Sau hai ngày tĩnh dưỡng, Jin Chao không còn lười biếng nằm trên giường nữa. Trong hai ngày đó, cô gần như không hề cử động gì; cảm giác như xương cốt mình đã mềm oải đi. Sáng hôm đó, cô đi bộ vài vòng quanh con đường đá bên ngoài điện Mùc Thích, đổ ra một lượng mồ hôi nóng, và chỉ sau khi tắm rửa thì mới cảm thấy sảng khoái hơn. Thay vào mình bộ áo choàng màu đỏ thẫm với họa tiết hoa lá, cô buộc tóc thành kiểu “Đổ Mã Kế”, rồi mới đi đến viện Đàn Sơn.

Lúc đó, Lục La đang giúp bà chủ nhân Trần cắt móng tay; móng tay được cắt gọn gàng, mịn màng. Bà chủ nhân Trần bảo người hầu mang lại cho mình một chiếc ghế, cười nói: “Sáng nay tôi ăn cháo hạt dẻ đỏ và yên nhân; nhà bếp nhỏ nấu rất ngon. Nếu không phải vì đang mang thai thì tôi cũng muốn thưởng thức một bát.” Phụ nữ mang thai không nên ăn yên nhân.

Jin Chao cười và đưa cho bà chủ nhân chiếc kem thơm, nói: “Cô Lục La phục vụ bà thật tận tâm, hiếm khi thấy ai chu đáo như vậy.” Bà chủ nhân Trần thoa đều kem thơm lên móng tay, thở dài và nói: “Cô ấy đã phục vụ tôi được tám năm rồi; sắp đến lúc cô ấy phải rời khỏi nhà này. Tôi nghe nói cô gái Thanh Bồ bên cạnh cô sắp kết hôn phải không? Cô ấy là người hầu thân cận của cô, gia đình chồng cô ra sao vậy?”

Jin Chao trả lời: “Gia đình chồng cô ấy cũng là những người chăm sóc tôi. Họ chân thật, đáng tin cậy.” Hôm kia, Hồ Tiến đã đến thăm cô.

Có lẽ vì muốn gặp cô mà anh ta đã chuẩn bị mình một cách cẩn thận: mặc một bộ áo dài cổ tròn có họa tiết màu đàn hương, đi giày cao màu xanh đen; do hai ngày trước trời mưa nên quần áo anh ta bị bẩn đất. Anh ta có bàn tay và bàn chân to lớn, trông rất khỏe mạnh. Mặc dù không đẹp trai như Lâm Viễn Sơn, nhưng khuôn mặt anh ta vuông vắn, các đường nét rõ ràng, và đôi lông mày dày đậm.

Jin Chao bảo Thanh Bồ ẩn mình sau bức màn để quan sát Hồ Tiến lén lút. Cô hỏi anh ta: “Tôi nghe nói anh cũng đã mười chín tuổi rồi, tại sao đến giờ vẫn chưa kết hôn?” Hồ Tiến cười ngượng ngùng: “Hóa ra gia đình tôi nghèo. Cũng không ai muốn lấy tôi cả. Mãi đến năm ngoái, khi cha tôi trở thành người quản lý trang trại, mới có nhiều người đến cầu hôn. Nhưng mẹ tôi cho rằng tất cả họ chỉ vì tiền bạc, nên tôi đã từ chối tất cả.”

Jin Chao tiếp tục hỏi: “Trước đây anh có gặp Thanh Bồ bao giờ chưa?” Hồ Tiến trả lời: “Có một lần, khi tôi và cha tôi cùng đến thăm bà. Lúc đó, cô ấy đã pha trà cho chúng tôi… Nhưng chắc chắn cô ấy không nhớ nữa đâu. Tôi nhớ hôm đó cô ấy mặc bộ quần áo màu xanh.” Jin Chao gật đầu.

Anh ta tiếp tục nói: “Tôi rất muốn có một người vợ như cô, chu đáo và tận tâm như vậy…”

Cô ấy xuống dưới và an ủi Qing Pu, Qing Pu cười nói: “Không sao đâu, nếu con không thể lấy chồng được, con sẽ phục vụ bà cả đời. Khi con già đi, bà hãy ban cho con một căn phòng để con sống một mình.”

Dĩ nhiên, Gu Jin Chao không thể để cô ấy sống cô đơn đến cuối đời, vì vậy ông ta bắt đầu tìm một người phù hợp khác.

Không ngờ ngày hôm sau, Hu Yong Chang đã được người mai mối dẫn đến và chính thức cầu hôn Qing Pu.

Mọi người đều rất vui mừng. Tuy nhiên, lễ cưới phải được tổ chức vào ngày 5 tháng 10, để tránh xung đột, sau khi thảo luận, Jin Chao đã quyết định ngày cưới của Qing Pu là vào tháng 11. Hu Yong Chang cùng với người mai mối trở về để chuẩn bị.

Bà lão Chen nghe xong gật đầu, rồi bảo Lục La mở hòm quà ra; bà tìm một đôi kẹp tóc làm từ ngọc Hòa Điền tặng cho Qing Pu.

Đôi kẹp tóc này có giá trị gấp mười lần so với những chiếc kẹp bằng vàng thông thường.

Qing Pu vội vàng quỳ xuống cảm ơn.

Bà lão Chen cười và vẫy tay: “Cô gái nhỏ này ít nói, nhưng tôi luôn thích cô. Đây là món quà nhỏ tặng cô trước khi cô đi về nhà chồng; họ sẽ không bạc đãi cô đâu.”

Qing Pu mặt đỏ bừng, nhận lấy hộp quà rồi lùi sang một bên.

Jin Chao cười nói: “Thật là làm bà phải tốn kém rồi…” Ông nghĩ rằng món quà của bà lão Chen thật sự rất đặc biệt. Với giá trị cao của đôi kẹp ngọc Hòa Điền này, bà ấy có thể thoải mái bổ sung vào của hồi môn cho Qing Pu mà không cần lo lắng gì nữa.

“Chúng chỉ là những vật ngoài thân thôi… dù sao tôi cũng không cần chúng nhiều lắm,” bà lão Chen nói. Sau đó bà lấy ra một cuốn kinh Phật, mở ra và đưa cho Gu Jin Chao xem một tờ giấy gấp được bọc bằng lụa đỏ: “Đây là danh sách khách mời mà tôi và chị dâu thứ hai đã soạn sẵn; cô hãy mang về thảo luận với anh trai thứ ba xem có cần thay đổi gì không. Sau khi quyết định xong, hãy gửi cho bộ phận liên quan, ngày mai sẽ bắt đầu phát thiệp mời.”

Jin Chao nhìn qua danh sách; cô rất quen thuộc với những tên trong đó… Cô đưa tờ giấy cho bà Sun bên cạnh để cô ấy cất giữ cẩn thận. “Đúng lúc này, tôi cũng muốn thảo luận với bà về việc tổ chức đám cưới của cậu con trai thứ bảy. Mặc dù tôi đang mang thai, nhưng cũng không nên để chị dâu thứ hai phải lo hết mọi việc; tốt hơn hết là tôi sẽ tự mình lo việc tiếp đãi các bà khách nữ, để tránh làm cô ấy mệt mỏi.”

Tất cả những công việc này đều rất vất vả trong một đám cưới; đặc biệt là việc chuẩn bị bữa tiệc, vì ngày mai đã phải bắt đầu giám sát nhà bếp để nấu các món hấp và ninh.

Bà lão Chen thấy Jin Chao còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, lại đang mang thai, nên quyết định tự mình lo liệu mọi thứ.

Khi nghĩ về kiếp trước của mình đã sống một cách hoang đường đến thế, bà lão Chén vẫn sẵn lòng hỗ trợ mình, huống chi là bây giờ.

Còn Gu Jinchao thì không hề mong muốn giành lấy vị trí chính thất, mà đó là trách nhiệm mà cô ấy không thể tránh khỏi với tư cách là vợ của ông Chén Tam.

Đúng lúc hai người đang bàn bạc về những chuyện này, thì người phụ nữ thuộc phòng thứ hai trong nhà đến chào hỏi.

Bỗng nhiên, căn phòng tràn ngập tiếng cười của trẻ con; cậu bé Hiến và cậu bé Tranh tranh nhau muốn được bà lão Chén ôm, và cậu bé Hiến còn muốn đọc cho bà nghe “Đệ tử quy” (Quy tắc của học trò). Cách cậu bé đọc có chút vấp váp, nhưng rất đáng yêu và thú vị.

Nghe xong, bà lão Chén rất ngạc nhiên và vỗ nhẹ lên trán cậu bé Hiến: “Con mới nhỏ thế mà đã thuộc lòng “Đệ tử quy” rồi!”

Con dâu cả tên là Trang thì rất khiêm tốn: “Chính bà đã dạy con đọc, nhưng con vẫn đọc chưa được tốt lắm… Con chỉ biết khoe khoang thôi!”

“Chỉ hai tháng nữa, Chén Huyền Phong sẽ trở về từ huyện Cao Thùn mà. Lúc đó, khi nghe con cũng thuộc lòng “Đệ tử quy”, chắc chắn cậu ấy cũng sẽ rất vui mừng.” Bà lão Chén vuốt ve đầu cậu bé Hiến, nhưng cậu bé không thể ngồi yên được nữa, muốn xuống chơi với các em họ.

Sau khi Chén Huyền Phong đỗ cử nhân, anh ấy không tiếp tục thi nữa, mà đã trở thành quan ở huyện Cao Thùn thuộc kinh đô. Vài ngày nữa, các em trai khác của ông Chén như Chén Huyền Nhiên, Chén Huyền Nhượng và Chén Huyền Ngọc cũng sẽ trở về. Đến dịp Tết, Chén Huyền Phong và ông Chén Nhị mới sẽ về lại Bắc Trực Lệ. Lúc đó, gia đình Chén mới thực sự trở nên nhộn nhịp.

Bà lão Chén đã già, và rất mong chờ được nhìn thấy cảnh tượng con cháu đầy nhà; bà cũng rất mong đợi dịp Tết.

Lợi dụng thời cơ này, Gu Jinchao bàn với bà Chín về chuyện hôn sự của Chén Huyền Thanh. Khuôn mặt bà Chín bỗng trở nên lạnh lùng.

Không phải bà ấy muốn giúp đỡ gì cho việc cưới xin của Chén Huyền Thanh, mà vì bà đã quen với việc mình phải quản lý mọi chuyện lớn nhỏ trong nhà, và cũng quen với vị trí chính thất cùng sự tôn trọng mà mọi người dành cho mình. Nghe nói rằng thai của Gu Jinchao không ổn định, bà Chín còn cảm thấy hơi vui trong lòng; bà ước gì Gu Jinchao là kiểu cô gái yếu đuối, không thể chịu được bất kỳ sự va chạm nào, như vậy thì mọi thứ trong tay bà sẽ không cần phải chia sẻ với người khác. Bà Chín mỉm cười nhẹ: “Con đang mang thai, để con lo toàn bộ việc này thật sự rất vất vả. Thôi thì để bà giúp con đi, tránh cho con không có kinh nghiệm và không biết phải bận rộn với những gì.”

Nghe vậy, Gu Jinchao cũng đồng ý.

Chen Sanye nói: “Thư lệ của tôi cũng chỉ ở mức bình thường thôi.” Anh ấy chủ yếu học theo phong cách “Guange Ti”, chỉ có thư lệ của những học giả lớn tại Viện Hàn Lâm mới thực sự xuất sắc. Khi thấy Cẩm Triều nhìn mình, anh ấy mới từ từ nói: “Tất nhiên, tôi vẫn đủ khả năng dạy cô rồi.”

Anh ấy trải ra giấy của phòng “Trấn Tâm Đường”, nhúng mực và viết cho cô một bài “Hậu Chí Bí Phú”. “Thư lệ khó tìm lắm, tôi sẽ viết cho cô một bản, cô hãy bắt đầu bằng cách vẽ theo nét chữ đỏ trước. Sau khi vẽ xong hai mươi bản, tôi sẽ dạy cô cách vận dụng bút.”

Cẩm Triều nhận lấy bản thư ấy và nghĩ rằng cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi.

Cô lại cầm lấy cây bút lông mà anh ấy vừa sử dụng, đặt một tờ giấy lên trên và bắt đầu vẽ theo.

Chen Sanye ngồi bên cạnh uống trà, lặng lẽ quan sát Cẩm Triều. Cô viết rất chăm chỉ; trên cổ tay trắng nõn của cô đeo một chuỗi hạt mã não màu đỏ, với một nút may mắn treo xuống, làm cho cổ tay cô trở nên thon dài và đẹp đẽ hơn. Khi cô chăm chỉ như vậy, cô trông thật dịu dàng.

Cẩm Triều quay đầu lại, bỗng nhiên cô cảm thấy biểu cảm của Chen Sanye rất bình yên, khác hẳn với vẻ bình tĩnh thường ngày của anh ấy; anh ấy nhìn cô một cách gần như không hề biểu lộ cảm xúc gì. Cẩm Triều nghĩ mình nhìn nhầm, bởi vì Chen Sanye rất nhanh chóng hỏi: “Cô đã viết xong chưa?”

Cẩm Triều đưa trang mình vừa viết cho anh ấy xem: “Thưa ngài, cô viết như thế nào ạ?”

Chen Sanye chỉ liếc nhìn qua một cái, cười và lắc đầu nói: “Nếu tôi là thầy của cô, tôi sẽ phạt cô viết thêm hai mươi bản nữa. May mà tôi là chồng của cô, vì vậy… cô viết cũng không tồi lắm. Cô cứ tiếp tục cố gắng, rồi sẽ viết được tốt thôi.”

Cẩm Triều không hề cảm thấy chán nản vì những lời đó; cô nói: “Dáng vẻ của thiếp thì không giỏi lắm, hồi nhỏ tôi đã bị thầy dạy phạt không ít lần; bây giờ mỗi khi nhìn thấy cây gậy phạt là lại sợ hãi. Dù sao thì cố gắng luôn là cách để bù đắp cho những thiếu sót.” Cô cũng không cần phải thi lấy chức vụ quan lại, nên cứ từ từ học thôi.

Tuy nhiên, cảm giác khó chịu nhẹ nhàng trong lòng cô vẫn không biến mất; cô cảm thấy Chen Sanye chắc chắn đang nghĩ về điều gì đó.

P.S.: Những tình tiết tiếp theo tôi vẫn đang kiểm soát; tôi sẽ giải thích những điều cần thiết trước. Vẫn còn nhiều phần chưa hoàn thành… Phần thứ hai cũng sẽ rất muộn, đừng mong đợi quá nhé!

!!!