Chẳng mấy chốc đã đến ngày 15 tháng 10.

Jin Chao ra lệnh cho Cai Fu Yin Zheng để cô ấy dậy, vì vậy Cai Fu không dám ngủ quá say. Cô ôm lấy tấm chăn và chợp mắt bên ngoài cửa sổ, thỉnh thoảng lại mở mắt để nhìn đồng hồ; đến giờ thì vội vàng vào gọi cô ấy dậy.

Bên ngoài cửa sổ tối om, nhưng bếp nhỏ đã bắt đầu đun nước nóng. Thỉnh thoảng có tiếng nói nhẹ nhàng của các bà lão.

Jin Chao thậm chí không thể mở mắt được, đang chuẩn bị dậy thì bị Chén Tam Yêu ôm chặt vào lòng.

Anh ta rất tỉnh táo, cũng chưa hẳn đã ngủ hết giấc, nghiêng đầu vào bên cạnh cổ Jin Chao và hỏi nhỏ: “Sớm thế này, cô đi đâu vậy?”

Jin Chao muốn đẩy tay anh ta ra: “Thiếp phải đi kiểm tra bếp, bây giờ là lúc nên dậy rồi. Ngài cứ ngủ thêm chút nữa… Chén Tam Yêu không cần phải dậy quá sớm đâu. Đợi đến khi Chén Chính dậy cũng không muộn, lúc đó khách từ bên ngoài sẽ lần lượt đến, có rất nhiều người quyền lực cần Chén Tam Yêu tiếp đãi trực tiếp.”

Chén Tam Yêu nhíu mày và hỏi Cai Fu: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Cai Fu trả lời: “Đã đến giờ Yin Chính rồi.”

Jin Chao đẩy nhẹ tay anh ta: “Ngài bảo thiếp dậy đi, nếu không thì chị dâu thứ hai sẽ đến mất.”

Chén Tam Yêu mới buông cô ra và cũng ngồi dậy. Jin Chao hỏi anh ta: “Ngài dậy để làm gì vậy?”

“Dù sao thì cũng còn một giờ nữa là tôi cũng phải dậy mà, thôi thì cùng cô dậy luôn.” Vì cô ấy bận rộn, Chén Tam Yêo cũng không cần cô phục vụ trong việc mặc quần áo, anh ta tự lấy chiếc áo khoác trên giá quần áo để mặc. Sau đó anh ta sẽ quay lại để thay đồ thành trang phục chính thức của cấp bậc hai để tiếp khách.

Các cô hầu bắt đầu mang đồ vào, mang theo vài chiếc áo khoác màu đỏ; Jin Chao do dự giữa màu đỏ nước và màu đỏ thẫm, cảm thấy mình còn trẻ, việc mặc màu đỏ nước có lẽ sẽ khiến cô trông quá trẻ con. Cuối cùng cô chọn chiếc áo màu đỏ thẫm. Khi buộc tóc, cô yêu cầu cô hầu buộc thành kiểu tóc “Mã Đào”, kiểu tóc này khá phức tạp và cô không thích lắm, nhưng hôm nay thì cần thiết. Cô đeo trên đầu những chi tiết trang trí bằng vàng và đá bích ngọc, cùng với hoa vàng ở hai bên tóc. Sau khi trang điểm xong, cô cảm thấy mình trông già hơn vài tuổi và rất hài lòng.

Chén Tam Yêu bước ra từ phòng tắm, Jin Chao nghiêng đầu hỏi anh: “Ngài thấy sao? Trông có uy nghi không?”

Chén Tam Yêu lắc đầu, cười mà không nói gì.

Anh ta đến bên cạnh Jin Chao; các cô hầu tự nhiên lùi ra một bên. Anh ta lấy hộp son môi của cô, ngồi xuống bên cạnh bàn trang điểm và nói nhẹ: “Ngẩng đầu lên.”

Gu Jinchao said with a bitter smile, “Third Master, I’m not that delicate or pampered.”

Third Master Chen stroked her hair and said, “You are precisely that delicate and pampered right now. Actually, I don’t really want you to go…” He paused for a moment, then continued, “Never mind. I’ll come to see you at noon. If you encounter any difficulties, just send someone to inform me, okay?”

Gu Jinchao nodded. By the time she left, it was already near dawn.

When she arrived at the outer courtyard kitchen with a group of maids and old women, Lady Qin was already there.

The outer courtyard kitchen was a large room with three sections and seven shelves. Lady Qin was dressed very elaborately, in a bright red robe embroidered with gold, wearing two pairs of gold hairpins symbolizing fortune and longevity, as well as earrings made of rubies shaped like grapes. She was sitting on a chair outside the veranda, drinking tea while listening to the supervisor talk to her. A large crowd surrounded her. When she saw Gu Jinchao approaching, Lady Qin was somewhat surprised.

She thought that Gu Jinchao probably didn’t know the rules for organizing a wedding banquet and would sleep until noon before getting up.

“Quickly bring over a chair for Third Mistress,” Lady Qin instructed the old woman beside her, then pulled Gu Jinchao to sit down and said with a smile, “It’s tough on you to come so early while you’re pregnant. I thought you wouldn’t come; I thought the preparations had already started here…”

The supervisors and old women around her were all from the outer courtyard, and many of them had never met Gu Jinchao before. They all bowed to her.

“I just came to take a look and learn a bit from my second sister-in-law,” Gu Jinchao said with a smile. She asked those who had bowed to her to get up and rewarded each of them with a red token.

Lady Qin then said, “Well, then sit down for now.” She ordered someone to bring over some tremella soup and snacks for her.

The supervisor who had been talking to Lady Qin before continued, “There are twenty-four dishes in total: twelve large and twelve small. The cold meats, fresh fruits, and dried fruits were prepared a few days ago. There are also nine types of hot meats; the dish with scallions and sea cucumbers is quite complicated to prepare, and the sea cucumbers haven’t grown big enough yet… If we wait to make those dishes later, we might not have enough time. Among the hot meats, the ham and chicken丝 with winter melon soup, as well as the stewed mutton, need to be served last.”

Lady Qin frowned, “Who is in charge of preparing the sea cucumbers? Couldn’t these things have been prepared earlier?”

The supervisor replied sheepishly, “Yesterday, we had to prepare the cold meats, as well as dried peanuts and fried cashews. The people below weren’t very careful…”

After discussing with a few other old women, Lady Qin said, “Well, then let’s start preparing them anyway. Just add more water while simmering.”

The supervisor took the order and left.

As dawn gradually broke, more and more people began to come and go in the kitchen, with a constant stream of people bringing in and out dishes.

Fortunately, the inner courtyard also had its own small kitchen; otherwise, the outer courtyard kitchen would definitely have been overwhelmed. Gu Jinchao thought to herself while looking at the neatly arranged dishes on the counter. She didn’t say much; if Lady Qin asked her to help with anything, she would assist without hesitation.

They didn’t need to go inside the kitchen itself, as there were supervisors and old women there to oversee everything. Lady Qin’s role was simply to make decisions regarding the preparations.

Khi nhớ lại lần Chen Xuân mới kết hôn ở kiếp trước, bà đã là người chịu trách nhiệm tổ chức tiệc cưới, và cảnh tượng lúc đó cũng giống hệt như thế này. Lễ cưới của Chen Xuân diễn ra bất ngờ; lúc đó bà bận rộn hơn nhiều so với bây giờ. Gia đình Tần và Gia đình Cát đều không thể giúp được gì, còn bà lão nhà họ Trần thì sức khỏe không tốt, vì vậy chỉ có bà Vương là người giúp bà lo liệu mọi việc. Bà phải bận rộn một mình, vừa phải quản lý nhà bếp vừa phải chăm sóc khách mời; cuối cùng, khi đến lúc cặp đôi mới cưới bắt đầu nghi thức cúi chào trước bàn thờ, bà đã mệt đến mức gần như kiệt sức.

Có một bà lão bước vào và nói với bà Tần: “…Bà Lục cùng con dâu của mình đã đến rồi.”

Chồng của bà Lục và ông Chén thứ hai là đồng nghiệp, vì vậy mối quan hệ giữa họ rất tốt; từ đó mối quan hệ giữa bà Tần và bà Lục cũng trở nên thân thiện.

Bà Tần liền đứng dậy, cười nói với Gu Jinchao: “Tôi e là tôi phải ra ngoài xem sao đã, cô hãy ở lại đây coi chừng mọi thứ. Nếu có điều gì không chắc chắn, hãy sai người đến báo cho tôi biết nhé.”

Gu Jinchao không ngại chút nào: “Chị dâu cứ đi đi, tôi sẽ ở đây coi sóc mọi thứ.”

Bà Tần cùng với bà lão rời khỏi nhà bếp; bà lão thì thầm: “Bà ơi, bà ba này chưa có kinh nghiệm gì cả, nếu làm không tốt thì sao đây? Bà cũng sẽ bị bà lão trách phạt mà…”

“Tôi cũng phải để cô ấy thử một lần chứ,” bà Tần nói một cách bình tĩnh, “Nếu cô ấy làm không tốt, tôi sẽ đến dọn dẹp hậu quả cho… Cô gái trẻ tuổi ấy, làm sao có thể gánh vác trách nhiệm của một bà chủ nhà được? Nếu cô ấy làm không tốt, thì càng tốt để bà lão nhà họ Trần xem rõ ai mới là người xứng đáng. Bà ấy luôn nói rằng mình đối xử công bằng với tất cả mọi người, nhưng đến lúc này, rõ ràng bà ấy vẫn ưu ái con dâu của chính con trai mình hơn.”

Ngay sau khi bà Tần đi, có người đến hỏi: “Bà ba ơi, thức ăn nóng này không còn chỗ để nữa, chúng ta có nên bổ sung thêm vài cái bàn không?”

Gu Jinchao suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Nếu không còn chỗ, thì các người đã làm những món gì ra trước đó?”

Bà lão trả lời: “Là món chân vịt hấp.”

“Chân vịt hấp sẽ mất đi hương vị khi nguội đi,” Gu Jinchao nói, “Không thể dọn ra được, thì hãy để chúng trong lò hấp.”

Bà lão gật đầu và đi làm theo lời bà.

Có thêm vài người đến xin chỉ thị. Bà Sun ban đầu cũng muốn giúp đỡ, nhưng thấy rằng không cần thiết. Gu Jinchao vẫn bình tĩnh, làm việc một cách có tổ chức và rõ ràng. Bà rất am hiểu về nhà bếp, nên mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ.

Cuối cùng, khi mọi việc đã xong, Gu Jinchao mới thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục công việc của mình.

Đến trưa, các món ăn được bưng lên như dòng nước chảy. Bà chủ nhà họ Trần mỉm cười khen ngợi Cốc Kim Triều và bà họ Tần: “Bữa tiệc được chuẩn bị rất tốt!”

Bà họ Tần cũng mỉm cười, cúi đầu không nói gì thêm.

Bên ngoài, tiếng trống, tiếng chiêng và tiếng pháo vang lên. Các bà lão bưng đến những hạt đậu phộng, long nhân và những đồng xu để rải ra ngoài; những đứa trẻ nhặt đồng xu đều cười rạng rỡ. Cốc Kim Triều ngồi bên cạnh cửa sổ, nhìn ra ngoài… Nhưng cô không biết ông chủ nhà họ Trần đang ăn tiệc ở đâu.

Mãi đến cuối giờ Thân, của hồi môn của cô dâu mới được mang vào nhà họ Trần; sau đó, đoàn người đón dâu mới trở về với tiếng nhạc và tiếng pháo nổ. Bên ngoài lại càng thêm ồn ào: tiếng người, tiếng trống chiêng vang dội, rất náo nhiệt.

Ông chủ nhà họ Trần đứng trước cửa sổ của phòng đọc sách, nhìn cảnh nhà mình được trang trí rực rỡ bằng đèn lồng. Tiếng ồn ào dường như xa xôi lắm.

Người đứng phía sau ông, Giang Nghiêm, nói nhỏ: “…Tôi đã điều tra rõ rồi. Kẻ bỏ thuốc vào thức ăn không phải là Cốc Lan, mà là một cô hầu gái của bà vợ thứ ba họ Yáo… Nhưng bây giờ Cốc Lan đã bị bà vợ thứ ba họ Yáo giam lỏi; bà ấy khẳng định chính cô ta là người làm việc đó. Cô ta đang khóc lóc, nói rằng muốn gặp bà vợ thứ ba họ Yáo, tuyên bố mình vô tội, và còn nói rằng mình có chuyện quan trọng cần nói với bà ấy để có thể cứu mạng mình…”

Vì không liên quan đến Yáo Bình, ông chủ nhà họ Trần cũng không quá quan tâm nữa.

Ông quay người lại nhìn Giang Nghiêm và nói nhẹ nhàng: “Chuyện của bà vợ, anh đã điều tra rõ chưa?”

Giang Nghiêm tiếp tục: “Chuyện tôi muốn nói thực sự có liên quan đến bà vợ. Ban đầu bà vợ ở nhà họ Thích An; có không ít người biết đến bà ấy… Nhưng thời gian thay đổi, mọi người cũng không còn rõ ràng nữa… Tôi đã tìm được một cô hầu gái từng phục vụ nhà họ Cốc; cô ta đã lấy chồng và chuyển đến Bảo Định, ở Thúc Lộc. Tôi phải mất khá nhiều công sức mới khiến cô ta nói ra sự thật.”

P.S.: Cảm ơn mọi người đã ủng hộ! Tôi không biết tại sao mình lại cảm thấy không ổn lắm… (che mặt)… Hẹn gặp lại các bạn ở chương tiếp theo vào tối nay!

!!!