Trong kiếp trước, Gu Jin hiếm khi gặp được ông chủ nhà họ Chen; dù sao thì ông ấy cũng luôn ở tại tỉnh Shaanxi.

Bà lão họ Chen đã lâu không gặp lại con trai thứ hai của mình, nước mắt ứa lệ khi nắm lấy tay ông ta, và ông chủ nhà họ Chen cũng mỉm cười an ủi mẹ mình.

Ông ấy trông rất nghiêm nghị, với đôi lông mày dày và đôi mắt sáng, nhưng sau hơn bốn mươi tuổi, không tránh khỏi những dấu ấn của thời gian in hằn trên khuôn mặt. Có lẽ do phải đi lại nhiều, bộ quần áo màu xám với những họa tiết đặc biệt trông rất cũ kỹ, và ông ấy còn mặc thêm một chiếc áo choàng làm từ da chuột màu xám.

“Con trai, mọi chuyện của con đều ổn cả, cảm ơn mẹ đã lo lắng. Chỉ có điều người phụ nữ chăm sóc con là bà Zhang vừa bị đột quỵ, bây giờ bà ấy không thể ngồi dậy được, tôi đã để người khác chăm sóc bà ấy…”

Lời nói của ông chủ nhà họ Chen rất uy nghiêm, từng câu từng chữ đều rõ ràng và mạnh mẽ.

Bà Qin đứng bên cạnh chồng mình, không kìm được mà cũng có nước mắt ứa lệ. Trong lòng bà, dù bà là người phụ nữ mạnh mẽ đến đâu, bà vẫn coi chồng mình như trời cao, luôn cần dựa vào ông ấy. Vì vậy, khi thấy chồng mình, bà không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm.

Bà lão họ Chen liền giới thiệu Gu Jin với ông: “…Con dâu thứ ba của tôi, mới về nhà vào tháng Năm, sắp sửa mang thai cho tôi một đứa cháu nữa rồi.”

Gu Jin cúi người chào, và ông chủ nhà họ Chen cũng đáp lại bằng cách gật đầu: “Cháu dâu thứ ba.”

Ông chủ nhà họ Chen yêu cầu Chen Xi chào Gu Jin, và ông mỉm cười nói: “Chú đã mang cho Xi một ít kẹo làm từ hoa liễu của vùng Sanyuan, lát nữa sẽ có người đưa cho cô ấy.”

Con gái duy nhất của ông chủ nhà họ Chen được mọi người yêu thương hết mực.

Bà lão họ Chen vội vàng cười và lắc đầu: “Răng cửa của nó mới mọc ra thôi, không thể ăn đồ ngọt được đâu!”

Chen Xi tỏ vẻ tiếc nuối, vô thức mím chặt môi lại. Trước khi răng cửa mọc ra, cô ấy hầu như không dám cười.

Lát sau, các con của gia đình thứ hai lần lượt đến; Chen Xuanran trông rất giống ông chủ nhà họ Chen, rất đẹp trai. Còn Chen Xuanfeng và Chen Xuanyang thì có vẻ ngoài bình thường. Ba người con dâu, một cô con gái nhỏ, hai đứa cháu trai… Gia đình thứ hai này giờ đây đông đúc hơn trước rất nhiều.

Ông chủ nhà họ Chen mang theo quà cho mỗi đứa trẻ, có cả thức ăn và những món đồ nhỏ xinh. Các cậu con trai là Xian Ge và Zheng Ge mỗi người đều được tặng một con hổ vẽ màu rực rỡ và một tượng nhỏ bằng đất nặn của vẹt.

Chen Xuanyue mới được bà ngoại dẫn đến.

…

Chen Tam giai cười nhẹ rồi lắc đầu. Một lúc sau mới nói: “Cô ấy ngốc lắm, nếu không có tôi bảo vệ thì giờ này chắc cô ấy đã không biết phải làm sao rồi.”

Chen Nhị giai thở dài: “Tôi lại gặp một người khá thông minh đây…”

Chen Tứ giai rất ngạc nhiên, không khỏi hạ giọng hỏi: “Anh hai, ý anh là gì vậy?”

Chen Nhị giai mới ho một tiếng, rồi nói: “Không có gì đâu, là người khác mua từ Dương Châu tặng tôi. Bây giờ họ đang nuôi cô ấy ở Tây An.”

Chen Tứ giai ngập ngừng một chút: “Con ngựa gầy từ Dương Châu ư?”

Chen Tam giai nói: “Anh hai, tại sao anh lại nhận những thứ đó? Ai tặng anh vậy?” Trước đây dù người ta tặng bạc hay tài sản, Chen Nhị giai cũng không dám nhận, nhưng bây giờ người ta tặng anh một con ngựa gầy từ Dương Châu, anh lại dám nhận? Điều này không hợp với tính cách điềm tĩnh của anh chút nào.

Chen Tam giai luôn là người nghi ngờ nhất trong nhà. Chen Nhị giai rất hiểu điều đó, nên anh ấy nói: “Anh yên tâm đi, tôi biết phải làm gì.” Anh ấy vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón tay cái của mình, sau đó im lặng một lúc. “Là học trò cũ của tôi, tên là Song Tạ Đoan, bây giờ ông ấy đang làm quan ở Tây An. Tôi đã kiểm tra rồi, không có vấn đề gì cả.”

Chen Tứ giai cười nhẹ: “Tôi tưởng chỉ có em sáu mới làm được những chuyện phong lưu như vậy, không ngờ anh hai cũng có lúc như thế. Người ta nói rằng con ngựa gầy từ Dương Châu giỏi chơi đàn, thổi sáo, vẽ tranh, chơi trò cờ, và còn biết cách tạo dáng khi ngồi hay nằm nữa.”

Chen Nhị giai lấy lại bình tĩnh, chỉ cười nhẹ: “Cô ấy cũng bình thường thôi, chỉ là ngoan ngoãn mà thôi.”

Chen Tứ giai hỏi Chen Tam giai: “Anh ba, trước đây anh không phải đã theo chú lớn đến Dương Châu và từng thấy con ngựa gầy từ Dương Châu sao?”

Chen Tam giai cười nhẹ không nói gì.

Làm quan, tiếp xúc với loại người như vậy là chuyện bình thường, làm sao anh ấy có thể không biết được.

Anh ấy vẫn nhớ rõ cảnh tượng khi mình mới chín tuổi: Khi các quan lại đến Dương Châu và bắt đầu có ý định cưới thêm vợ lẻ, những người môi giới liền xúm quanh họ, mỗi người đều biết rõ thông tin về các cô gái trong vùng. Họ dẫn những con ngựa gầy đến cho họ xem, có người chơi đàn, có người vẽ tranh. Nếu ai đó ưng ý, họ sẽ cắm một chiếc kẹp tóc vào tóc cô gái đó; nếu chọn được con ngựa gầy giỏi nhất, họ phải trả từ một nghìn đến năm trăm lượng bạc để đưa cô gái về nhà mình. Cha mẹ ruột của cô gái chỉ nhận được khoảng mười hai lượng bạc cho việc “bán con”, phần còn lại thuộc về gia đình đã nuôi dưỡng cô gái đó, được coi là chi phí cho việc dạy dỗ.

Đó chính là thực trạng.

Chen Tam giai chỉ có thể im lặng.

Chen Er Ye nhìn về phía Chen San Ye, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ: “Thuế lụa thì thuộc về việc quản lý của anh, nhưng bây giờ hoàng đế vẫn còn nhỏ tuổi, cần bao nhiêu lụa để may quần áo chứ? Tại sao thuế lại nặng đến thế?”

Chen San Ye uống một ngụm trà để làm dịu họng: “Mỗi nơi đều khác nhau, tôi cũng không thể đi kiểm tra tất cả mọi nơi được. Hơn nữa, cơ sở dệt nhuộm thuộc về Bộ Công Thương, còn việc giám sát quá trình dệt may thì do Bộ Hành Chính phân công người đảm nhận. Mặc dù thuế lụa cũng được coi là một loại thuế, nhưng nó không liên quan nhiều đến Bộ Hộ.”

Nói đến đây, Chen San Ye lại dừng lại một chút: “Tôi còn có việc muốn thảo luận với anh nữa…”

Chen Er Ye nhìn Chen Tứ Ye một cái: “Tứ đệ, anh đi thăm mẹ trước đi. Anh và Tam đệ sẽ đến ngay sau đây.”

Chen Tứ Ye cười: “Đừng để mẹ chờ quá lâu nhé. Dì hai vẫn đang chờ đấy.” Chen Er Ye cũng gật đầu và mỉm cười. Sau khi rời khỏi phòng, khuôn mặt Chen Tứ Ye trở nên u ám. Trong nhà họ Chen, luôn là Chen Er Ye và Chen San Ye quyết định mọi chuyện; dù anh ấy có kiếm được bao nhiêu tiền cho gia đình đi chăng nữa thì cũng vô ích. Mỗi khi nói đến những chủ đề như vậy, anh trai cả vẫn không muốn anh ấy có mặt ở đó.

Anh ấy cũng là một tiến sĩ đã thi đỗ hai kỳ, không hề kém cạnh Chen Yan Zhang hay Chen Yan Yun chút nào. Nếu Chen Yan Yun không cho phép anh ấy làm quan thì thôi, nhưng tại sao lúc này lại còn phải phân biệt đối xử như vậy? Anh ấy đã cống hiến rất nhiều cho gia đình Chen, thì điều đó có ý nghĩa gì?

Chen Tứ Ye cười lạnh lùng, rồi bước ra khỏi phòng.

Chen San Ye và Chen Er Ye trò chuyện mãi đến tận đêm khuya; sau đó Chen San Ye sai người đi báo tin cho Gu Jin Chao. Cô ấy tự nhiên đã đi ngủ trước.

Gian phòng được làm ấm bằng lò sưởi, cô ấy ngủ rất thoải mái.

Khi Chen San Ye trở về, anh ấy cũng không làm đánh thức cô ấy, mà nhẹ nhàng nằm bên cạnh cô ấy, nhắm mắt suy nghĩ.

Bộ Trưởng Bộ Quân sự Zhao Yin Chi sắp nghỉ hưu.

Xuyên suốt lịch sử, điều quan trọng nhất là gì? Chẳng gì khác hơn là quyền lực quân sự. Bộ Quân sự nắm quyền điều động binh lính, còn Tổng chỉ huy năm quân đoàn nắm quyền chỉ huy toàn bộ quân đội; Zhang Ju Lian kiểm soát Tổng chỉ huy năm quân đoàn đó. Nhưng nếu không có quyền điều động binh lính thì tất cả đều vô nghĩa… Zhao Yin Chi trước đây từng là thuộc cấp của Lão Trường Hưng Hầu, nhưng bản thân ông ấy rất chính trực, không thiên vị phe phái nào. Người sẽ kế nhiệm chức Bộ Trưởng Bộ Quân sự này rất quan trọng… thậm chí quan trọng đến mức có thể quyết định sự thành bại của Zhang Ju Lian, nếu ông ta có ý đồ xấu.

Anh ấy cảm thấy không thoải mái vì điều đó.

Chen Tứ Ye tiếp tục ngủ yên trong căn phòng ấm áp.

Gu Jinchao đắp chăn lên người anh ta, nhưng điều đó lại làm cho ông Chén Tam Yê rơi vào giấc ngủ. Trong trạng thái mơ màng, ông ta ôm cô ấy vào lòng. Cô ấy thật sự rất ấm áp. Vì vậy, ông Chén Tam Yê ôm cô chặt hơn nữa, cả cằm ông ta cũng được đặt vào gáy cô. Gu Jinchao cảm thấy mình hơi nặng trên người anh ta, nhưng vì ngửi thấy mùi quen thuộc từ người anh ta, cô vẫn kiềm chế và chôn đầu vào lòng anh ta.

Khi cô tỉnh lại, ông Chén Tam Yê đã thức hẳn, có vẻ như ông ta đã nhìn cô rất lâu rồi.

Gu Jinchao mới vùng vẫy để ngồi dậy: “Tam Yê, tối qua… có phải là do giường sưởi quá nóng không?”

Khi tỉnh dậy và thấy chăn đắp trên người mình, cô biết rằng Gu Jinchao cũng đã tỉnh. Ông Chén Tam Yê lắc đầu: “Không sao cả.”

Chỉ là quá nóng thôi, và cô lại ở trong vòng tay anh ta… Họ đã lâu không có chuyện gì giữa hai người rồi.

Tay ông ta buông ra một chút, ông cúi đầu hôn cô.

Gu Jinchao muốn tránh xa, nhưng ông ta lại tiếp tục tiến lại gần, nụ hôn ấm áp rơi xuống cổ cô.

Trong lúc cô chống cự, tay cô chạm vào ngực anh ta với những đường nét rõ ràng, và ngay lập tức mặt cô đỏ bừng. Áo lót của ông ta đã bị mở ra…

Phần dưới cơ thể ông ta căng thẳng, có vẻ như ông không thể chờ đợi được nữa. Ông từ từ và không cho phép cô có thể chống cự, đặt tay cô xuống bên cạnh người mình, rồi ông quay người đè lên cô.

Gu Jinchao muốn nhắc nhở ông ta dậy, nhưng ông Chén Tam Yê đã đoán trước điều cô sẽ nói, và thì thầm bên tai cô: “Các công việc trong nội các không có gì đáng lo.”

Hôm nay hãy nghỉ ngơi đi… cũng đã đến lúc nghỉ rồi, hai lần trước ông ấy đều không nghỉ được, cả ngày bận rộn không ngừng.

Nhưng hôm nay, ông Chén Nhị Yê vừa mới trở về, và hôm nay ông còn phải đi chào bà Chén Lão Phu Nhân nữa…

Ngón tay ông ta đã mở ra áo lót của cô, nắm lấy ngực cô qua lớp vải bên trong, rồi cúi đầu nói với giọng khàn: “Có vẻ như cô đã lớn hơn rồi…”

Gu Jinchao tức giận đến mức muốn đẩy ông ta ra, nhưng ông ta cười và cúi đầu hôn lấy cô qua lớp vải.

……

Sau khi hoàn tất, ông ta lùi ra. Gu Jinchao thở hổn hển, cả hai đều mệt mỏi trong chăn, và Gu Jinchao lại bị ông ta đè lên người. Không gian trở nên chật chội… Họ có thể cảm nhận được những âm thanh nhỏ nhặt từ người nhau. Cơ thể ông ta lại căng thẳng, nhưng vì nghĩ đến việc cô đang mang thai, ông ta không tiếp tục nữa.

Bên ngoài cửa sổ, tuyết bắt đầu rơi dày đặc… Mùa đông thực sự đã đến.

PS: Sẽ có phần tiếp theo vào đêm nay!