Đến buổi chiều, xe ngựa của phu nhân thứ hai đã đến Vạn Bình.

Cẩm Triều ra đón bà ấy tại nơi hẹn, rồi dẫn bà ấy đi gặp bà lão Trần.

Phu nhân thứ hai cùng theo mình những cô hầu gái và người giúp việc thân cận. Bà không chỉ mang theo lời mời đến dự đám cưới của Cố Lian, mà còn mang theo trà và bánh kẹo tặng cho bà lão Trần.

Bà lão Trần tiếp đón phu nhân thứ hai trong phòng hoa. Sau khi nhận lời mời, bà xem kỹ rồi đưa nó cho bà Zheng bên cạnh để cất giữ, rồi hỏi về chuyện hôn sự của Cố Lian: “…Chuyện hôn sự của cô gái thứ tư nhà các người, là kết hôn với con trai thứ ba của lão gia họ Yáo phải không?”

Phu nhân thứ hai đã quen với những tình huống lớn như vậy, nên không cảm thấy ngượng ngùng vì địa vị của bà lão Trần, cô chỉ mỉm cười và gật đầu: “Con trai thứ ba họ Yáo và chị Lian của chúng tôi là bạn cũ; chuyện hôn sự này đã được quyết định trước khi chị Lian đến tuổi trưởng thành… Ban đầu là bà tổ tiên của Cẩm Triều tự mình đến, nhưng gần đây sức khỏe của bà ấy không tốt. Vì vậy tôi mới được phái đến thay thế. May mắn thay, chính là Cẩm Triều đã ra đón tôi tại nơi hẹn; nhà họ Trần rộng lớn và thanh lịch lắm, nếu không có ai dẫn đường, e rằng tôi sẽ lạc đường mất.”

Cố Cẩm Triều đang ngồi bên cạnh bà lão Trần, giúp bà bóc hạt thông; trên đĩa nhỏ được trang trí bằng vàng, hạt thông đã được xếp thành từng chồng nhỏ.

Bà lão Trần rất thích các loại hạt khô như hạt óc chó và hạt thông.

Bà lão Trần nắm tay Cẩm Triều cười nói: “Cô ấy ư? Dù không có ai dẫn đường, cô ấy cũng sẽ lạc đường thôi. Lần trước khi xem kịch ở Xuyên Ngư Các, cô ấy cùng những cô hầu gái của mình suýt nữa đã lạc ở Đào Hoa Ủ… May mắn là con trai thứ ba của họ Yáo đã tìm thấy cô ấy. Nhưng ánh mắt bà nhìn Cẩm Triều không hề có chút trách móc nào, chỉ là đùa cợt mà thôi.”

Cẩm Triều giải thích: “Lần đó tôi đã tự mình đi ra được; con trai thứ ba họ Yáo chỉ gặp tôi trên đường trở về thôi…”

Lần đó cô chỉ muốn đi xem núi xa ở Đào Hoa Ủ mà thôi, nhưng lại ở lại lâu hơn dự định… Làm sao lại bị nói là lạc đường được chứ?

Bà lão Trần cười và chỉ vào Cẩm Triều: “Ở nhà mẹ đẻ, cô ấy cũng hay biện hộ như vậy sao?”

Phu nhân thứ hai cười một cách hơi ngượng ngùng.

Trong nhà họ Cố, làm sao có chỗ cho Cẩm Triều nói như vậy được? Quy tắc của bà Phùng rất nghiêm ngặt; không cho phép con dâu hay cháu gái nói nhiều, ngay cả những lời đùa cợt bà cũng không thích nghe. Chỉ có Cố Lian mới dám nũng nịu trước mặt bà Phùng, còn Cẩm Triều thì không dám.

Bà lão Trần tiếp tục nói: “Cô đã đi gần nửa giờ mà vẫn chưa trở về, con trai thứ ba tôi rất lo lắng. Ông ấy đã sai người đến Hạc Diên Lâu tìm lính canh để họ đi tìm cô…”

(End of translation.)

Cô ấy mặc một chiếc áo có họa tiết hoa violet pha lẫn chỉ vàng, kèm theo dây lưng màu xanh nhạt. Trên người cô còn đeo một chiếc váy màu xanh lục tươi rói, cùng với một viên ngọc bích màu tím to bằng móng tay, có màu sắc trong suốt và hoàn hảo, giá trị vô cùng lớn. Trên đầu, cô lại đội một chiếc kẹp tóc bằng vàng với những viên ngọc lục bảo hiếm có, mỗi viên đều có kích thước đều nhau… Gu Jin Chao vốn không thích cách ăn mặc lòe loẹt. Nhưng những thứ trên người cô ấy, từng món đều quý giá gấp hàng nghìn lần so với vàng ròng…

Bà vợ thứ hai nhớ lại lúc mới vào nhà họ Chen. Lúc đó, Gu Jin Chao luôn được bao quanh bởi hàng chục người hầu gái và bà lão; phong thái của cô ấy thật sự rất oai phong.

Sau khi kết hôn với ông chủ thứ ba của nhà Chen, cô ấy quả thực trở thành báu vật của gia đình này. Vì là người vợ trẻ trong gia đình có chồng già, mọi người đều cưng chiều cô hết mực; ngay cả bà chủ nhà họ Chen cũng không dám nói lời nào gay gắt với cô ấy. Có ai trên đời này lại không chiều chuộng con dâu của mình chứ?

Khi mới về nhà họ Gu, bà Feng đã mất một năm để đặt ra những quy tắc cho cô ấy.

Nếu ngay từ đầu là Gu Lian kết hôn vào đây… chắc hẳn cô ấy cũng sẽ được hưởng cuộc sống yên bình như vậy!

Nhưng số phận lại trớ trêu; người cuối cùng kết hôn vào gia đình này lại là Gu Jin Chao, chứ không phải Gu Lian. Gu Lian vốn dĩ được định sẽ kết hôn với Yao Wenxiu – người có địa vị thấp hơn ông chủ thứ ba của nhà Chen rất nhiều; hơn nữa, cô ấy còn gây ra những rắc rối lớn với Gu Lan… Nghĩ đến đây, bà vợ thứ hai cảm thấy tức giận đến mức muốn cắn chặt móng tay vào thịt mình.

Gu Jin Chao cũng nói với bà chủ nhà họ Chen về việc cô muốn trở về nhà: “Tôi đã nói chuyện với ông chủ thứ ba rồi; em gái tôi cũng sắp đến tuổi trưởng thành, tôi muốn trở về chuẩn bị mọi thứ cho cô ấy. Sau khi việc hôn nhân của em gái tôi được giải quyết xong, tôi sẽ quay lại.”

Bà chủ nhà họ Chen đồng ý: “Cô nên trở về thăm cha mình một chút cũng tốt.” Bà ra hiệu gọi bà Zheng đến và yêu cầu bà chuẩn bị một số đồ cho Gu Jin Chao mang theo: những quả lê ngon, hạt óc chó và hạt thông từ Thiểm Tây; nghe nói bà Feng thích ăn bào ngư có xương, bà còn yêu cầu chuẩn bị thêm ba hộp bào ngư có xương nữa.

Một lúc sau, bà Qin, bà Wang và bà Ge cũng đến thăm bà vợ thứ hai.

Hôm nay thật là trùng hợp: hai vị thiếu gia của phòng thứ tư vừa trở về từ khu vực riêng biệt; họ nói rằng người thầy dạy học ở đó đã qua đời, và họ cũng cần quay lại tiếp tục công việc của mình.

Chỉ có thể trách cô ấy đã sa sút vào lúc đó, nên cô ấy cũng không biết được nhiều chuyện hơn. Nếu không, bây giờ cô ấy cũng có thể giải thích rõ ràng tất cả những chuyện này.

Đến giờ ăn tối, bà chủ nhà họ Trần đã ra lệnh bày bàn ăn tối trong phòng hoa; bên cạnh phòng hoa là một hồ sen, nơi mát mẻ hơn so với khu vực dùng để nghỉ ngơi. Sau khi ăn xong, trời vẫn chưa tối hẳn, Cốc Kim Triều cùng với bà vợ thứ hai đi dạo dọc theo hành lang bên hồ sen, trò chuyện vài câu.

Bỗng nhiên, tiếng nói của trẻ con vang lên phía trước, nghe có vẻ như có vài đứa trẻ đang ồn ào.

Bà vợ thứ hai liền nói: “Với hồ sen như thế này, nếu không có người giám sát, trẻ con tuyệt đối không được chơi gần đây.”

Hồ sen mang lại không khí u ám; người ta sợ rằng những “con ma” trong hồ sẽ bắt cóc trẻ con. Thông thường, nếu không có người theo dõi, trẻ con không được phép lại gần đây.

Cốc Kim Triều bảo các cô hầu chuẩn bị những chiếc ghế nhỏ, rồi mời bà vợ thứ hai chờ ở đó. “Tôi sẽ đi xem trước để tránh những sự cố không mong muốn xảy ra.” Nói xong, Cốc Kim Triều cùng với bà vợ thứ hai đi qua hành lang và cuối cùng thấy một gian nhà nhỏ mát mẻ phía trước. Có vài đứa trẻ đang chơi đùa ở đó, có vài bà lão đi theo bên cạnh.

Cô ấy thở phào nhẹ nhõm.

Tiếng nói trong trẻo của một đứa trẻ khác vang lên: “Cậu nói rằng cậu có thể thuộc lòng “Tam Tự Kinh”, vậy hãy thuộc cho chúng tôi nghe đi!”

Nhìn từ phía sau, người đang nói chắc chắn là Trần Huyền An, con trai cả của gia đình thứ tư.

Một người khác lại nói: “Thầy Lưu nổi tiếng suốt đời, khi giảng dạy tại Viện Hàn Lâm cũng là một học giả lớn; tại sao lại để cậu ta như vậy?”

Giọng nói này Cốc Kim Triều rất quen thuộc. Chắc chắn đó là Trần Huyền Tân, con trai không chính thức của ông chủ nhà họ Trần.

Một giọng yếu ớt vang lên: “Tôi… tôi có thể thuộc lòng được, chỉ là bây giờ tôi không nhớ nữa.”

Các cậu bé bắt đầu cười, Trần Huyền Tân lắc chiếc túi thơm và nói: “Nếu cậu thuộc được, tôi sẽ trả lại cho cậu. Nếu không thuộc được… tôi sẽ ném cậu xuống hồ sen! Cậu sẽ không bao giờ tìm thấy nó nữa đâu!”

Cốc Kim Triều chưa bao giờ thấy mặt Trần Huyền Tân như vậy; trước mặt người lớn, Trần Huyền Tân luôn lịch sự và hiểu chuyện.

Tại sao hắn lại dám đe dọa người khác như vậy? Cô cũng không biết người đang nói chuyện với hắn là ai.

Cốc Kim Triều nhíu mày và bước về phía đó thật nhẹ nhàng.

Cô mới nhìn rõ hơn: Đứa trẻ bị ba cậu bé vây quanh chính là Trần Huyền Việt, người sau này sẽ trở thành tướng lĩnh của tỉnh Gansu.

Hắn vẫn mặc chiếc áo choàng đó; trông hắn rất lo lắng.

Cốc Kim Triều tiến lại gần và nói nhẹ nhàng: “Đừng sợ, tôi ở đây với các cậu.”

Chen Xuân Tân cười hihi: “Thì chín ca ca đừng trách em nhé, cái túi thơm này bây giờ phải dùng để cho cá ăn rồi!”

Chen Xuân An nắm lấy tay Chen Xuân Tân, cười rất nhẹ nhàng: “Chín đệ, đừng nghe mười một đệ nói bậy. Chỉ cần em nói với chúng anh rằng cái túi thơm này có phải là của cô hầu trong phòng em không, chúng anh sẽ không bắt em học “Tam Tự Kinh” nữa đâu. Cũng đừng làm khó em nữa nhé!”

Chen Xuân Tân lại nói: “Nghe nói anh cả đã thu nhận hai cô hầu phục vụ bên mình làm vợ rồi. Dù chín ca ca trông có vẻ ngốc nghếch, nhưng cũng không phải không ai có thể cưới được… Sau này em cũng có thể lấy cô hầu làm vợ mà! Chỉ cần nói với bác hai một tiếng thôi, muốn bao nhiêu cũng được bấy nhiêu.”

Cúc Kim Triều nhếch khóe miệng, bác ba nhà Chen nói rằng Chen Xuân Tân giống tính cách của bác sáu nhà Chen, cô vốn còn không tin lắm… Chỉ mới nhỏ thế mà đã biết đến chuyện này rồi. Sau này lớn lên thì sao đây?

Nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của Chen Xuân Việt, cô cũng cảm thấy thương hại. Một đứa con trai không được yêu thương, chẳng phải là nạn nhân của mọi người sao?

Cô bèn bước tới gần và cười nói: “Các em đang chơi ở đây à?”

Mấy đứa trẻ quay đầu lại thấy cô, đều sững sờ. Vội vàng chào cô là “bác hai” hoặc “mẹ”, ngay cả bà lão phục vụ cũng hơi hoảng sợ, cúi đầu chào cô.

Cúc Kim Triều mỉm cười nhẹ: “Lúc nãy nghe các em nói về “Tam Tự Kinh” và cái túi thơm, chuyện gì vậy?”

Mấy đứa trẻ nhìn nhau, nếu nói chuyện này với cô, chẳng phải ngày hôm sau nó sẽ đến tai bà lão nhà Chen hay bác ba sao? Lúc đó chúng sẽ gặp rắc rối lớn đấy!

Cuối cùng là Chen Xuân An đứng ra giải thích: “Bác hai ơi, chúng tôi đi dạo bên hồ sen thì gặp chín đệ, thấy cái túi thơm mà chín đệ cầm trông rất đẹp, nên muốn mượn để xem. Chuyện “Tam Tự Kinh” ấy, chỉ là muốn kiểm tra kiến thức của chín đệ mà thôi!”

Nghe cách giải thích này, Cúc Kim Triều liền mỉm cười: “… Nếu đã xem xong rồi, thì hãy trả cái túi thơm lại cho chín thiếu gia nhé. Hồ sen lạnh lắm, cẩn thận bị cảm lạnh nhé, các em nên đi chơi ở phòng hoa đi…” Cô quyết định nhắm mắt làm ngơ, dù sao cũng có một mối quan hệ giữa họ mà.

Chen Xuân An đành phải trả cái túi thơm lại cho Chen Xuân Việt, sau đó mấy đứa trẻ mới rời đi.

Lúc này Cúc Kim Triều mới nhìn thấy bà lão phục vụ Chen Xuân Việt vội vàng đến, mặt đầy nụ cười: “Chín thiếu gia, sao lại chạy đến đây vậy! Làm bà tìm khó lắm!”

Đối diện với bà lão phục vụ mình, Chen Xuân Việt chỉ biết cúi đầu.

Cô tiếp tục nói: “Chín thiếu gia, sau này hãy cố gắng hơn nhé. Mẹ sẽ luôn ở bên cạnh con.”