Ye Xian bước đi như thể đang dạo bộ trong sân vườn yên bình, rất chậm rãi.

Gu Jinchao chỉ liếc nhìn anh ấy một cái rồi cùng với Xu Jingyi bước vào phòng hoa. Lần cuối cùng họ gặp nhau là khi anh ấy vừa đính hôn với ông chủ nhà Chen; lần này họ gặp lại nhau thật không hợp thời điểm chút nào, nên cô ấy nên tránh tiếp xúc là tốt nhất.

Bà Xu cũng đã đến dự bữa tiệc mừng này; Xu Jingyi dẫn bà ấy đi chào hỏi và họ ngồi cùng một chỗ.

Sau khi ăn xong, các món tráng miệng, dưa hấu và nước lê được bày ra. Bà Xu được mời đi chơi trò “ma diêu” với những người phụ nữ khác, và Xu Jingyi bắt đầu trò chuyện với Gu Jinchao: “Lần trước khi tôi nói chuyện với em gái thứ năm của bà, tôi đã nghe cô ấy nhắc đến anh trai mình.”

Xu Jingyi chỉ về phía nơi mọi người đang nghỉ ngơi và nói: “Đó chính là hoàng tử của gia tộc Cháng Hưng kia; anh cũng đã nhìn anh ấy một cái rồi đấy, phải không?”

Jinchao gật đầu: “Hoàng tử này trước đây thường xuyên đến thăm bà ngoại tôi và cũng đã nói chuyện với bà vài lần.”

Xu Jingyi cười và nói tiếp: “Nghe nói anh ấy sắp cưới con gái chính thức của gia tộc Vũ Định; bà Cháng Hưng đã đến nhà họ Vũ Định để thảo luận và đã trao đổi thông tin về lễ cưới. Khi bà ngoại tôi nghe được chuyện này, bà ấy đã gọi em gái thứ năm của tôi đến hỏi thăm. Em ấy không biết phải nói gì cả, nên sau khi trở về đã cố ý tặng một chiếc vòng ngọc bạch ngọc cho bà ngoại.”

Gu Jinchao nói: “Bà ngoại tôi thực sự là người như vậy đấy. Bà ấy luôn muốn xây dựng mối quan hệ với gia tộc Cháng Hưng từ lâu rồi.”

Ye Xian sắp kết hôn rồi… cũng không lạ chút nào; anh ấy lớn tuổi hơn mình một chút, có lẽ anh ấy đã gần 18 tuổi. Trong kiếp trước, Ye Xian dường như chưa bao giờ kết hôn; sau khi gia tộc Cháng Hưng suy tàn, anh ấy cũng không còn quan tâm đến chuyện đó nữa. Sau này, khi anh ấy trở thành Bộ trưởng Quân vụ, có khá nhiều phụ nữ được tặng cho anh ấy… Jinchao từng nghe nói rằng Ye Xian từng có những hành vi điên rồ; anh ta đã quan hệ với các cung nữ vào ban ngày trong cung, và thậm chí còn bị hoàng đế bắt gặp. Không biết anh ta đã nói gì, nhưng hoàng đế không tức giận hay trừng phạt anh ta, ngược lại còn ban cho anh ta một số thứ liên quan đến chuyện giường chiếu…

Không biết điều đó có thật không; có lẽ chỉ là những lời bịa đặt nhằm khiến mọi người càng cảm thấy anh ta điên rồ hơn mà thôi.

Nhưng Jinchao chỉ nhớ một điều: Ye Xian đã hơn 30 tuổi mà vẫn chưa có con.

Bởi vì cô ấy rõ ràng đã nghe Chen Xuanqing từng nói rằng “sau khi làm những việc mất hết lương tâm như vậy, anh ta xứng đáng bị tuyệt tử.”

Xu Jingyi tiếp tục: “Nhưng dù sao đi nữa, giờ đây anh ấy sắp có gia đình rồi… hy vọng mọi thứ sẽ tốt đẹp.”

Bà lão lười biếng ngước mắt nhìn Gu Jinchao một cái. Bà ấy ăn mặc giản dị, thanh lịch, và xinh đẹp đến mức rực rỡ. Chiếc vòng tay bằng vàng đính đá bích ngọc trên cổ tay bà thật sự rất đắt tiền. Có vẻ như bà đã kết hôn và trở về nhà chồng rồi. Theo quan điểm của gia đình Jiang, việc Gu Lian có thể kết hôn với Yao Wenxiu quả là một sự may mắn lớn. Khi nói chuyện với bà Feng, bà chỉ mỉm cười và đáp lại: “Trông bà ấy rất xinh đẹp.”

Bà Feng giới thiệu với Jinchao rằng đó chính là bà ngoại của Yao Wenxiu, bà Jiang, người đến từ Changping.

Gia đình Jiang ở Changping là một gia tộc nổi tiếng ở Bắc Trực Lý, với bốn người con trai đều đỗ cử nhân. Gu Jinchao chào hỏi bà một cách lịch sự: “Tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng của gia đình Jiang, thật hiếm có dịp được gặp bà Jiang.”

Bà Feng mời Jinchao ngồi xuống, rồi nói tiếp: “Cô con gái thứ hai của tôi vừa mới kết hôn với ông Chen, đây là lần đầu tiên cô ấy trở về nhà chồng.”

Bà Jiang mới ngước đầu lên và có vẻ ngạc nhiên: “… Là ông Chen kia sao? Lúc nãy tôi chỉ nhìn thấy ông ấy một cái, tưởng rằng ông ấy chỉ là người quen của ông Gu thôi. Chắc hẳn ông ấy đến đây chỉ để ăn cơm và tôn trọng gia đình Gu mà thôi.”

Bà Jiang chưa từng nghe nói rằng gia đình Gu lại có một cô con gái kết hôn với ông Chen. Không lạ gì Yao Wenxiu lại muốn cưới Gu Lian… Bà liền mỉm cười với Jinchao: “Tôi suýt nữa đã sơ suất rồi! Nhanh ngồi xuống đi… Trà mà bà ngoại bạn uống là trà Junshan Yinzhen đấy…”

Jinchao không mấy thích cách cư xử của bà Feng, nên nói: “Lúc nãy tôi uống quá nhiều nước lê, giờ không thể uống trà được nữa.” Rồi bà hỏi bà Feng: “Bà ngoại ơi, tôi nghe nói ông Chen cũng đã đến, không biết bây giờ ông ấy ở đâu?”

Bà Feng chỉ về phía khu vực có lầu đài và nói: “Chú thứ hai của bạn đã mời ông ấy đi chơi cờ, bố bạn và chú thứ năm cũng ở đó.”

Jinchao liền xin phép rời đi và ra khỏi nơi tổ chức tiệc. Bà Feng có vẻ không hài lòng, nói: “Chị Jinchao ơi, sao chị không ở lại nói thêm vài lời với bà Jiang?”

Jinchao cúi đầu cười, với địa vị hiện tại của mình, bà không cần phải tuân theo sự chi phối của bà Feng. Bà cũng không cần phải lịch sự nữa, và nói: “Tôi chỉ muốn đi dạo quanh khu vực lầu đài một chút thôi, để không làm phiền cuộc trò chuyện giữa bà và bà Jiang.”

Bà Jiang vội vàng cười và nói: “Cô con dâu thứ ba của ông Chen cứ đi đi, không cần phải nói chuyện với bà lão này đâu.”

Bà Feng cảm thấy rất không hài lòng trong lòng; bà vẫn muốn Jinchao nói những lời tốt đẹp về Gu Lian. Vì Gu Lian đã kết hôn với Chen Yanyun, thì ít nhất cô ấy cũng nên được tôn trọng…

Ye Xian nhìn cô ấy thật kỹ lưỡng một hồi lâu, rồi mới bước đến gần. Gió thổi làm bay phấn trên chiếc áo sắc lam, xung quanh thoang thoảng mùi thuốc từ người anh ấy tỏa ra. Ye Xian mới nhẹ nhàng nói: “Có vẻ như ông ấy đối xử tốt với cô khá lắm, sắc mặt cô cũng trông khỏe mạnh… Tôi vừa rồi đã nói chuyện với ông ấy.”

“Ông ấy” này… có phải là Chén Tam Ngài không?

Cúc Triều mới ngẩng đầu lên hỏi: “Chị đã nói gì với ông ấy?”

Ye Xian liếc nhìn cô ấy một cái, tay sau lưng siết chặt lại, giọng vẫn bình thản: “Cô lo lắng à? Đừng lo, tôi chỉ vừa rồi chơi cờ với ông ấy mà thôi.” Anh ấy dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Vài ngày trước, Chén Các Lão đến tìm tôi, tôi đã nhắc đến cô, lúc đó ông ấy có vẻ không hài lòng. Nhưng Chén Các Lão quả thực vẫn giữ được phong độ tốt, hôm nay gặp tôi lại không hề có biểu hiện gì khác cả. Tuy nhiên, khi cô gặp ông ấy, có lẽ cô sẽ phải giải thích rõ ràng một chút.”

Cúc Triều cảm thấy bối rối, không hiểu tại sao Ye Xian lại nhắc đến cô… Cô ấy nói một cách bình tĩnh: “Cảm ơn chú Cảm ơn đã quan tâm.”

Ye Xian một lúc không biết nên nói gì, cô ấy buộc mái tóc thành kiểu tròn đặc trưng của phụ nữ, làm cho cổ cô ấy trở nên thon dài hơn. Thực ra anh ấy không nên đến đây, việc Cúc Liên kết hôn có liên quan gì đến anh ấy chứ, anh ấy cũng chẳng buồn phải giữ thể diện cho cô ấy. Chỉ là nghĩ đến việc Cúc Triều sẽ trở về nhà thăm gia đình…

Thấy Ye Xian không nói gì nữa, Cúc Triều liền nói: “Nếu không có chuyện gì khác, thì con xin phép rời đi trước…”

Ye Xian siết chặt môi, bây giờ cô ấy đã phải tự xưng là “con” rồi.

“Cúc Triều… con sắp kết hôn rồi.” Anh ấy nói nhẹ nhàng sau lưng cô ấy: “Đây là chuyện mẹ con đã quyết định, với con gái chính của gia tộc Vũ Định Hầu. Có lẽ cuối năm này chúng ta sẽ kết hôn…”

Cúc Triều không biết nên nói gì.

Ye Xian tiếp tục: “Đôi khi con cũng không muốn quan tâm đến những chuyện này, gia tộc Trường Hưng Hầu có liên quan gì đến con, và tương lai của gia tộc Diệp lại liên quan gì đến con nữa…”

Giọng anh ấy mang theo vẻ mệt mỏi nhẹ nhàng.

Cúc Triều quay đầu nhìn anh ấy, bỗng nhớ lại lần Trường Hưng Hầu bị thương nặng, đêm hôm anh ấy đã tự tay giết chết sư phụ mình, rồi liền từ kinh thành đến Đại Hưng để thăm cô. Khuôn mặt anh ấy lúc đó trắng bệch, cơ thể yếu ớt, trông rất đáng thương. Bây giờ vẻ mặt anh ấy cũng giống như vậy. Có những người như vậy, trông có vẻ ngoài gai góc, nhưng thực ra lại rất mong manh; khi làm tổn thương người khác, trong lòng họ cũng đau khổ không kém.

Cúc Triều cảm thấy buồn, không biết phải làm gì tiếp…

Gu Lan ngồi trong chiếc kiệu, trên người cô mặc một chiếc áo màu hồng nhạt; cô cũng không đủ tư cách để mặc màu đỏ thắm. Tóc cô được buộc thành kiểu búi phượng đuôi mượt mà, đeo hai bông hoa làm từ vải lụa đỏ, những chiếc chuỗi ngọc treo bên tai lắc lư theo từng bước đi. Cô cũng nghe thấy tiếng pháo nổ, tiếng sáo suona trong nhà họ Gu, tiếng cười nói của trẻ con khi chúng nhận những đồng tiền được rải ra… Dù tất cả những âm thanh ấy đều không thuộc về mình. Cô ngước đầu nhìn về phía nhà họ Gu, và không thể kiềm chế được nước mắt mình.

Từ nay về sau, cô sẽ trở thành dì của Yao Wenxiu, phải tuân theo nghi thức của người vợ lẻ trước mặt Gu Lian. Ngay cả khi sau này cô sinh con, cũng không thể được gọi là mẹ của đứa trẻ đó.

Có lẽ cô cũng không bao giờ có thể quay trở lại nhà họ Gu nữa… Có lẽ điều đó cũng tốt hơn; cô không muốn gặp bất kỳ ai trong nhà họ Gu nữa.

……

Sau khi chơi với Gu Yi và Gu Xi một lúc, Jin Chao mới trở lại phòng Yan Xiu. Tuy nhiên, cô thấy đã có một cô hầu gái đang chờ sẵn ở cửa; cô ta báo rằng ông Chén Tam đã đến và đang chờ cô bên trong. Jin Chao nhìn vào phòng Yan Xiu, quả nhiên có rất nhiều vệ sĩ đứng dưới hành lang.

Cô bước vào phòng phía tây, nhưng không thấy bóng dáng của ông Chén Tam. Khi cô tiến vào phòng làm việc, cô mới phát hiện ông đang đứng trước bàn làm việc của mình, vẽ tranh. Tay trái ông cầm cây bút mực, chuỗi hạt Phật bằng gỗ quý treo xuống. Gương mặt ông rất thanh lịch; ánh sáng từ ngọn nến trong phòng tạo nên một không khí ấm áp, và hàng mi dài của ông cũng tỏa ra ánh sáng nhẹ nhàng.

Phòng làm việc rất yên tĩnh; ngay cả tiếng bút chạm vào giấy cũng có thể nghe thấy rõ.

Jin Chao cũng bước đi nhẹ nhàng hơn, nhận lấy chiếc chén trà mà cô hầu gái mang đến và đặt nó nhẹ nhàng lên bàn bên cạnh. Sau đó cô tiến về phía ông Chén Tam và nói nhỏ: “Sao ngài lại đến dự tiệc mừng mà không báo trước cho tôi biết?”

Chén Yanyun đặt cây bút xuống, ngẩng đầu nhìn Jin Chao và nói nhẹ nhàng: “Tôi đã nói rằng sẽ đến đón cô về mà.”

P.S.: Cảm ơn Đại Bần Tượng Yêu Nhảy Múa – thân mến của tôi, Ôi~~~