Tuyết rơi dày đặc như bông gòn, bầu trời xám xịt phủ lên cung điện hoàng gia. Những chiếc lồng chim màu vàng óng ánh và những mái hiên lắp kính càng làm nổi bật sự u ám xung quanh.

“Thái tử ba.”

Một tiếng gọi vang lên từ phía sau.

Chen Yanyun quay đầu lại và thấy ông Lương đang bước lên từng bậc thang.

Ông Lương nhanh chóng bước lên những bậc thang bằng đá trắng, cười và chào Chen Yanyun bằng cách cúi chào.

“Tuyết càng rơi càng dày đặc, e là sau khi tan họp triều đình thì sẽ không thể trở về được.”

“Mỗi năm vào thời điểm này, tuyết luôn rơi rất dày,” Chen Yanyun buộc chặt dây áo choàng của mình, chậm rãi bước đi để đợi ông Lương theo sau, rồi cùng nhau đi về phía cửa phụ của Đại Cung Điện Hoàng Giới. Bên trong có chỗ nghỉ ngơi, có lò sưởi và trà nóng, dành cho các vị quan nghỉ ngơi tạm thời.

Ye Xian từ xa đã thấy Chen Yanyun bước vào cửa phụ, anh ta cũng ngẩng đầu nhìn những bông tuyết rơi không ngừng. Người lái xe đội một chiếc mũ len, đang dùng cái chổi nhỏ quét tuyết trên nóc xe, và nói với Ye Xian: “Thái tử ạ! Nhìn bầu trời này thật là u ám, e là còn phải tiếp tục rơi vài giờ nữa đây…”

Ye Xian hạ mắt xuống, không nói gì. Anh ta cũng không biết mình đang nghĩ gì, chỉ cầm lấy ấm tay và chậm rãi bước đi về phía cửa phụ của Đại Cung Điện Hoàng Giới.

Bên trong Đại Cung Điện Hoàng Giới, có những chiếc bàn dài, bát hương và những tấm thảm cao su. Những tấm biển vàng óng ánh được treo hai bên, và hai chiếc ghế thầy tu được đặt song song nhau.

Zhang Julián cũng đang ngồi trên chiếc ghế thầy tu uống trà, khi biết Chen Yanyun đã vào, anh ta không hề ngẩng đầu lên.

Chen Yanyun trước tiên cúi chào để chào hỏi thầy, còn ông Lương thì gọi ông Thủ Tướng.

Zhang Julián chỉ mỉm cười.

Hai người ngồi riêng biệt, Chen Yanyun cũng không nói gì, yên lặng uống trà.

Những người ngồi bên trong cửa phụ cũng đều im lặng.

Mọi người đều biết rằng, trong vài tháng qua, mối quan hệ giữa ông Chen và ông Zhang đã trở nên căng thẳng. Đặc biệt là trong vụ án của Zhou Husheng, có tin đồn rằng ông Zhang đã gợi ý Chen Yanyun giúp đỡ, nhưng anh ta đã cười và từ chối. Trong vài ngày gần đây, Zhang Julián hầu như không nói chuyện với Chen Yanyun, nhưng Chen Yanyun vẫn hàng ngày đến chào hỏi ông ấy và gọi ông là thầy, dường như mọi thứ vẫn bình thường. Sự lạnh lùng giữa hai người hiện nay cho thấy những tin đồn đó là có thật.

Chen Yanyun, với vị trí hiện tại của mình trong nội các, mặc dù chưa thực sự là Phó Thủ Tướng, nhưng quyền lực thực tế của

**Hộ Bộ Thị Lang Lý Anh từ từ dừng lại bên cạnh ông ta. Người này được Chén Tam gia tay chọn lựa. Ban đầu, ông ta giữ chức tri phủ ở Trường Đức, Hồ Nam. Ông ta nói nhỏ:** “Lời này của tôi có lẽ hơi thừa thãi, nhưng tôi vẫn muốn nói ra... Ông cũng đừng quá để tâm đến ông Trương, dù thế nào tôi cũng sẵn lòng phục vụ ông hết mình; chúng tôi đều biết rõ thiện chí của ông.”

Chén Yên Duyên nghe xong liền nhìn ông ta.

Thực ra, trong lòng Chén Yên Duyên rất rõ ràng rằng mối quan hệ không tốt giữa ông và Trương Cư Liêm chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến vị trí của ông trong phe phái của Trương Cư Liêm, vì vậy ông cũng không quá quan tâm đến những chuyện đó. Nhưng ông không ngờ vẫn còn người ủng hộ mình. Ngoài những lý do cá nhân của ông, chắc chắn còn có sự ảnh hưởng từ Trương Cư Liêm nữa. Có lẽ nhiều người cũng không thích phong cách hành xử hiện tại của Trương Cư Liêm.

Ông nói nhỏ: “Bây giờ không phải lúc để nói chuyện... Ông Lý, xin đi trước đi.”

Lý Anh mới đáp lại và tiếp tục đi về phía trước.

Chén Tam gia thì lại ở cuối cùng, ông đi rất chậm, và vì không ai bên cạnh, bóng dáng của ông trở nên cô đơn.

Diệp Hạn thấy Chén Yên Duyên ở phía sau, liền từ từ theo sau. “Có vẻ như ông Chén đã gầy đi một chút, có phải là không ăn uống đầy đủ không?”

Chén Yên Duyên quay đầu nhìn Diệp Hạn và cười nói: “Tôi lại cảm thấy rằng công tử có vẻ như đã mập lên một chút.”

Diệp Hạn nói: “Tôi ăn uống ngon lành, ngủ ngon, không có gì phải lo lắng cả... Nhưng có lẽ ông Chén đang gặp khó khăn phải không! Vài ngày trước, ông còn âu yếm với tôi, tham gia lễ rửa tội cho con trai ông. Bây giờ thì lại lạnh lùng không nói chuyện. Người khác thấy vậy cũng sẽ suy đoán lung tung, coi ông Chén như một kẻ nguy hiểm. Nếu như quyền lực ngày xưa không còn nữa, ông sẽ phải làm sao đây?”

“Công tử quá lo lắng rồi. Tôi đã trải qua những thời gian khó khăn hơn nhiều, việc mất đi quyền lực cũng không phải là điều gì to tát.” Chén Yên Duyên mỉm cười nhìn về phía trước.

“Công tử đã đến thăm Chu Hỗ Sinh chưa?” Diệp Hạn bất ngờ hỏi.

Anh ta không thực sự muốn Chén Tam gia trả lời, chỉ mỉm cười và tiếp tục nói: “May mà còn có ông Trương làm chú, nếu không thì Chu Hỗ Sinh sau khi ra khỏi Tư Pháp Viện, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối, làm sao có thể như bây giờ được. Thật đáng thương cho Lưu Tân Vân, một quan thanh liêm hiếm có…”

“Công tử muốn nói điều g

**Yao Ping, Đại học sĩ của cung điện Văn Hoa kiêm Phó Thượng thư Bộ Lễ, bước ra và nói: “Thần xin trình lời.”**

**Chu Junan nhìn về phía quan chức đứng đầu đại sảnh. Người này lập tức nói to: “Hãy trình bày.” Sau đó, một quan viên tiếp nhận bản tường trình và đưa cho Chu Junan xem trước.**

**Yao Ping tiếp tục nói: “Thần xin yêu cầu ban cho ông Zhang chức vụ Thái sư. Ông Zhang đã cống hiến hết mình trong nhiều năm, hỗ trợ Hoàng đế quản lý đất nước và thực hiện những chính sách tốt đẹp cho dân chúng. Hiện nay, khi đất nước thanh bình và người dân giàu có, công lao của ông Zhang rõ ràng đã được minh chứng. Hơn nữa, ông Zhang từng làm sư phụ của Hoàng đế, nên xứng đáng được phong là Thái tể. Danh hiệu Thái sư hoàn toàn xứng đáng với ông ấy. Do đó, thần xin yêu cầu ban cho ông Zhang chức vụ Thái sư.”**

**Chen Yanyun ngẩng đầu lên, chỉ nhìn thấy hình ảnh con hạc trên áo quan của Zhang Julián, và không biết ông ấy đang có biểu cảm gì.**

**Một số quan lại khác cũng đồng ý với đề xuất của Yao Ping.**

**Chu Junan cũng ngẩng đầu nhìn các quan lại. Ban đầu, Zhang Julián đã được phong chức vụ Thái sư cấp một, do Hoàng đế tiền nhiệm ban tặng. Bây giờ, với những công lao và đức độ cao cả của ông ấy, việc xin phong thêm chức vụ Thái sư là hoàn toàn xứng đáng… Mặc dù đó chỉ là một danh hiệu hư danh, nhưng địa vị và uy tín của nó thì không hề tầm thường.”**

**Chu Junan nhìn về phía Zhang Julián, chuẩn bị nói gì đó. Nhưng Zhang Julián lại quỳ xuống và nói: “Thần có ý kiến khác. Việc lo lắng cho Hoàng đế là bổn phận của một thần tử; thực sự không cần những danh hiệu hư vô này. Xin Hoàng đế suy nghĩ kỹ lại.”**

**Chu Junan cảm thấy bản tường trình trong tay mình như đang nóng lên.**

**“Ngươi hãy đứng dậy đi. Lời nói của ông Yao có lý, ta nên khen thưởng ông Zhang,” Chu Junan nói. “Hãy mời Phó giám đốc Sở Lễ Phong Chengshan đến soạn thảo sắc lệnh. Phong cho ông Zhang chức vụ Thái sư và ban thưởng ba nghìn lượng vàng. Lương bổng của ông ấy cũng sẽ được tăng thêm.”**

**Giọng nói trẻ trung nhưng rõ ràng của ông vang vọng khắp đại sảnh.**

**…Sau khi buổi triều kết thúc, Hoàng đế rời đi, và các quan lại lui về nơi ở của mình.**

**Mọi người đều đến chúc mừng Zhang Julián, và ông cũng mỉm cười đáp lại lời chúc mừng đó.”**

**Bên cạnh Chen Yanyun, người phục vụ của Tòa soạn gia sư cũng cười và bước qua ngưỡng cửa, thì thầm với anh ta. Rồi họ lại cách xa nhau một khoảng.”**

**Nhưng Zhang Julián lại dừng lại và chờ đợi Chen Yanyun, nói với nụ cười: “Jiuheng, ngươi

Ông ấy đi rất chậm nhưng vững vàng, từng bước lên những bậc thang bằng ngọc trắng. Đã ngoài năm mươi tuổi, chỉ hơn Zhang Julián một tuổi thôi, nhưng bây giờ tóc ông đã pha nhiều sợi bạc, và dáng vẻ cũng trở nên già nua hơn nhiều. Tuyết rơi liên tục trên người ông, dường như nó đè nặng đến mức khiến ông gần như không thể đứng vững được.

Có người thì thầm: “Chẳng phải đang điều tra vụ ông ta tham nhũng sao? Sao lại đến dự triều họp nữa…”

Người lính canh đứng ở cửa điện Hoàng Cực tiến lên vài bước: “Triều họp đã kết thúc rồi, xin ngài quay trở lại đi!”

Liu Xinyun run rẩy nói: “Có người chặn tôi ở cổng Mù… Nếu không, tôi đã kịp đến rồi. Tôi muốn gặp Hoàng đế, xin hãy thông báo cho ngài biết…”

Người lính canh có lẽ đã nhận ra ông, giọng nói cũng không còn lịch sự nữa: “Thưa Ngài Liu, Hoàng đế đã trở về cung Gian Thanh rồi. Bây giờ ngài đang bị tình nghi phạm tội, hãy quay về đi! Hơn nữa, triều họp cũng đã kết thúc rồi, ngài cũng không thể gặp được Hoàng đế đâu.”

“Có người chặn tôi…” Liu Xinyun thì thầm, “Anh… anh hãy giúp tôi thông báo một tin…”

Người lính canh chưa kịp nói gì thì đã cười: “Thưa Ngài Liu, ngài già yếu rồi, không nghe rõ à? Triều họp đã tan, ngài hãy quay về đi!”

“Con gái tôi sắp chết rồi, e rằng hai ngày nữa tôi cũng sẽ bị bỏ tù… Anh không thể để tôi gặp Hoàng đế được sao?”

Người lính canh bắt đầu mất kiên nhẫn, đẩy ông một cái: “Tôi không hiểu những gì ngài nói đâu, đừng nói với tôi nữa!”

Liu Xinyun không vững vàng nữa, ngã xuống đất.

Người lính canh không ngờ ông yếu đến thế, có chút sững sờ.

Nhưng Liu Xinyun quỳ xuống, từ từ tháo chiếc mũ hai góc ra, và bắt đầu đập đầu vào cửa điện Hoàng Cực.

“Hoàng đế…” Ông sợ Hoàng đế đi xa quá và không nghe thấy, liền hét lớn: “Hoàng đế, thần có oan ức! Thần có oan ức!”

Tiếng hét của ông run rẩy, và ngay sau đó, ông không thể kiềm chế được nữa, bắt đầu khóc.

“Zhang Julián là một kẻ đáng ghét! Hắn che chở cho cháu trai mình gây án, khiến con gái của thần phải chết…”

“Kẻ tham nhũng đang nắm quyền… Hoàng đế…”

Trán Liu Xinyun nhanh chóng đỏ tím, ông dường như muốn giải tỏa cảm xúc của mình, đập đầu mạnh vào đất, và ngay lập tức đầu ông bị thương, máu chảy ra.

Bên ngoài điện Hoàng Cực rất yên tĩnh, tiếng khóc khàn khàn của ông vang vọng trong không gian trống trải.

Trên trời, tuyết vẫn rơi dày đặc.

Zhang Julián thở dài nhẹ nhàng