Bà Sun cùng với hai bà lão lẳng lặng tiến lại gần tảng đá ở hồ Taihu, cúi xuống và luồn tay vào hang đá. Từ bên trong vang lên tiếng kêu thét của một đứa trẻ. Bà Sun vội vàng ôm lấy đứa trẻ ấy và kéo nó ra ngoài; đứa trẻ liên tục vùng vẫy, đá vào bà và còn cắn vào cánh tay bà. Bà Sun đau đớn nhưng không dám buông ra, hai bà lão kia vội vàng giữ chặt tay chân đứa trẻ thì bà mới có thể thoát khỏi tình trạng đó.

May mắn thay, hôm nay bà mặc một chiếc áo bông mỏng, nếu không chắc chắn đứa trẻ đã cắn ra máu rồi.

Bà Sun thở phào nhẹ nhõm, rồi bảo hai bà lão ôm đứa trẻ đó đến báo với Cốc Kim Triều.

“Thưa phu nhân, quả nhiên là một đứa trẻ… hàm răng của nó thật sắc bén…”

Cốc Kim Triều nhìn kỹ đứa trẻ: khuôn mặt nhỏ xinh chỉ có phần giữa là sạch sẽ, còn xung quanh đều là bùn đất bẩn thỉu. Đó là do đứa trẻ không chú ý vệ sinh kỹ lưỡng; nó chỉ rửa mặt qua loa rồi thôi. Đôi mày và đôi mắt của đứa trẻ trẻ trung và đẹp đẽ, đang nhìn bà với vẻ hoảng sợ; tuy nhiên miệng nó bị hai bà lão che kín nên không thể nói được gì. Nhưng chỉ nhìn thế thôi Cốc Kim Triều cũng nhận ra ngay, đứa trẻ này chính là Trần Huyền Việt!

Đứa trẻ mặc một chiếc áo khoác bị mài đến mức chuyển màu đen, các nút áo cũng được cài sai vị trí; mái tóc thì rối bời. Nếu đặt nó vào đám ăn xin bên ngoài, chắc chắn sẽ không ai nghi ngờ rằng đó là con trai của gia đình Trần!

Dù không được quan tâm nhiều, nhưng dù sao đây cũng là thiếu gia của gia tộc Trần… Làm sao mà nó lại trở nên như thế này được!

Uy Vãn Tuyết chưa từng gặp Trần Huyền Việt trước đây, cô nhẹ nhàng hỏi: “Có phải đây là con trai của một người quản lý nào đó hay là của một tên hầu không…?”

Nhưng Trần Từ lại nói: “Đó là Chín Ca!” Cô kéo nhẹ tay áo của Cốc Kim Triều: “Mẹ ơi, Trước đây Chín Ca đã nói với con rằng cậu ấy bị ốm và không nhớ được người khác. Thật đáng thương… Mẹ hãy thả cậu ấy đi…”

Nghe thấy lời nói của cô, Trần Huyền Việt lại vùng vẫy mạnh mẽ hơn. Điều đó khiến Trần Từ phải lùi lại một bước và siết chặt tay của bà An Mã Mã.

Trước đây, cô đã từng thấy Hai Ca và Ba Ca đi săn bắn, họ bắt được một con nai sừng tấm; những người canh gác đã buộc chặt bốn chân con nai rồi treo nó lên cây. Lúc đó cô cũng đã cầu xin Hai Ca và Ba Ca thả con nai đi… Họ hứa sẽ làm vậy và để bà Mã Mã dẫn cô trở về chơi. Khi cô đi xa, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng con nai kêu lên. Sau đó Hai Ca đã tặng cô một chiếc túi tay làm từ da nai; cô rất trân trọng món quà đó.

Nhưng bây giờ, Trần Huyền Việt lại ở trong tình cảnh như thế này… Thật đáng buồn…

Gu Jinchao spoke to him in a gentle voice, “Xuan Yue, if you don’t bite anyone, I’ll let the old lady let go of you, okay?”

Chen Xuan Yue just stared at her, not blinking an eye.

Gu Jinchao continued, “Are you hungry? If you follow me well, shall we go eat some snacks? Would you like some sugar-coated chestnuts?”

Perhaps hearing about the sugar-coated chestnuts, Chen Xuan Yue’s expression finally relaxed a bit.

The old lady then took her hand away, and only then did Gu Jinchao notice that his lips were purple; he must have been in the cold for a long time.

She asked Aunt Sun to bring over a cloak and put it on the child.

She didn’t let the old lady let go of him completely, but loosened her grip a bit. Chen Xuan Yue seemed to have no strength left and stopped struggling. He continued to stare straight at Gu Jinchao. Gu Jinchao then had the old lady hold him, and they all headed towards Tan Shan Courtyard together.

Yu Wanxue was quite surprised. If he was the young master of the Chen family, how could he end up in such a state? However, since Gu Jinchao didn’t say anything, she didn’t ask any further questions.

But as they approached Tan Shan Courtyard, Chen Xuan Yue became panicked again and started struggling violently. The old lady couldn’t hold him down, and he bit her arm once more. With that bite, the old lady’s grip loosened, and he fell to the ground with a thud on his head.

Gu Jinchao felt pain just hearing that. The child was not very smart to begin with; after such incidents, he would only become even stupider!

Probably feeling real pain now, he burst into loud tears.

Gu Jinchao reached out to check and indeed found a bump on the back of his head. She felt both annoyed and amused: “Can you still run now?”

She pulled him up by his collar and realized that this child was much lighter than an average ten-year-old; he was actually one year younger than Chen Xuanxin. Yet he looked no older than seven or eight years old. After the fall, he cried uncontrollably and stopped struggling.

Wild children indeed needed to be disciplined. Gu Jinchao patted the dust off his clothes and led him into Tan Shan Courtyard.

Aunt Sun reached out to help, but Gu Jinchao shook her head, indicating that there was no need. With her guidance, the child behaved quite well.

The closer they got to Tan Shan Courtyard, the more nervous the child became; his little hands gripped Gu Jinchao’s arm so tightly it hurt. She thought it was no wonder two old ladies were needed to hold him down; the child indeed had a lot of strength and seemed to be destined to become a general in the future.

Chen Xi looked at her ninth brother with curiosity, as if he were looking at a rabbit she had raised. Her other brothers were all well-educated and reasonable, but she had never seen Chen Xuan Yue like this before: daring to bite people, crying so loudly, and being so disrespectful to his mother. Moreover, he was almost as tall as her; how could he be considered a brother at all!

Madam Chen was very surprised to see Gu Jinchao bringing in a little boy.

When she realized that the little boy trying to break free from Gu Jinchao’s grip was Chen Xuan Yue, she was even more astonished.

Gu Jinchao vội vàng giải thích với bà chủ nhà họ Chen: “… Khi đi ngang qua lầu Bát Quái, tôi thấy cậu ấy ẩn mình trong khu vườn hoa bên ngoài lầu. Ban đầu tôi tưởng là ai đó khác, nhưng sau đó mới nhận ra đó chính là cậu chủ thứ chín. Có vẻ như cậu ấy đã ở bên ngoài một thời gian rồi. Mẹ xem, sao không cho chuẩn bị một chút nước nóng để cậu ấy rửa mặt, tắm rửa sạch sẽ trước? Sau đó cho cô dâu thứ hai đến đón cậu ấy về nhà.”

Lầu Bát Quái nằm rất gần với phòng Mộc Tử Đường, còn phòng Mộc Tử Đường lại cách xa phòng E rất xa. Làm sao Chen Xuan Yue có thể chạy đến lầu Bát Quái được chứ!

Bà chủ nhà họ Chen nhíu mày, vội vàng bảo các bà lão đưa cậu bé đó đến gần. Nhưng Chen Xuan Yue lại khóc lóc ầm ĩ, cố gắng tránh né tay của các bà lão. Bà chủ nhà càng thêm bối rối: “Đứa trẻ này… trước đây chưa bao giờ như vậy cả!”

Làm sao một đứa trẻ nhỏ có thể đối đầu được với nhiều người như vậy? Dù cậu bé có mạnh mẽ đến đâu thì cuối cùng cũng bị các bà lão kéo đi để tắm rửa sạch sẽ.

Trong phòng tắm, tiếng vật lộn và khóc lóc không ngừng vang lên.

Nghe thấy vậy, Gu Jinchao cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Mẹ ơi, con nhớ là cậu chủ thứ chín biết nói chuyện mà?”

Bà chủ nhà họ Chen gật đầu: “Cậu ấy nói chuyện không trôi chảy lắm, chỉ có thể nói được một cách khó khăn mà thôi…”

Khi Gu Jinchao nói ra điều này, bà cũng nhận ra có điều gì đó không ổn: Chen Xuan Yue vật lộn suốt một hồi lâu, khóc lóc liên tục nhưng chẳng nói được một từ nào.

Bà chủ nhà họ Chen gọi bà Zheng đến, bảo bà ấy tìm bà Qin đến đây. Bà Qin thường xuyên bận rộn với công việc nên đôi khi không kịp ghé thăm.

Các phòng bốn và sáu cũng nhanh chóng đến nơi, nghe tin về Chen Xuan Yue, tất cả đều rất ngạc nhiên. Chen Xuân Tân cũng đến chào Gu Jinchao và cúi chào Yu Wan Xue.

Chẳng mấy chốc sau, Chen Xuan Yue được các bà lão ôm ra ngoài. Thấy có quá nhiều người xung quanh, trong đó có cả Chen Xuân An, Chen Xuân Bình và Chen Xuân Tân – những người từng bắt nạt cậu ấy trước đây – cậu bé càng càng không chịu tiến lại gần. Khuôn mặt bà chủ nhà họ Chen trở nên u ám hơn, bà ra lệnh cho mọi người rời đi, chỉ giữ lại Gu Jinchao, bà Vương và bà Cát.

Chen Xuan Yue cuối cùng mới ngồi xuống giường. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu ấy sau khi được tắm sạch trở nên rõ ràng hơn; lông mi dài và dày đặc, cổ cũng rất thon. Nếu không phải vì cậu bé hơi ngốc nghếch, thì chắc chắn cậu ấy sẽ có vẻ ngoài rất nổi bật. Cậu bé nhanh chóng co mình vào góc và ôm lấy chân mình.

……

Khi còn ở quê nhà, nhà cô ấy luôn bận rộn đến mức không kịp phục vụ hết công việc, hàng năm họ đều phải thuê thêm người làm. Mỗi khi ăn mì, họ phải ngồi xổm bên lề đường, cầm bát mì và tạo ra những tiếng động như vậy. Mỗi lần nghe thấy những tiếng đó, cô ấy đều cảm thấy rất khó chịu. Chén mì cỡ lớn chứa thịt cừu; đứa trẻ đã ăn hết phần lớn. Bà chủ nhà Chen bèn bảo người giúp việc thu lại bát đó. Có lẽ Chén Xuanyue đã lâu lắm rồi không ăn gì, ăn quá nhiều một lúc sẽ gây hại cho dạ dày. Chén Xuanyue cũng không tranh giành gì, sau khi ợ hơi thì lùi lại; còn Cốc Kim Triều nắm lấy tay cậu ấy.

“Cậu chủ thứ chín ơi, mì thịt cừu ngon không? Cậu có muốn uống thêm nước không?” Cô ấy hy vọng Chén Xuanyue sẽ nói chuyện với mình, để xem đứa trẻ này có bình thường không.

Nhưng Chén Xuanyue chỉ gật đầu rồi lại lắc đầu.

Bà Vương nhẹ nhàng nói: “Tôi nghe người ta nói, khi một đứa trẻ đột nhiên không nói chuyện nữa, thì có lẽ là vì đã bị choáng váng quá mức…”

Khuôn mặt bà chủ nhà Chen u ám như nước: “Con dâu thứ hai cũng quá đáng lắm! Dù cậu ấy có ngốc đi nữa, thì cậu ấy vẫn là một con người, là huyết thống của gia đình này… Làm sao lại để tình trạng của cậu ấy trở nên như vậy được!” Nghe vậy, Cốc Kim Triều biết ngay bà chủ nhà Chen đang tức giận; khi bà không giận, bà gọi con dâu mình bằng tên thân mật.

Mọi người đều im lặng không nói gì. Chén Xuanyue nhìn về phía bà Vương, rồi lại nhìn về phía bà Cốc. Có lẽ cậu ấy cảm thấy thân thiết nhất với Cốc Kim Triều, nên đã trốn sau lưng cô ấy và không ra nữa.

Bà chủ nhà Chen vốn dĩ cũng không thích Chén Xuanyue lắm, nhưng nhìn thấy cậu ấy như vậy cũng thấy thương hại. Đứa trẻ giờ đây thậm chí không còn nói được nữa, ai biết đã gặp phải chuyện gì.

Đúng lúc đó, bà Tần đi tới.

Phía sau bà Tần còn có người giúp việc cho Chén Xuanyue là bà Trịnh; khuôn mặt bà Trịnh đầy lo lắng, mắt đỏ hoe.

Cô gái nhỏ kéo rèm ra, và khi bà Tần bước vào, bà ấy trước tiên cúi chào bà chủ nhà Chen. Sau đó, bà nói với giọng nghẹn ngào: “…Mẹ ơi, bà Trịnh vừa nói với tôi, cậu chủ thứ chín đã mất tích rồi!”

!!!