Xu Jingyi mang the smile on her face and said gently, “…Truly clever.”

Jin Chao asked, “Weren’t you saying that she had contracted the epidemic disease and was confined to the courtyard by your grandmother? Is her health still okay?”

Xu Jingyi nodded, “After you got married, our mother noticed that Sister Lan’s health was not good. She moved her out of Yixiang Courtyard and arranged for her to live in the back room of the eastern wing. Our mother also had to take care of Lan, making sure she was served daily.” She paused for a moment, “But they did it secretly. In the middle of summer, the rooms were not allowed to be opened; thick cotton quilts had to be used, as it was said that Sister Lan was sensitive to cold and couldn’t stand the wind. As a result, Sister Lan developed prickly heat…”

“At that time, our mother still didn’t know that Sister Lan was pregnant. Sister Lan’s meals were specially prepared by the small kitchen in our mother’s quarters. Sister Lan must have noticed that something was added to them; after eating that meal once, she never ate them again. She took ten taels of silver with snowflake patterns from her private stash and exchanged meals with the maid in the room. With delicious food to eat and money to give, the maid naturally didn’t say anything… Until one day, Sister Lan suddenly started vomiting uncontrollably. Our mother called a doctor over, and then they realized something was wrong… Only then did she question all the maids in Sister Lan’s room and find out about the substituted meals.”

What Xu Jingyi said indeed held deep meaning.

How did Mrs. Feng notice that Gu Lan was pregnant… and why would she think of checking Gu Lan’s meals?

Xu Jingyi smiled lightly and said, “Your grandmother is no ordinary person! She must have started tampering with Gu Lan’s meals long ago. Since nothing happened as she expected, she naturally became suspicious. After the doctor left, your grandmother told us that Sister Lan had contracted the epidemic disease… But who looks like someone who has the epidemic disease? I knew right then that she was pregnant. Yet your grandmother just threw her into the courtyard and had a few old women watch over her. We were not even allowed to visit her…”

“…No one knows what happened to Gu Lan while she was confined to the courtyard for those days. The night before last, she somehow managed to escape. She ran towards the outer courtyard, probably hoping to find Fourth Master; she must have known that only Fourth Master might be able to save her. But before she even reached Chuihua Gate, she was stopped and caught again. Your grandmother was furious… As a result, the whole Gu family came to know that Sister Lan was actually not sick; she was just being kept confined.”

Gu Jin Chao thought for a while before asking Xu Jingyi, “…Since there were old women watching over her, how did Gu Lan manage to escape then?”

Xu Jingyi continued, “There was only one old woman keeping watch over her; she was waiting under the veranda with her bedding. Sister Lan took her own pillow made of cloud-patterned silk in her hands. Without waiting for the old woman to say anything, she covered the old woman’s nose and mouth. The old woman struggled desperately, her nails even scratching Gu Lan’s neck. But Gu Lan didn’t let go at all… She suffocated the old woman to death. That’s how she was able to escape… Not to mention anyone else, even your second uncle and our father were shocked when they saw the old woman’s body.”

Indeed, she must have been pushed to the limit; she was even capable of committing murder.

“Did our father also find out about this?”

Xu Jingyi nodded: “After all, a person has died. And it caused such a big commotion. When Gu Lan broke into Chuihua Gate, everyone thought thieves had entered, so they all held torches as if they were thieves. Gu Lan was first caught by my mother and locked up in the back room. It was only when your father and second uncle went over to inquire that we found out what really happened. But since the engagement between Lian Jie'er and Yao Wenxiu had already been arranged, the two families couldn’t afford to break off relations…”

Xu Jingyi mentioned Gu Lian, and then Gu Jinchao remembered that she hadn’t seen Gu Lian all day today.

“With such a big fuss, Lian Jie'er should have heard about it by now. I seem to haven’t seen her either today.”

However, Xu Jingyi laughed: “Speaking of Lian Jie'er, that’s the most interesting part. In order to let her marry off peacefully, my grandmother didn’t tell her a single word about what happened to Gu Lan. When Lian Jie'er heard that Gu Lan was locked up, she even tried to go to my grandmother, insisting on having Gu Lan released…”

Actually, what Gu Lian said was: “Did you see Gu Jinchao marry into the Chen family and gain a higher status? Then you decided to target Lian Jie'er to win her favor! Or maybe Gu Jinchao told you to deal with Lian Jie'er properly to relieve your own resentment… And you really did as she said. Did she also say that you should do the same to me in the future?”

Feng Shi, hearing this, was both angry and furious; she raised her hand and slapped her.

Gu Lian had never been slapped like this before; she stood there stunned for a moment, then covered her face and started crying loudly.

“…Later, when she found out about Gu Lan and Yao Wenxiu’s situation, she still wouldn’t believe it. She said she wanted to go find Gu Lan to ask for clarification. It was only then that my grandmother told her: ‘Do you want to wait until the child is born and then confirm the parentage through a blood test before you believe it?’… Lian Jie'er has suffered such a great blow; she’s been staying in her room, not coming out for the past two days, crying all the time.”

Gu Jinchao sighed. Gu Lian was that kind of woman who seemed strong on the outside but was actually quite fragile; she surely couldn’t withstand such a thing.

She shook Xu Jingyi’s hand: “You’ve already had a hard time managing all four families; so many problems have arisen.”

Xu Jingyi smiled: “It’s not that bad, after all, Lian Jie'er is no longer a concern of the fourth family now…”

With that child in her belly, it became a matter of the second family. Anyway, Gu Jinchao wouldn’t get involved, and she didn’t want to either; it could only be left for the second family to resolve. Gu Lan, in order to keep the child, resorted to such extreme measures… It’s a pity. No matter what, for the sake of the face of both families, that child was unlikely to survive. If it weren’t for Feng Shi acting secretly, the Yao family would have persuaded them to get rid of the child anyway. Gu Lan still couldn’t understand her own actions.

After talking for a while, Feng Shi sent a maid over to invite Gu Jinchao to go to the east courtyard.

Xu Jingyi smiled: “Look, now you’ve become the lady of the mansion; even your grandmother wants to invite you over.”

Gu Jinchao also smiled and went to the east courtyard with her.

Feng Shi was sitting on a bed covered with lacquered nuts and Buddha statues; the second and fifth ladies were sitting on stools beside her. Feng Shi specifically invited Gu Jinchao to sit with her. After a while, a maid brought over some tea. After some casual chat, a young maid reported that the fourth miss was coming over.

Gu Lian bước vào, cô mặc một chiếc áo có họa tiết hoa sen màu tím nhạt, tóc được buộc thành kiểu đuôi ngựa, đầu đeo vương miện làm từ ngọc trai. Khuôn mặt cô cũng được trang điểm nhẹ, nhưng điều đó không thể che giấu được vết thâm dưới mắt. Ánh mắt cô dừng lại trên người Gu Jin Chao, và cô không khỏi siết chặt tay mình lại. Gu Jin Chao mặc một chiếc áo lụa màu hồng nhạt với họa tiết chim hạc và hoa lan, trên đầu chỉ đeo một chiếc vương miện có hình phượng mang ngọc trai; đuôi phượng được trang trí bằng những viên ngọc lục bảo to bằng hạt gạo, rất tinh xảo.

Cô ấy cũng trông thật sang trọng… Cô ấy chắc hẳn đã sống rất tốt tại nhà họ Trần phải không?

Bà Feng nhìn thấy Gu Lian nhưng không nói gì.

Tuy nhiên, Gu Lian lại bắt đầu cười. Cô tiến lại và chào hỏi mọi người, sau đó ngồi xuống bên cạnh bà Feng. Cô nói một cách lễ phép: “Hai ngày qua tôi cảm thấy không khỏe lắm, nên không đến chào bà, bà có thể thông cảm cho tôi được không?”

Bà Feng thở dài; dù sao thì đây cũng là đứa con mà bà đã nuôi dưỡng từ nhỏ, bà cần phải khoan dung hơn một chút.

“Đã đến chào bà là tốt rồi. Chị gái thứ hai của cô hiếm khi trở về lắm, và lần này cô ấy trở về cũng chỉ vì chuyện hôn nhân của cô mà thôi. Cô phải nói chuyện tốt với chị gái mình nhé.”

Gu Lian cười một cách không tự nhiên: “Đó là điều đương nhiên…” Cô dừng lại một lát, rồi nói với bà Feng: “Bà ơi, con muốn gặp Gu Lan. Chỉ muốn nói vài lời với cô ấy thôi… Con có vài điều muốn hỏi cô ấy…”

Bà Feng đáp: “Không cần phải gặp cô ấy đâu; mọi chuyện đã như vậy rồi, cô hỏi thêm cũng chẳng ra được gì nữa.”

Gu Lian nhìn bà Feng, và nước mắt bắt đầu trào dâng.

Bà phu nhân thứ hai liền đứng dậy, cười nói với Gu Jin Chao: “Cháu gái thứ mười một của chúng ta giờ đã biết ngồi rồi. Cô bé trông rất xinh đẹp và dễ thương. Chúng ta hãy cùng đến thăm cháu bé của bà dì thứ năm nhé.”

Có lẽ bà ấy muốn để bà Feng và Gu Lian nói chuyện riêng. Gu Jin Chao vui vẻ đồng ý. Bà phu nhân thứ năm cười và nói: “Cháu bé này còn nghịch ngợm hơn cả khi còn nhỏ của chồng tôi; trông có vẻ giống hệt chú của nó. Cháu bé luôn muốn thử mọi thứ… Chắc chắn cháu bé sẽ rất vui khi các cô đến thăm.”

Xu Jing Yi cũng đứng dậy, và họ cùng nhau xin phép bà Feng rồi rời khỏi phòng.

Phúc Lâm đóng cửa lại. Lúc này, Gu Lian mới bắt đầu khóc: “Bà ơi, con phải làm sao đây… Yao Wen Xiu… anh ấy đã nói rằng anh ấy thích con… Con sắp phải lấy anh ấy rồi… Anh ấy lại làm những chuyện vô liêm sỉ như vậy với Gu Lan…”

Bà Feng ôm lấy cô, lấy khăn ra lau nước mắt cho cô.

“Khóc hai ngày rồi chưa đủ sao? Cô hãy bình tĩnh lại nhé.”

Feng Shi chỉ cười và lắc đầu: “Con vẫn chưa hiểu chuyện đâu. Con nhìn xem cha con kìa, ông ấy cũng có vài người tình và vài bà thiếp thôi. Dù bây giờ Gu Jin Chao có vẻ được sủng ái lắm, nhưng ông ấy cũng có đến ba bà thiếp mà. Là một quan lớn trong triều đình như vậy, mọi người đều tranh nhau tìm cách tiếp cận ông ấy, người tình của ông ấy thì không thiếu chút nào. Đối với đàn ông mà nói, điều đó là chuyện bình thường thôi…”

Feng Shi không đợi Gu Lian nói gì thêm, liền tiếp tục: “Dù Gu Lan có đáng ghét đến đâu… nhưng con nghĩ xem, sau này cũng sẽ có người khác thôi mà. Làm sao có thể để ông ấy mãi mãi ở bên con được… Nếu con biết cách tận dụng tình hình với Gu Lan, thì ngược lại con hoàn toàn có thể kiểm soát được Yao Wen Xiu một cách chặt chẽ.”

Gu Lian cắn răng và nói khẽ: “Khi cô ta rơi vào tay con, con nhất định sẽ tra tấn cô ta… Và đứa trẻ trong bụng cô ta cũng không được phép sống sót!”

Cô cháu gái này thật sự không đủ thông minh, Feng Shi bỗng nhiên nhận ra điều đó.

Trước đây, bà chỉ nghĩ rằng Gu Lian là người ngây thơ mà thôi.

Bà nắm tay Gu Lian và nói từ từ: “Đứa trẻ trong bụng Gu Lan chắc chắn không thể được giữ lại, ngay cả nếu con không hành động gì, gia đình Yao cũng sẽ không để đứa trẻ đó tồn tại… Sau này khi con lấy chồng, con càng phải đối xử tốt với Gu Lan hơn nữa, đặc biệt là trước mặt Yao Wen Xiu, con phải tỏ ra khoan dung hơn. Sau khi xảy ra chuyện như vậy với họ, trong lòng anh ấy chắc chắn cảm thấy có lỗi với con… Dù con có hiền thục và đức hạnh đến đâu, anh ấy cũng sẽ tôn trọng con hơn nữa.”

Gu Lian một lúc không nói được gì. Mặc dù trong lòng cô vẫn yêu thích Yao Wen Xiu và muốn lấy anh ấy… Nhưng sau chuyện với Gu Lan, cô cảm thấy mơ hồ… Ý của bà ngoại là khuyên con nên lấy chồng ở đó sao? Vậy chuyện của Gu Lan sẽ ra sao đây?

Gu Lian nhìn Feng Shi và hỏi khẽ: “Bà ngoại, liệu Gu Lan có được đi cùng con không?”

Feng Shi lại cười: “Con ngốc ạ, con lấy chồng ở đó sẽ là vợ chính, còn Gu Lan thì phải cúi đầu chào con như một người tình mà thôi, việc kiểm soát cô ta thì tất nhiên là do con quyết định. Gu Lan không hề có vị trí gì trong gia đình họ cả, con là con gái chính thống của gia đình Gu, hoàn toàn không cần phải để ý đến cô ta.”

Gu Lian im lặng suy nghĩ rất lâu.

PS: Ôi trời, hôm nay tôi gặp khó khăn đến mức suýt nữa không thể viết được! Ủy! Xin lỗi mọi người vì phải đăng bài muộn như vậy… Có lẽ tôi cần phải điều chỉnh lại tâm trạng của mình rồi…

Giới thiệu tác phẩm mới cho bạn bè:

“Yi Jia Yi Shi” – Ánh mắt quyến rũ trống rỗng

Lục Thục Y đã được tái sinh.

Cô bé 12 tuổi nhìn thấy mẹ mình lại nằm trên giường bệnh một lần nữa.

Giữa sự sống và cái chết, cô tự hỏi, liệu mình có nên làm gì đó không…