Chớp mắt đã đến ngày hai mươi ba, ngày lễ tế Thần Bếp trong dịp Tết nhỏ. Trong bếp nhà họ Trần, người ta đã dán hình ảnh của Thần Bếp và các vị thần liên quan đến việc nấu ăn, và cúng dường trái cây tươi, rượu gạo lên men và kẹo đường. Ông Trần Lục cũng cuối cùng đã được đưa trở về từ chùa Bảo Tượng; ông ấy trở nên gầy đi rất nhiều so với trước.

Trong những ngày tiếp theo, mọi người sẽ trở về Bảo Định để thăm đền tổ tiên, vì vậy Gu Jin Chao không đi cùng ông Trần Tam. Mãi đến ngày hai mươi tám, cuộc sống trong nhà mới thực sự trở nên nhộn nhịp.

Tất cả các cô hầu gái và người giúp việc trong nhà đều đã được phát quần áo mới cho dịp Tết. Trong nhà Gu Jin Chao vừa có thêm hai cô hầu gái mới, tuổi mười hai; một trong số họ chính là Thập Diệp, người từng bị bán từ Sichuan đến Bắc Trực Lý.

Khi Gu Jin Chao đến nơi tuyển chọn cô hầu gái, những cô xinh đẹp hoặc giỏi giang đều được chọn trước. Thập Diệp, còn được gọi là Nhị Nương, đang quỳ bên cạnh lau tủ; đôi tay cô đầy vết thương do lạnh giá. Gu Jin Chao lập tức nhận ra cô ấy. Trong kiếp trước, Thập Diệp đã từng phục vụ bà; trong kiếp này, cô vẫn tiếp tục làm việc tại đó, với mái tóc được buộc thành hai búi nhỏ, khuôn mặt vàng vọt và thân hình gầy yếu.

Người phụ nữ giám sát cô ấy nói: “Cô hầu gái kia tay chân khéo léo lắm; không thấy bà ba đâu!”

Nhị Nương sợ hãi, vội vàng chào hỏi rồi nhanh chóng dọn dẹp đồ đạc và cầm cái thùng gỗ ra ngoài.

Gu Jin Chao nhận thấy đôi giày bằng vải bông mà cô ấy đang mang đã bị mòn nặng, và có một lỗ ở ngón chân cái.

Trong kiếp trước, ba người họ đã phụ thuộc vào nhau; cuối cùng, cô ấy cũng đã chết cùng bà. Gu Jin Chao chọn cô hầu gái đứng ngay trước mặt cô ấy – người có vẻ mặt khá bình tĩnh và điềm đạm. Cô ấy tự nhiên rất vui mừng khi được bà ba chọn, nhưng nhanh chóng kìm nén cảm xúc của mình lại. Gu Jin Chao cũng gọi Nhị Nương: “Cô ấy cũng hãy ở lại đi; sau này sẽ cùng nhau được đưa đến đây.”

Nhị Nương quay đầu lại, vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra. Cô thấy mọi người đang vây quanh bà để ra ngoài; người phụ nữ giám sát tiến lại gần, nhìn cô một lượt rồi thầm nghĩ: “Làm sao cô ấy lại được bà ba chọn đây…” Dù sao đi nữa, được bà ba chọn cũng là một vinh dự lớn; ngay cả việc trở thành cô hầu gái cấp thấp nhất trong phòng ba cũng đã là điều tốt rồi; còn việc trở thành cô hầu gái cấp cao hơn thì họ thậm chí không dám mơ tới.

Nhị Nương nhanh chóng thu dọn đồ đạc cùng với cô hầu gái khác được chọn, và mọi người tại nơi tuyển chọn đều rất ngạc nhiên.

Gu Jinchao cùng với Chen Xi chơi trò cắt hoa trên kính, còn Chen Xuan Yue thì rất hào hứng khi được dán những tấm hoa trên kính đó lên.

Chen Tam Ye đứng trong nhà quan sát họ, còn Jinchao thì ở sân cùng các con dán hoa trên kính; cả hai đều mặc rất đẹp. Những bông mai khô bên ngoài vừa mới nở, và họ đã hái những cành mai đó để cắm vào lọ mai, đặt trên gác Đa Bảo.

Chen Tam Ye mỉm cười; Jinchao chơi rất vui vẻ với các con. Sau đó, ông lại cúi đầu tiếp tục đọc sách.

Trong phòng đọc, Chen Xi bắt đầu thì thầm với Gu Jinchao. Jinchao gật đầu ủng hộ cô ấy: “…Được thôi, cô cứ lấy bút lông đi!”

Chen Xi nắm lấy bút lông nhưng có vẻ do dự một chút; sau một lúc, cô mới mang theo giấy đỏ và bút lông đến tìm Chen Tam Ye, trong khi Jinchao thì theo sát phía sau. Chen Tam Ye ngẩng đầu lên và thấy Jinchao cùng Chen Xi đứng trước mặt ông, có vẻ như họ có điều gì đó muốn xin.

“Có chuyện gì vậy?” ông hỏi nhẹ nhàng.

Thấy Chen Xi không nói gì, Jinchao liền nói: “Tam Ye ơi, con xin một bức thư pháp.”

Chen Tam Ye mới nhìn thấy tờ giấy đỏ… Hóa ra họ muốn ông viết đôi câu đối xuân cho họ!

“Đưa đây,” ông nói, đặt sách xuống, lấy bút lông và bắt đầu viết trên tờ giấy đỏ.

Chen Xi nhìn cha mình với ánh mắt ngưỡng mộ; sau khi cầm đôi câu đối xuân ra ngoài, cô mới thì thầm nói chuyện với Jinchao.

Chen Tam Ye lắng nghe những lời khen ngợi của con gái mình, lắc đầu nhưng khóe miệng cũng nở nụ cười.

Sau khi dán xong đôi câu đối xuân, đã gần trưa rồi; hai đứa trẻ mới quay trở về.

Jinchao bước vào, Chen Tam Ye nắm tay cô ấy và hỏi: “Con chơi vui không?”

Cô hầu mang đến chiếc lò sưởi; Jinchao liền ôm lấy chiếc lò đó. Cô thích chơi với các con nhưng không phải vì thực sự thấy vui; khi Chen Tam Ye hỏi câu đó, Jinchao chỉ có thể gật đầu một cách miễn cưỡng.

Chen Tam Ye cảm thấy cô rất đáng yêu, ông ôm cô ngồi lên đùi mình. Jinchao hơi ngạc nhiên nhưng sau đó lại tiếp tục đọc sách cùng ông.

Bên ngoài bắt đầu có tuyết rơi, bầu trời trở nên u ám.

Jinchao hơi lo lắng; những bông mai khô mà cô trồng không chịu được cái lạnh lắm; trong thời tiết giá rét như thế này, có lẽ chúng sẽ không nở được nữa. Lát nữa cô còn phải đến chào bà lão Chen… Có lẽ cô sẽ không thể đi được nữa…

Quả nhiên, không lâu sau bà lão Chen đã gửi tin lại, nói rằng hôm nay không cần phải đến chào nữa.

Kết quả là cô đã được Chen Tam Ye ôm và đọc sách cùng suốt buổi chiều; đến khi đến giờ ăn tối, ông mới thả cô ra.

Jinchao lặng lẽ rời đi…

Cũng cần phải có phần thưởng sao? Việc chồng dạy vợ thì đó là điều hiển nhiên mà.

Gu Jinchao cười gượng: “Được thôi, cô muốn gì vậy?”

Chen Sanye suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tạm thời tôi chưa nghĩ ra, nhưng trước hết cô hãy đến đây.” Anh ta vẫy tay, và Gu Jinchao đành phải bước tới, rồi lại một lần nữa bị anh ta ôm vào lòng. Gu Jinchao cảm thấy mình hơi thiệt thòi, cắn răng nói: “Sanye ạ, chúng ta hãy thỏa thuận trước nhé, chỉ được có một phần thưởng thôi.”

“Ừm.” Anh ta đáp lại. “Cô có thể đưa cho tôi bao nhiêu?”

Ngọn nến nhấp nháy, không gian trong phòng trở nên yên tĩnh một lúc. Nhưng Chen Sanye rất nhanh chóng đã nghĩ ra ý tưởng, Gu Jinchao tò mò hỏi: “Đó là gì vậy?”

Chen Sanye nói: “Ừm, tối nay tôi sẽ nói cho cô biết.”

… Chẳng phải đó chính là tối nay sao?

Ngày hôm sau, Gu Jinchao cuối cùng cũng hiểu được phần thưởng đó là gì, cô ấy cảm thấy người đàn ông này thật là tồi tệ. Làm sao anh ta lại có thể có những hành động như vậy!

… Vào ngày 30 tháng Chạp, Gu Jinchao dậy rất sớm. Cô ấy cùng Chen Sanye đến chào bà cụ Chen.

Các đứa trẻ đều mặc rất lộng lẫy, không khí trong nhà rất náo nhiệt.

Chen Sanye và Chen Erye đi nói chuyện với nhau, còn Gu Jinchao thì bàn bạc với Yu Wanxue về việc phân phát tiền thưởng cho các người hầu. Mỗi năm dịp Tết, họ đều phải trả một khoản tiền thưởng nhất định cho họ, và cô ấy cần phải thống nhất số tiền trước để sau đó có thể phân phát cho họ theo ý mình.

Đang nói chuyện thì Chen Xuanan và những người khác đến chào.

Bà cụ Chen nắm tay Chen Xuanan nói: “… Cậu đi đâu với các em trai mình vậy, bây giờ mới đến!”

Chen Xuanan nói: “Trên đường tôi đã kể chuyện cũ với em thứ bảy, lúc anh ấy đỗ tiến sĩ tôi còn chưa kịp trở về. Bây giờ tôi đến để chúc mừng anh ấy.”

Chen Xuanching đứng phía sau anh ta, chỉ mỉm cười.

Chen Xuanyang thì không thể ngồi yên được, cổ vũ Chen Xuanan: “Anh cả ơi, anh cũng đã một năm không trở về rồi. Hãy thử tài năng của chúng ta xem sao.”

Chen Xuanan hơi tò mò: “Anh hai ạ, làm thế nào để thử vậy?”

Chen Xuanan nhanh chóng bảo Chen Zhao mang chiếc trống nhỏ đến, nói: “Chúng ta sẽ chơi trò ‘đánh trống truyền hoa’. Người nhận được hoa phải viết một bài thơ, và bài thơ đó phải là thể văn song ngữ (骈文). Nếu không làm được…” Các anh em thường xuyên kéo Chen Xuanching đi làm những trò nghịch ngợm. Phạt thông thường là bắt họ uống rượu, nhưng hôm nay ở nhà… Chen Xuanan dừng lại một chút rồi nói: “Thì phạt họ sao chép kinh Phật đi!” Cũng phù hợp với sở thích của bà cụ.

Bà cụ Chen đồng ý, và họ bắt đầu chơi trò đó.

Thấy anh ta cứ im lặng không nói gì, Chén Hiên Phong cũng đùa với anh ta: “Chàng trai đạt thành tích thứ ba ơi, nếu không làm được thì sẽ phải sao chép kinh Phật đấy!”

Nhưng Chén Hiên Thanh lại giữ vẻ mặt bình tĩnh, sau một lúc mới cúi đầu nói: “Tôi không làm được, tôi sẵn lòng chịu hình phạt sao chép kinh Phật.”

Chén Hiên Nhiên ngạc nhiên, và bầu không khí trong phòng bỗng trở nên lạnh lẽo. Dư Vãn Tuyết cũng tái nhợt mặt; câu chuyện về việc Chén Hiên Thanh có thể sáng tác thơ chỉ trong bảy bước là ai cũng biết, nên cô ấy tự nhiên cũng hiểu… Với tài năng như vậy, tại sao anh ta lại không làm được?

Chén Hiên Nhiên lại cố gắng xoa dịu tình hình: “Có vẻ như em thứ bảy này thực sự chỉ có thể tiến hoặc lùi thôi; hình phạt sao chép kinh Phật thì không đủ đâu, sau này anh phải cùng tôi uống rượu nhé!”

Chén Hiên Thanh ngẩng đầu lên, mỉm cười đồng ý.

Chén Tam gia đến gần, thấy Chén Hiên Thanh cũng có mặt ở đó, vẻ mặt ông ta bỗng trở nên lạnh lùng.

Ngoại trừ bà Chén, mọi người đều đứng dậy chào ông ta; ông ta gật đầu. Ông ta tiến lại gần Cốc Kim Triều và nói: “Các người đang nói gì vậy? Từ xa tôi cũng nghe thấy tiếng cười…”

Cốc Kim Triều cũng cảm thấy ngượng ngùng vì Dư Vãn Tuyết, chỉ đáp: “Chúng tôi đang chơi trò ‘đánh trống truyền hoa’ thôi.”

Chén Tam gia ngồi bên cạnh cô ấy vài lúc, sau đó không còn gì để xem nữa; ông ta cũng đã dành cả ngày bên cạnh cô ấy.

Buổi tối, ông ta cùng bà Chén canh gác đêm, trong khi Chén Hiên Phong dẫn theo Chén Hiên Ngọc và một số người khác đi nổ pháo hoa, rất náo nhiệt. Sau khi qua giờ Tý, mọi người mới lần lượt rời đi. Cốc Kim Triều tiếp tục trò chuyện với bà Chén thêm một lúc, sau đó cảm thấy buồn ngủ; khi bà Chén cũng đi nghỉ, cô ấy tựa vào vai Chén Tam gia và chợp mắt một chút.

Ngoại trừ tiếng pháo hoa, xung quanh rất yên tĩnh.

Bỗng nhiên, Cốc Kim Triều thì thầm: “Tam gia, liệu ông có nghi ngờ tôi không…” Chỉ nói vậy thôi, sau đó cô ấy không nói gì thêm nữa.

Cô ấy uống một chút rượu gạo, có lẽ đã hơi say.

Chén Tam gia vuốt ve đầu cô ấy, im lặng không nói gì. Có lẽ trong lòng cô ấy biết điều gì đó…

Một lúc sau, ông ta mới ôm cô ấy lên và cả hai trở về phòng Mộc Tử Đường.

Trong lầu đá, nhóm Chén Hiên Nhiên vẫn đang uống rượu cùng Chén Hiên Thanh; có người vẫn đang nổ pháo hoa màu vàng, trên hồ có những chiếc đèn hoa sen trôi nổi, trong hành lang treo những chiếc đèn lụa đỏ rực rỡ; cảnh tượng thật náo nhiệt và vui vẻ. Chén Hiên Nhiên hỏi: “Sao em lại không tham gia chơi cùng?”

Chén Hiên Thanh cười và đáp: “Tôi đã có việc riêng rồi…”

Chen Xuānfēng nhìn thấy một nhóm người trên con đường bằng đá xanh không xa, ông chỉ tay và nói: “Có vẻ như là chú ba kia, đang ôm dì đấy!”

Chen Xuānqīng ngẩng đầu nhìn lại, quả thực đó chính là cha mình. Có lẽ Gu Jīncháo đã ngủ thiếp đi, ông đang ôm cô ấy trở về bằng chiếc áo choàng. Các người hầu và vệ sĩ đi theo phía trước và phía sau họ.

Anh nhắm mắt lại, nghĩ rằng có lẽ một ngày nào đó… anh sẽ bị chính mình làm cho phát điên.

P.S.: Sau khi hoàn thành viết chương này (dài 3500 từ), vì có thêm nhiều phần sửa đổi và bổ sung, tôi sẽ tặng mọi người 500 từ miễn phí! Mò mò…