Đến ngày mười lăm tháng giêng, không chỉ nhà họ Trần ồn ào náo nhiệt mà cả con hẻm Rong Xiang bên ngoài và khu vực Zao Zi Fang cũng trở nên sôi động. Mỗi nhà đều treo những chiếc đèn lồng bằng vải đỏ, và còn mời người ta dựng thêm các cổng đèn, các lầu đèn. Trong một lầu đèn có hàng trăm loại đèn khác nhau được treo lên; trên con phố dọc theo sông ở khu Zao Zi Fang còn có những câu đố về đèn, thu hút mọi người đến xem.

Chen Xuan Yue ôm theo một chiếc đèn hình thỏ để chào mừng Jinh Chao.

Trong chiếc đèn hình thỏ đó, ở giữa là con thỏ mẹ, hai bên là những con thỏ con; ở giữa có một bát gạo trắng ngâm trong dầu trà, và bên trong được nhét những sợi cỏ làm nguồn sáng cho đèn.

Chen Xuan Yue cho cô ấy xem và nói với vẻ vui mừng: “Tối nay chúng ta sẽ đặt chiếc đèn này xuống hồ!”

Bà Sun nhìn thấy và bật cười: “Chiếc đèn hình thỏ này được làm rất đẹp. Tôi nghe nói ở Ninh Đô, Giang Tây, người ta rất thích làm loại đèn này; cả huyện đều làm những chiếc đèn hình thỏ như vậy. Chiếc đèn của cậu chủ thứ chín được làm rất giống đấy! Chiếc đèn này từ đâu đến vậy?”

Bà Song vội vàng trả lời: “Cậu chủ thứ chín tự mình chọn lựa và rất thích nó.”

Gu Jinh Chao đặt cuốn sổ kế toán xuống, gọi cậu ấy lại gần, vuốt ve đầu cậu ấy và hỏi: “Xuan Yue có muốn đi xem hội đèn không?”

Cậu ấy nhìn Gu Jinh Chao một cách mơ hồ: “Hội đèn là gì vậy?”

Chen Xuan Yue đã lớn như vậy mà chưa bao giờ rời khỏi nhà họ Trần, tự nhiên là không biết gì về hội đèn cả.

Gu Jinh Chao giải thích cho cậu ấy: “Hội đèn rất sôi động, có đủ loại đèn khác nhau. Nếu cậu muốn xem, có thể để người hầu đỡ cậu đi xem một lúc ở cửa; nhưng không được ra ngoài đâu nhé. Cậu ấy ngốc nghếch lắm, nếu lạc mất thì có lẽ sẽ không biết cách trở về đâu.”

Chen Xuan Yue chỉ ừ một tiếng rồi lắc đầu: “Không muốn xem.”

Gu Jinh Chao hơi ngạc nhiên, vì cô ấy tưởng rằng Chen Xuan Yue sẽ thích những thứ này. Cậu ấy luôn thể hiện sự quan tâm lớn đối với những thứ thủ công như vậy.

Nhưng Chen Xuan Yue lại trèo lên giường như một con khỉ và bắt đầu lật cuốn sổ kế toán của cô ấy.

“Dì ơi, đây là cái gì vậy?” Cậu ấy hỏi mọi thứ, chỉ vào cuốn sổ và lại hỏi Gu Jinh Chao.

Gu Jinh Chao giải thích cho cậu ấy, rồi nhẹ nhàng hỏi tiếp: “Tại sao cậu không muốn đi xem hội đèn vậy?”

Chen Xuan Yue chỉ lắc đầu, không nói gì, và tiếp tục lật cuốn sổ kế toán của cô ấy.

Gu Jinh Chao nhớ lại rằng cậu bé này sợ những nơi đông người và cũng sợ những tiếng ồn lớn. Lần trước, khi Chen Xi chơi với chiếc trống lưng, cậu bé đã sợ đến mức trốn dưới giường không chịu ra ngoài; khi bị người ta kéo ra, cậu ấy đầy bụi bặm, như thể vừa từ dưới đất lên vậy.

Khi Qu Jin Chao quay đầu lại, cô thấy cuốn sổ kế toán đã bị anh ta vẽ lung tung không ra hình dạng gì nữa. Cô không biết phải cười hay khóc, vội vàng giật lấy cây bút trong tay anh ta: “Anh làm gì thế này!” Chen Xuan Yue quay đầu lại, trên mặt anh ta còn vương vãi vệt mực; biểu cảm của anh ta vừa mơ hồ vừa ngây thơ. Qu Jin Chao bảo bà Song mau chóng đưa anh ta đi chơi ở một nơi khác, rồi cô tiếp tục xem cuốn sổ kế toán đó. Đây là cuốn sổ mà một cửa hàng bán gạo ở Bao Di đã gửi đến; cô vẫn chưa có dịp xem nó trước đây.

Phần của cuốn sổ bị Chen Xuan Yue vẽ lung tung thì khó có thể đọc rõ được, vì vậy Qu Jin Chao phải nhờ bà Tôn mang giấy đến để kiểm tra từng mục một.

Nhưng khi tính toán lại, kết quả lại không trùng khớp với những con số ở phía trước.

Có vấn đề với cuốn sổ này! Qu Jin Chao cảm thấy ngạc nhiên; nếu không phải cô tự mình kiểm tra kỹ lưỡng, thì chắc chắn sẽ không phát hiện ra điều này.

Cô tính toán lại một lần nữa, mới chắc chắn được. Sau đó cô gọi bà Tông đến và bảo: “Hãy mang cuốn sổ này đến chỗ Lưu Vĩnh Bình, bảo anh ấy hỏi trực tiếp chủ cửa hàng bán gạo kia. Chắc chắn đây không phải là lần đầu tiên họ làm sai trong việc kế toán; họ chắc chắn đã chiếm đoạt một khoản tiền lớn. Phải tìm ra sự thật rõ ràng, buộc họ phải trả lại số tiền đã chiếm đoạt… Lúc đó họ cũng không cần phải làm chủ cửa hàng nữa.”

Bà Tông nhận lấy cuốn sổ mà Qu Jin Chao đã tính toán xong và nhận thấy rằng chủ cửa hàng bán gạo này đã tính toán rất khéo léo; nhìn qua từng hàng số thì không có vấn đề gì, nhưng khi tính ngược lại thì lại sai lệch… Thu nhập bị tính thiếu hụt tận hai trăm lượng! Cô liền mang cuốn sổ đó đến khu vực Quế Hương Phường nơi Lưu Vĩnh Bình ở.

Những người làm chủ cửa hàng như thế này đều được gia tộc Kỷ đưa đến… Qu Jin Chao thở dài trong lòng. Cô luôn tin tưởng những người do gia tộc Kỷ đưa đến; cô cũng thường xuyên sử dụng và thăng chức cho họ, nhưng không ngờ rằng lòng người lại có thể thay đổi đến thế. Bây giờ họ đang lợi dụng cơ hội để chiếm đoạt tài sản cho bản thân.

Nếu không phải vì Chen Xuan Yue đã vẽ lung tung cuốn sổ, có lẽ cô cũng sẽ không bao giờ phát hiện ra điều này…

Nghĩ đến đây, Qu Jin Chao không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Thật là trùng hợp quá… Làm sao anh ta lại vô tình lật đúng trang có những mục kế toán sai lệch đó? Cô nhìn về phía Chen Xuan Yue, nhưng lúc này anh ta đang chơi đùa với những con gà con của mình.

Anh ta dùng sợi dây buộc chặt chân những con gà con, không cho chúng đứng dậy; mỗi khi chúng muốn đi, anh ta lại kéo nhẹ, khiến những con vật nhỏ ấy vội vàng vỗ cánh không ngừng, chúng không thể làm gì được.

Khi Gu Jinchao đang suy nghĩ, thì Chen Xi đã đến tìm Chen Xuan Yue để chơi cùng.

Chen Xuan Yue sợ hãi đến mức co mình lại phía sau Gu Jinchao, nắm chặt lấy “con gà nhỏ” của cô ấy, đôi mắt tròn xoe.

Chen Xi tức giận đến mức đá chân: “Anh Chín ơi, chị Xi này không còn cầm trống nữa đâu! Chị không có ý dọa anh đâu.”

Chen Xuan Yue hoàn toàn không tin lời cô ấy, vội vàng giấu “con gà nhỏ” đó vào trong áo mình. “Con gà nhỏ” ấy liên tục vùng vẫy bên trong áo anh ta. Anh ta còn đưa tay che tai Gu Jinchao, như thể sợ làm cô ấy sợ hãi vậy.

Gu Jinchao kéo Chen Xuan Yue lại gần mình và cười nói: “Nếu anh tiếp tục đối xử như vậy với con gà nhỏ này, nó sẽ không sống được bao lâu đâu.”

Sau khi an ủi anh ta một hồi lâu, nói rằng Chen Xi sẽ không dùng trống để dọa anh nữa, Chen Xuan Yue mới lấy “con gà nhỏ” ra khỏi áo và bắt đầu vuốt ve bộ lông của nó một cách nhẹ nhàng. Trẻ con chơi với động vật thường chỉ vì thích thú mà thôi, không có ý xấu. Chỉ là chúng không biết cách kiểm soát sức mạnh của mình.

Hồi nhỏ, Gu Jinchao từng nuôi một con mèo Ba Tư rất đẹp, lông trắng như tuyết; con mèo đó do Ji Can tặng cho cô ấy. Lúc đó, cô ấy thường chơi với con mèo và quấn nó vào tấm chiếu mát. Nhưng khi thả nó ra, con mèo đã không còn sống được nữa. Cô ấy rất đau lòng và khóc, nhưng cũng không thể cứu được con mèo đó.

Nếu Chen Xuan Yue tiếp tục chơi như vậy, chắc chắn sớm muộn gì nó cũng sẽ chết vì thế mà thôi.

Nghĩ đến đây, Gu Jinchao lại cảm thấy rằng Chen Xuan Yue có lẽ không phải là đang giả ngốc. Nếu anh ta thực sự giả ngốc, thì anh ta giả quá giỏi luôn.

Dù anh ta có giả ngốc hay không, cô ấy vẫn sẽ đối xử với anh ta như bình thường. Nếu anh ta thực sự ngốc thì cũng đành thôi; còn nếu anh ta giả ngốc, chắc chắn anh ta có lý do của mình.

Theo lẽ thường, bây giờ anh ta không còn bị gia tộc Qin đe dọa nữa, thì cũng không cần phải giả ngốc nữa chứ… Ai biết được anh ta đang nghĩ gì nhỉ?

Trong lòng Gu Jinchao vẫn còn nghi ngờ. Nhưng cô ấy cũng không cần phải làm rõ điều đó. Cô ấy thực sự hy vọng rằng Chen Xuan Yue chỉ đang giả ngốc; đứa trẻ này hẳn đã trải qua quá nhiều khó khăn rồi.

Buổi chiều, cô ấy cùng Chen Xuan Yue và Chen Xi làm bánh tangyuan. Với các loại nhân như đậu phộng, mè trắng, quả hawthorn, đậu phộng… họ làm ra rất nhiều loại bánh tangyuan khác nhau. Lo sợ Chen Xuan Yue sẽ nuốt phải nhân vào bánh, cô ấy đã chọn loại bánh có hạt lớn hơn (loại được gọi là “bánh tangyuan có hạt bạc”), chứ không phải loại có hạt vàng.

Cuối buổi chiều, sau khi làm xong việc, họ cùng nhau thưởng thức những chiếc bánh tangyuan mà mình vừa làm ra, trong không khí ấm áp và vui vẻ.

Gu Jinchao nhớ lại lời bà chủ nhà họ Chen nói rằng ở sân trước sẽ có cuộc thi đoán câu đố ánh đèn… Bên ngoài con hẻm Huai Xiang có những chiếc đèn rồng và đèn sư tử diễu hành. Khi đèn rồng đi qua, mọi người đều muốn chui dưới đó để hưởng “khí của rồng”. Người dân cũng sẽ đi dạo bên bờ sông với những chiếc đèn… Cô đã nhiều năm không được chứng kiến một lễ hội đèn lớn như thế này nữa.

Bản thân mình đã đầu tư nhiều tiền như vậy, sao lại không đi xem một chút?

Gu Jinchao chỉ thấy ông chủ nhà họ Chen lật trang kinh Phật. Cô ấy đặt chiếc khung thêu xuống, cầm lấy kéo để cắt hoa trên đèn; một tiếng “tách” vang lên.

Ông ấy đang đọc kinh Phật, nhưng không khỏi mỉm cười khi ngẩng đầu lên.

Gu Jinchao nhân cơ hội này mà nói: “Thưa ngài, sao ngài không đi xem lễ hội đèn bên ngoài một chút? Cứ ở trong nhà mãi cũng không tốt đâu.” Ông ấy không mấy thích những nơi ồn ào như vậy, và thường không tham gia những dịp như thế này.

Ông chủ nhà họ Chen không ngẩng đầu lên mà nói: “…Các người cứ đi với bà Sun và những người khác là được rồi, mang về thêm vài chiếc đèn nữa.”

Gu Jinchao cảm thấy hơi thất vọng, thôi thì không làm phiền ông ấy đọc sách nữa. Cô đã hứa với bà chủ nhà họ Chen sẽ đi xem lễ hội đèn. Cô hầu gái mang chiếc áo choàng đến cho cô mặc; chỉ vài ngày trước cô mới thay sang quần áo mùa xuân, e là tối nay vẫn sẽ lạnh.

Cô buộc chiếc áo choàng vào người, sau đó cùng Cai Fu cầm chiếc đèn chuẩn bị ra ngoài.

Gu Jinchao quay đầu nhìn ông chủ nhà họ Chen một lần nữa.

Lúc này ông ấy mới nói: “Bỗng nhiên tôi nhớ ra, tôi còn vài điều muốn nói với mẹ… Tôi sẽ đi cùng các người.” Ông ấy đặt sách xuống và bước đến bên Gu Jinchao; cô không khỏi mỉm cười nhìn ông. Nhưng rồi nghe thấy ông thở dài và nói nhẹ: “Cô không thể nhờ tôi thêm vài lần nữa sao?”

Việc tổ chức một lễ hội đèn lớn như vậy, vốn dĩ cũng là để vui vẻ cho cô mà thôi… Chỉ là muốn trêu chọc cô một chút mà thôi.

Cô chỉ nói một câu rồi bỏ cuộc.

Làm sao Gu Jinchao biết được liệu ông ấy có thực sự muốn đi hay không?

Bên ngoài, cuộc thi đoán câu đố ánh đèn đã bắt đầu; tiếng nói ồn ào từ con hẻm Huai Xiang vang vào bên trong. Bà chủ nhà họ Chen đã nói trước rằng ai đoán đúng câu đố sẽ được nhận những hạt vàng. Mọi người trong nhà đều đến tham gia, tìm niềm vui.

Thấy Chen Yanyun bước ra, bà chủ nhà họ Chen vẫy tay mời anh ấy lại: “…Hiếm khi anh đến xem lễ hội đèn, hãy vào đi.”

Gu Jinchao cùng những người khác tiếp tục bước ra ngoài, và cuộc vui của lễ hội đèn bắt đầu…

PS: Quả nhiên đã khá muộn rồi.

!!!