Sau khi nhận được thư của Cốc Kim Triều, Cao Tử Hằng đã đến gặp cô vào ngày hôm sau.

Cốc Kim Triều mời anh ta ngồi lại trong phòng hoa, và trước tiên hỏi về tình hình kế toán. Cao Tử Hằng mặc một bộ áo màu xám, đầu đội khăn quấn như một học giả già thông thường, nhưng trông anh ta vẫn rất tinh thần và tràn đầy sức sống. Anh ta còn mang theo một hộp trà lá tre ngon lành để tặng cho Cốc Kim Triều.

Anh ta tiếp tục nói về chuyện của Trương Cư Lãm: “Sau khi nhận được thư của phu nhân, tôi đã suy nghĩ cả đêm về cách nên nói với phu nhân về người này.” Anh ta có vẻ do dự trên khuôn mặt, “Ngài Trương là người duy nhất trong triều đình này đã giành được cả ba danh hiệu cao quý: Giải Nguyên, Hội Nguyên và Chuang Nguyên…” Cái gọi là “liên trung tam nguyên” chính là việc liên tiếp giành được những danh hiệu đó. Trương Cư Lãm khi còn trẻ cũng là một người tài năng xuất chúng.

“Có lẽ phu nhân cũng biết rồi, ngài Trương vốn là người của huyện Giang Lăng, tỉnh Kinh Châu; khi còn nhỏ gia đình nghèo khó, nhưng anh ta lại rất chăm chỉ trong việc học. Sau đó, anh ta giành được cả ba danh hiệu cao quý và được vào làm việc tại Viện Hàn Lâm. Người đã dạy anh ta là ông Viên Duy, lúc bấy giờ là một học giả trong Viện Hàn Lâm. Ông Viên Duy rất ủng hộ việc cải cách, nhưng đã gặp sự phản đối từ Thủ tướng Nội các Đại Nhân; sau khi các nỗ lực cải cách thất bại, ông Viên Duy bị giáng chức, và ngài Trương cũng trở về quê nhà Giang Lăng. Trong thời gian đó, anh ta sống trong cảnh nghèo khó và khó khăn. Sau đó, anh ta gặp được ông Cốc, người giữ chức Tuần phủ Hồ Quảng, và từ đó bắt đầu thăng tiến nhanh chóng trong triều đình. Ngài Trương rất giỏi trong việc sử dụng quyền lực một cách khéo léo; ngày nay, trật tự xã hội được duy trì tốt, và cũng có công lao của ngài Trương…”

Cao Tử Hằng do dự một chút: “Theo quan sát của tôi, ngài Trương trong những năm đầu đã trải qua nhiều khó khăn, và anh ta rất khao khát quyền lực; bản thân ngài Trương cũng rất thông minh và có kế hoạch tốt. Vì vậy, vào năm Long Khánh thứ sáu, ngài đã liên kết với Phùng Thành Sơn để trở thành Thủ tướng Nội các, điều này không có gì đáng ngạc nhiên cả. Chỉ là ngài Trương quá coi trọng quyền lực và thực sự rất lạnh lùng, vô tình. Người từng theo học ngài Trương, ông Trương Mặc, đã chết trong nhà tù của Bộ Hộ, và ngài Trương thậm chí còn không đến viếng anh ta…”

Trong kiếp trước, Cốc Kim Triều đã từng nghe nói về Trương Cư Lãm. Nếu nói rằng người này tàn nhẫn và không có lòng thương xót, thì có ít người trong giới quan lại nào là sạch sẽ cả… Ngay cả ông Trần Tam Nghị, Cốc Kim Triều cũng tin rằng, khi mình không biết, ông Trần Tam Nghị chắc chắn đã làm những điều tương tự.

…

Buôn bán muối công… Tuần phủ Nam Trực Lệ… Những chuyện này nghe thật quen thuộc.

Trong lòng Gu Jinchao trở nên nặng nề. Cô nhớ ra, vụ ám sát Chén Tam Yê đã xảy ra vào đúng thời điểm này!

Cô cảm thấy hơi lo lắng, suy nghĩ một lúc rồi mới hỏi: “Vụ án này có phải do Chén Tam Yê chủ trì điều tra không?”

Cao Tử Hằng lắc đầu nói: “Nghe nói là một vị lang trung thuộc Bộ Hình đã phát hiện ra. Trong vụ án cướp sông, vị thiếu khanh của Đại Lý Tự đã bỏ trốn đến Vũ Khánh. Khi bị bắt và đưa trở về kinh thành, vị lang trung này ban đầu chỉ điều tra việc ông ta bỏ trốn một cách bí mật. Ai ngờ lại phát hiện ra chuyện lớn như vậy. Khi sự việc này bị tiết lộ, trước hết làm cho Thượng thư Bộ Hình rất hoảng sợ, ông ta đã tâu lên Nội các, và ông Chén cũng rất sốc. Ông ấy đặc biệt yêu cầu ông Chén hỗ trợ Bộ Hình điều tra lại vụ án cướp sông…”

Gu Jinchao nhẹ nhàng di chuyển tay, có lẽ Chén Tam Yê đã bị ám sát vào thời điểm đó… Nhưng rốt cuộc là ai đã giết ông ấy?

Chén Tam Yê chưa bao giờ nói với cô về những chuyện trong triều đình, và ông ấy cũng không muốn cô can thiệp vào những chuyện đó. Nếu cô lên tiếng nhắc nhở, Chén Tam Yê sẽ nghĩ thế nào?

Gu Jinchao suy tư rất lâu, sau đó mới bảo Thanh Bồ đưa Cao Tử Hằng ra khỏi phủ. Cô cũng dặn dò ông ấy: “Nếu sau này ông biết thêm những chuyện như vậy, có thể tìm đến nói với tôi. Nếu có người hỏi, ông cứ nói là đến để kiểm kê sổ sách.” Phương pháp truyền tin không hề đáng tin cậy.

Gia đình Chén là lãnh địa của Chén Tam Yê, mỗi ngày có rất nhiều thư từ qua lại, những cỗ xe ra vào phủ đều bị kiểm soát chặt chẽ. Sân sau của gia đình Chén trông có vẻ yên bình, nhưng mỗi người canh gác đều có kỹ năng chiến đấu tốt; sân ngoài càng được bảo vệ nghiêm ngặt hơn nữa, những vệ sĩ của lầu Hạc Diên mỗi người đều có võ nghệ xuất chúng.

Cao Tử Hằng đồng ý rồi rời đi.

Việc quan lại và thương nhân thông đồng là tội lớn, gây hại cho triều đình; chuyện này thực sự đã lan truyền trong giới quan chức. Trong một thời gian ngắn, mọi người đều cảm thấy lo lắng, ai dính líu đến cũng đều tự coi mình gặp nguy hiểm. Chén Tam Yê đã nhận lệnh bắt giữ Thiếu khanh Đại Lý Tự là Trịnh Từ, Người phụ trách vận chuyển muối là Ngô Tân Hoài và nhiều quan lại khác. Sau vài ngày điều tra liên tục, hầu hết họ đều thú nhận tội lỗi của mình. Chỉ có điều, điều mà ông ấy muốn biết nhất là mức độ dính líu của Vương Huyền Phạm đến mức nào; nhiều người trả lời rất mơ hồ.

Người có liên quan sâu nhất với Vương Huyền Phạm chắc chắn là Tuần phủ Lưu Hàm Chương, nhưng đối với những quan chức cấp cao như vậy, không dễ dàng bắt giữ họ.

……

Zhang Julián gật đầu, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, rồi ngước nhìn Vương Huyền Phạm một cái. Sau đó ông nói với Trần Diện Duyên: “Cậu hãy nhìn kỹ vào đi.”

Vương Huyền Phạm bỗng trở nên tái nhợt.

Khi Trần Diện Duyên rời khỏi nội các, Vương Huyền Phạm mới bước theo sau và gọi anh ta lại: “Ngài Trần, xin dừng lại một chút.”

Trần Diện Duyên đưa tập hồ sơ cho Giang Nghiêm đứng bên cạnh, quay đầu nhìn Vương Huyền Phạm và mỉm cười nói: “Ngài Vương, có chuyện gì sao?”

Vương Huyền Phạm lạnh lùng đáp: “Cậu đừng quá đà lừa dối người khác. Khi đã nhận được lợi ích thì nên dừng lại đi. Cậu còn muốn tiếp tục như vậy nữa sao? Cậu nghĩ rằng tôi, Vương Huyền Phạm, sẽ chỉ ngồi đó chờ chết sao… Đừng khiến tôi bị ép đến cùng đi.”

Trần Diện Duyên nhìn anh ta một cách bình tĩnh: “Ngài Vương, ngài hiểu rõ quy luật của sự thắng thua mà. Nếu ngài muốn phản công thì cứ việc, đừng mong tôi sẽ thương hại ngài đâu.”

Vương Huyền Phạm tức giận đến nỗi cả ngực nghẹn lại: “Trần Diện Duyên, trước đây tôi đã từng muốn tiêu diệt cậu rồi mà!”

Trần Tam giai cười hiền lành: “Vậy thì tôi xin cảm ơn ngài Vương vì đã không giết tôi.”

Nếu có cơ hội giết chết anh ta, Vương Huyền Phạm sẽ không bỏ lỡ đâu. Chỉ là trước đây ông ta chưa tìm được bằng chứng gì để bắt tay anh ta mà thôi. Bây giờ khi đã tìm được bằng chứng, làm sao ông ta có thể khoan dung được nữa? Nếu ngài muốn làm gì thì cứ việc, chỉ sợ anh ta sẽ im lặng và không gây rắc rối mà thôi.

Khi trở về từ Tòa án Đại Lý, trời đã tối hoàn toàn.

Trời bắt đầu đổ mưa lớn, kèm theo sấm sét.

Cúc Kim Triều ngồi trên giường làm giày tất cho Trần Tam giai vào mùa thu, nhìn ra ngoài thấy cơn mưa dữ dội, rèm mưa phân cách hành lang và sân vườn, mọi thứ đều mờ ảo không thể nhìn rõ. Thái Phù cầm ô bước nhanh từ trong sân ra, vắt khô góc váy ướt đẫm dưới hành lang.

Cô gái nhỏ gọi cô ấy là “Chị Thái Phù”, và mở rèm để cô ấy vào.

Thái Phù cúi chào Cúc Kim Triều, nói: “Cô bé thứ tư thì không bị rò rỉ nước gì cả… Chỉ là cô ấy sợ sấm, sợ đến mức trốn trong chăn không chịu ngủ. Trước đây luôn là bà An phục vụ, nhưng bà An vẫn chưa trở lại…”

Trần Tị sợ sấm sao? Cúc Kim Triều buông kim chỉ và thở dài: “Hãy lấy một chiếc ô dầu, tôi sẽ đi xem cô ấy.”

Thái Phù tìm chiếc ô dầu ra và theo Cúc Kim Triều đến sân sau.

Trong phòng của Trần Tị, trên bàn vẫn còn những món đồ chưa hoàn thành…

Gu Jinchao thought that Master Chen still hadn’t returned, and there were important matters she needed to tell him. After a moment of hesitation, she said, “Sister Xi, how about your mother helps you fall asleep? If you don’t fall asleep, I won’t leave. I’ll ask Sister Caifu to stay with you instead, okay?”

Chen Xi didn’t say anything, but she withdrew her hand with a hint of disappointment. Another thunderclap sounded, and she began to tremble even more violently.

Gu Jinchao felt helpless; she had no choice but to take off her satin shoes and climb onto Sister Xi’s bed, then hold her in her arms. Sister Xi’s small body immediately snuggled up to her, pressing tightly against her. Jinchao could feel that she was sweating all over from being trapped under the covers. The room was also very stuffy, so she asked Caifu to bring a palm-leaf fan to help cool Sister Xi down. Sister Xi still didn’t speak, but she continued to tremble non-stop.

Normally, a child would act coquettishly and cry to their mother… Just like when she pretended to be a little mouse and bit her grandmother’s hand.

Gu Jinchao handed the fan to Caifu while she patted Sister Xi’s back to comfort her.

After a while, when there were no more thunderclaps, Chen Xi stopped being afraid and eventually fell asleep in her arms.

The rain had begun to subside by then. At that moment, Xiu Qu came over with an umbrella and reported that Master Chen had returned.

Gu Jinchao carefully moved Sister Xi aside, asking Caifu to watch over her while she went to meet Master Chen.

!!