Từ trong hầm nước thoát ra một mùi hôi thối nồng nặc.

Người quản giáo dẫn đường phía trước, cầm theo một chiếc đèn dầu thông.

Lục Trọng Lâu, một quan chức thuộc Bộ Hình sự, đi bên cạnh Trần Diện Duyên và nói: “Tối qua vừa mới đưa người này đến đây, tôi đã lập tức giam giữ họ ngay trong đêm. Mùi trong hầm nước thì có hơi khó chịu một chút, ngài cứ kiên nhẫn một chút nhé. Tôi sẽ đưa người này ra ngoài rồi mới tiếp tục thẩm vấn…”

Trần Diện Duyên nói: “Hãy mang ra một tách trà đi, việc thẩm vấn này tốn khá nhiều lời nói; e rằng tôi cũng cần phải uống chút gì đó để bổ sung nước bọt.”

Lục Trọng Lâu mỉm cười đồng ý, rồi ra lệnh cho người phục vụ mang đến trà Hanyang Wu Cha.

Trần Diện Duyên theo sau người chịu trách nhiệm quản lý nhà tù đi về phía phòng thẩm vấn.

Trà được mang đến rất nhanh. Trong phòng thẩm vấn, một chiếc bàn được bày ra; Trần Diện Duyên ngồi bên cạnh bàn, thong thả tựa vào ghế và uống trà.

Vừa bước vào, Lục Trọng Lâu không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Guo An Đa đã từng nói với ông rằng việc thẩm vấn Trương Lăng chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi. Người bị kết án lưu đày mà trốn thoát rồi lại bị bắt lại, việc đó cũng đơn giản không gì hơn. Chỉ cần đánh vài mươi cái gậy rồi gửi họ đến Ninggu Ta cùng với những tù nhân khác là xong. Chuyện như vậy thì tại sao lại cần đến sự tham gia của ông… Nhưng người này lại chính là Trương Lăng, cựu phó thẩm phán của Tòa án Đại Lý Sở. Và việc thẩm vấn một chuyện nhỏ nhặt như vậy mà ông Trần lại muốn đích thân tham gia.

Điều này có vẻ hơi bất thường.

Hôm qua, Lục Trọng Lâu cũng đã nghe theo lời khuyên của Guo An Đa, nghĩ rằng chỉ cần xử lý một cách nhẹ nhàng là được. Đừng để Trương Lăng nói quá nhiều điều.

Sau một ngày suy nghĩ, Lục Trọng Lâu đã ra lệnh giam giữ Trương Lăng trong hầm nước.

Trong hầm nước, không có thức ăn cũng không có nước uống; bị ngâm trong nước lạnh suốt đêm, chắc chắn Trương Lăng đã mất hết sức lực.

Ông lấy lại bình tĩnh, tiến lên và cúi chào Trần Diện Duyên rồi nói với nụ cười: “Tôi không dám vượt quá phận sự. Ngài Trần, xin ngồi xuống.”

Trần Diện Duyên mỉm cười và nói: “Tôi cũng không quen với nơi này lắm; ngài cứ ngồi đi, đừng để khách chiếm chỗ chủ nhà.”

Lục Trọng Lâu mới ngồi xuống phía sau bàn, rồi ra lệnh đưa Trương Lăng vào.

Hai người quản giáo lôi một người đàn ông gần như đã tắt thở vào. Người đó ướt sũng, khuôn mặt trắng như giấy, chân đeo những chiếc xích sắt.

Chen Yanyun vừa đặt chiếc chén trà xuống: “Lục đại nhân vội vàng làm gì thế, tôi còn vài câu hỏi nữa chưa hỏi xong.”

Lục Trọng Lâu nghiêng người cười khẽ: “Đại nhân ơi, tôi thấy tinh thần của ông ấy cũng không được tốt lắm, e rằng cũng chẳng hỏi được gì nữa đâu.”

“Khi ông ta bị đánh bằng roi thì càng không thể hỏi được gì nữa đâu.” Chen Yanyun vươn tay gọi người canh tù đến: “Hãy mang cho ông Trương một chút thứ để uống, để ông ấy tỉnh táo lại.” Người canh tù nghe xong liền hiểu ngay và vội vàng đi lấy. Chen Yanyun quay sang nói với sĩ quan chịu trách nhiệm ghi chép: “Những câu hỏi tôi sẽ đặt tiếp sau này, ông hãy ghi chép cẩn thận hết lại, sau khi ông Trương Lăng ký tên thì nộp lên cho đại nhân Thượng thư.”

Ông đứng dậy tiến lại gần Trương Lăng và hỏi: “Ông Trương, ông đã có cuộc gặp bí mật với Wu Xinh Huai, người phụ trách việc vận chuyển muối ở Yú Khánh, ông đã nói điều gì với ông ta?”

Lục Trọng Lâu nghe xong rất bối rối, không hiểu Chen đại nhân thực sự muốn hỏi điều gì, và điều đó có liên quan gì đến việc vận chuyển muối?

Trương Lăng thì mặt tái nhợt, ngước nhìn Chen Yanyun: “Chen đại nhân… Ý ông là gì vậy?”

Chen Yanyun mỉm cười nhẹ: “Ông Trương, tôi luôn thích hỏi người khác hơn là trả lời. Tôi sẽ hỏi lại lần nữa, ông đã nói điều gì với Wu Xinh Huai?”

Chắc chắn Chen Yanyun biết điều gì đó! Trái tim Trương Lăng đập thình thịch như trống, làm sao ông ta có thể biết được chuyện này! “Tôi chưa bao giờ gặp Wu đại nhân… E rằng Chen đại nhân đã hiểu lầm…”

Chen Yanyun không tiếp tục nói chuyện với ông ta nữa, mà quay sang nói với người canh tù: “Thì bắt đầu việc đánh roi đi, dùng những cây roi đã nhúng rượu mạnh để đánh, không được để ông ta bị choáng đi.”

Lục Trọng Lâu bước đến bên cạnh Chen Yanyun: “Chen đại nhân… điều này…”

Chen Yanyun nhìn ông ta một cái: “Lục đại nhân đừng lo, vì ông không thể hỏi được gì, thì tôi sẽ giúp ông hỏi thay.”

Lục Trọng Lâu đổ mồ hôi lạnh trên trán, Chen Các lão này rốt cuộc muốn làm gì vậy!

Người canh tù mang cây roi đến.

Sau vài nhát roi, Trương Lăng bắt đầu nôn mửa.

Cơ thể ông ta đau đớn và cảm thấy rát bỏng; ông ta nói lời một cách ngập ngừng: “…Tôi luôn là người truyền thông điệp cho Wu đại nhân… về việc buôn bán muối. Muối chính thức được sản xuất ở Yú Khánh, lại bị bán cho các thương nhân buôn muối bất hợp pháp, thu về một lượng lớn bạc…”

Lục Trọng Lâu nghe xong mà sững sờ. Buôn bán muối chính thức, bọn này thật là không sợ gì cả!

Trương Lăng nói đến đây có vẻ do dự, nhìn Chen Yanyun.

Chen Yanyun tiếp tục: “Nếu ông không chịu khai báo, thì số phận của ông sẽ rất tồi tệ…”

Zhang Ling let out a long sigh: “…I don’t know much either. The county yamen did indeed accept silver from the salt merchants, and Yu Qing, the prefect, is a good friend of Lord Wu. As for the governor himself, I’ve never met him before… I’m just a messenger. If you want to ask anything, you should go find Wu Xinhuai.”

Chen Yanyun chuckled softly: “Do you think I’m that easy to manipulate, Lord Zhang? Well, never mind.” He called out to Chen Yi, “Bring over a stove; Lord Zhang is completely wet; he needs to warm up.”

Zhang Ling, being an official from the Dali Temple, was well-versed in the methods of inquiry. Hearing this, he immediately understood what kind of punishment Chen Yanyun intended to impose and tightly gripped his hands, then said in a low voice, “I’ll tell you what you want to know… Yes, Lord Wang was also involved, and the governor of Nan Zhili is not someone we can approach easily… My trip to Yu Qing was also on Lord Wang’s suggestion…”

Lu Chonglou couldn’t help but ask, “Which Lord Wang?”

“Of course, it’s the current Grand Secretary of the Cabinet… Lord Wang Xuanfan.”

Lu Chonglou was so shocked that he was speechless.

Chen Yanyun then said, “Lord Lu… uncovering such a major case is enough to build up your credentials. Once Guo Anda retires, you should be able to reach the position of vice minister.” He raised his head and asked, “Do you understand what I mean, Lord Lu?”

Lord Chen wanted him to take credit for this achievement… But why? Should he agree? As Lord Chen said, uncovering such a major case would certainly lead to his promotion to vice minister.

Lu Chonglou thought for a long time before hesitantly nodding his head. Chen Yanyun then smiled and said, “That’s good. Remember, it was you who asked about this case. I was just an observer; for the details, you can ask him directly.”

He stood up, and Chen Yi draped a cloak over his shoulders. The group then left the detention hall.

…

Zhou Yixuan only arrived in Wanping this afternoon; Lady Chen’s maid went to the road to pick her up. She also sent a maid to inform her daughters-in-law and granddaughters-in-law.

Gu Jinchao selected a pair of gold bracelets inlaid with white jade with intricate floral designs and put them into a box, preparing them as a gift for Zhou Yixuan. After some thought, she also took another brocade box and placed a bottle of rose dew inside. She remembered that Zhou Yixuan really liked things like rose dew; the sachets she carried always contained dried rose petals. In the past, to please Gu Jinchao, she had even given her two rose-scented sachets.

Upon arriving at Lady Chen’s place, Lady Chen first offered Gu Jinchao some tea and then talked with her about the Buddhist scriptures she had just heard.

Lady Chen had attended a religious ceremony at Jingmiao Nunnery yesterday.

Just as they were having a pleasant conversation, Mrs. Qin came over with Mrs. Shen, Mrs. Zhuang, and others. Mrs. Sun was supported by one of her maids, walking slowly. Mrs. Shen and Mrs. Zhuang were holding their sons, Xian Ge and Zheng Ge, while Chen Zhao followed behind Mrs. Sun. Soon after, Mrs. Wang came over with Chen Rong and a few others. The room became lively as the children chattered away.

Bà lão Trần cười nói: “Cứ để họ chơi trên chiếc giường lớn kia đi, cứ để họ tự do vui đùa. Hãy mang vài đĩa bánh qua đây, nhưng không được phép lấy loại kẹo vụn đó, nếu không mảnh vụn kẹo chắc chắn sẽ rơi khắp nơi. Hãy mang thêm kẹo hạt thông, kẹo hồng và kẹo hổ phách qua đây.” Bà Zheng vâng lời và đi lấy ngay.

Bà Tôn ngồi bên cạnh Cốc Kim Triều, cười nói và nắm tay cô ấy: “Lần trước chị ba tặng tôi cái hộp bánh gồm tám loại thật là ngon, trong đó còn có cả bánh dâu chua nữa. Ăn vào thì cảm thấy thèm ăn hơn, gần đây tôi cũng ăn nhiều hơn một chút… Người ta thường nói ‘con trai thì chua, con gái thì cay’, không biết lần này tôi có sinh được bé trai không nhỉ. Chị ba còn có cái hộp bánh như vậy không? Tôi cũng muốn xin thêm một cái nữa.”

Bà Thẩm và bà Trang bên cạnh cô ấy thì biểu hiện rất bình thản, dường như chẳng nghe thấy lời nói của bà Tôn.

Họ không biết trong bụng họ đang có cái gì, nhưng lại dám cư xử ngông cuồng như vậy, tự nhiên họ coi thường họ rồi.

Cốc Kim Triều không muốn quá thân thiết với bà Tôn, nên chỉ mỉm cười nhẹ: “Cái hộp bánh dâu chua thì không còn nữa, tôi cũng không thích ăn bánh lắm, nên cũng không mang theo nhiều.”

Bà Tần ngồi đối diện Cốc Kim Triều và hỏi: “Hôm qua tôi không kịp đến thăm cháu gái Xí, bây giờ cô ấy đã khỏi bệnh hẳn chưa?”

Cốc Kim Triều gật đầu: “Bây giờ cô ấy đã có thể đá cầu vồng được rồi, mỗi ngày đều nhờ Ching Pu dạy cô ấy, có vẻ không lâu nữa cô ấy sẽ có thể chơi cùng cháu gái Triệu.”

Vừa nói xong, có một bà lão báo từ bên ngoài rằng cô con gái họ đã đến.

Chưa kịp nhìn thấy mặt cô ấy, đã nghe thấy tiếng cười vang lên. Cô hầu gái kéo rèm ra, một cô gái trẻ mặc chiếc áo có nền màu Hương Phi, viền trắng rực rỡ và váy màu xanh lam bước vào. Cô ấy buộc tóc thành kiểu phân tâm kết, đầu đội một chiếc kẹp tóc bằng vàng có gắn đá anh túc màu đỏ. Cô ấy xinh đẹp với đôi mắt sáng và hàm răng trắng.

Nhìn thấy bà lão Trần, cô ấy lại nở nụ cười và bước về phía bà: “Bà ngoại ơi, con nhớ bà lắm!”

P.S.: Thật là không biết làm gì với thứ như Ma Triết này ><