nhóm cố vấn của ông chủ nhà Chen, anh ta rõ ràng là người trẻ nhất; chính vì sự trẻ tuổi ấy mà khả năng của anh ta mới nổi bật hơn người khác, nếu không thì anh ta cũng không thể đạt được vị trí này được. Anh ta cúi chào và nói: “Thưa phu nhân, có chuyện gấp ở nhà. Xin phu nhân tìm một nơi thích hợp để tôi giải thích rõ ràng. Ngoài ra, ông chủ nhà Chen yêu cầu tôi phải đưa phu nhân trở về ngay.”

Chắc chắn là có chuyện lớn gì đó xảy ra ở gia tộc Chen!

Gu Jinchao giữ vẻ bình tĩnh, hỏi: “Ông chủ nhà Chen nói là chuyện gì vậy?”

Feng Jun chỉ đáp: “Chuyện rất gấp, xin phu nhân lên xe ngựa để chúng ta tiếp tục trò chuyện.”

!!!