Bà Vương cười nói: “Đó là cháu trai thứ chín của chúng ta, cậu ấy không thường xuyên ra ngoài đi lại, không lạ gì chị dâu ba không nhận ra cậu ấy.”

Trong kiếp trước, sau khi bà kết hôn với gia đình Chén, bà chỉ thỉnh thoảng gặp cậu bé này tại các buổi yến tiệc, nhưng chưa bao giờ để ý đến cậu ấy.

Khi bà gặp lại Chén Huyền Việt lần nữa, thì cậu ấy đã trở thành một vị tướng lĩnh nổi tiếng, giữ chức Tả Đô đốc của quân đội. Lúc đó là lúc họ trở về Bảo Định để tế tổ tiên; cậu ấy được bao vây bởi một đội quân riêng, có vẻ ngoài điềm tĩnh nhưng đầy uy nghiêm. Ngày hôm đó, Chén Huyền Thanh là người tiếp đón cậu ấy, và hai anh em đã cùng nhau vào đền tổ để trò chuyện. Bên ngoài có lệnh bảo vệ nghiêm ngặt đến mức bà thậm chí không có quyền bước vào đền, chỉ có thể từ xa nhìn Chén Huyền Lân đứng bên ngoài chờ anh trai mình ra ngoài.

…Bà vẫn nhớ rằng đó là năm Vạn Lịch thứ mười lăm, lúc bà mới chỉ rời khỏi khu vực riêng biệt của mình được hai năm.

Bà nghe những lời đồn đại từ những người hầu, rằng cháu trai thứ chín này ban đầu bị chẩn đoán là mắc chứng ngốc nghếch, nhưng sau đó khi theo Chén Tổng tướng đi đến Tây Sơn, cậu ấy đã được chữa khỏi bệnh đó. Chén Tổng tướng vì quan tâm đến tình cảm với Chén Nhị gia, nên đã chăm sóc Chén Huyền Việt rất nhiều; sau này Chén Huyền Việt từng bước tiến lên vị trí Tổng đốc phó. Trong thời gian loạn lạc ở Mông Cổ, cậu ấy đã lãnh đạo quân đội dập tắt cuộc nổi loạn và được thăng chức thành Tả Đô đốc, có một cuộc sống rất huy hoàng.

Bà Vương nói nhỏ: “Cậu ấy là con của vợ thứ hai của Chén Nhị gia; khi còn nhỏ, cậu ấy từng bị sốt nặng và sau đó trí óc không còn minh mẫn nữa. Cậu ấy luôn được nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của chị dâu hai, mẹ của cậu ấy cảm thấy thương xót cho cậu bé nên từng muốn nhận cậu ấy về nuôi, nhưng cậu bé rất khó bảo. Thôi thì thế… Hóa ra trong phòng của mẹ cậu ấy không phải là tượng Phật bằng vàng, mà là một tượng Phật bằng ngọc Hòa Điền; cậu bé nghịch ngợm đến mức làm vỡ tượng ngọc đó, và từ đó mẹ cậu ấy cũng không còn ý định nuôi dưỡng cậu ấy nữa. Bây giờ, chỉ có chị dâu hai thỉnh thoảng mới chăm sóc cậu ấy; cậu ta còn có thói quen đòi ăn những thứ như hạt dẻ rang đường nữa…”

Nói xong, bà cười và vẫy tay: “Mẹ tôi đã nói rồi. Cậu ấy không cần phải đến thăm mẹ hàng ngày, chỉ khi có việc gì đó mới đến chào mẹ thôi. Không chỉ chị dâu hai, mà không ai muốn gặp cậu ấy cả…”

Bà Chén cảm thấy nụ cười của bà Vương mang ý nghĩa sâu sắc.

*(Note: Some phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Khuôn mặt bà Tần hiện lên nụ cười nhẹ: “Cũng xứng đáng với cô Rong rồi.”

Đối với gia đình Trần mà nói, danh vọng của một tiến sĩ thì chẳng có gì to tát cả; dù sao thì Trần Rong cũng chỉ là một cô con gái không phải con ruột mà thôi. Cũng chẳng khác biệt gì.

Bà lão nhà Trần cảm thấy cũng ổn, “Gia đình giàu có mà vẫn còn quan tâm đến việc học hành. Điều đó cũng không hề dễ dàng chút nào. Khi nào rảnh rỗi thì cô hãy đến tìm bà lớn Zhao, và kể rõ tình hình của cô ấy cho bà ấy nghe.”

Bà Vương đồng ý, và bà lão nhà Trần lại hỏi Gu Jinchao ý kiến thế nào.

Cô ấy biết gì được chứ, chưa từng nghe nói đến chuyện đó bao giờ.

Jinchao không thể nói rằng điều đó tốt hay xấu, chỉ có thể nói: “Mẹ nói đúng, biết rõ tình hình luôn là tốt nhất.”

Bà lão nhà Trần nắm lấy tay cô ấy: “Cô đừng làm qua loa nhé. Khi việc hôn nhân của cô Rong được sắp xếp xong, thì việc hôn nhân của Xuân Thanh sẽ do cô phải lo toàn bộ.”

Trần Xuân Thanh kiếp trước đã kết hôn trước khi tham gia kỳ thi cử, nhưng kiếp này thì vẫn chưa có tin tức gì cả.

Jinchao từ chối: “Tôi vừa mới lấy chồng, e là không có kinh nghiệm, sẽ không làm tốt được việc này…” Cô ấy không muốn can thiệp vào chuyện của Trần Xuân Thanh chút nào.

Bà lão nhà Trần cười nói với cô: “Đứa con gái này, sao lại khiêm tốn thế nhỉ? Làm sao có người sinh ra đã biết hết mọi thứ được. Cô cứ tự tin mà làm đi, mẹ và chị dâu thứ hai của cô sẽ theo dõi cô mà. Xuân Thanh đã sớm đính hôn với cô gái nhà họ Dư rồi, không phức tạp như vậy đâu…”

Bà Tần cũng cười nói: “Cậu con trai thứ bảy đã là một tiến sĩ xuất sắc, và giờ đang giữ chức vụ trong Viện Hàn Lâm. Bên cạnh anh ấy cần phải có người phục vụ. Chị em thứ ba đừng lo không làm tốt được việc này; khi mẹ mới lấy chồng, mẹ cũng chẳng biết gì cả, nhưng mẹ vẫn được mẹ dạy từng bước một…”

Họ tiếp tục nói về chuyện của cô gái nhà họ Dư thêm một lúc nữa, sau đó mới ăn trưa xong. Jinchao mới trở về từ chỗ bà lão nhà Trần.

Suốt đường về, Jinchao luôn nghĩ về chuyện của Yu Wanxue.

Điều cô ấy nghĩ nhiều nhất là một ngày nào đó cô ấy bị ốm, và mình muốn đến thăm cô ấy. Nhưng tại cửa phòng của Yu Wanxue, cô bị người giúp việc chặn lại. Trần Xuân Thanh đến thăm Yu Wanxue, liếc nhìn cô một cái rồi nhíu mày nghiêm trọng: “Cô đến đây làm gì?”

Cô ấy chắc hẳn đang nằm trong căn phòng vắng lặng như người chết, chỉ chờ đợi cái chết mà thôi.

Jinchao cầm theo một hộp bánh hạt dẻ. Cô nhìn Trần Xuân Thanh lạnh lùng, không muốn nói gì cả.

Trần Xuân Thanh nhìn hộp bánh, rồi quay đi không nói một lời.

Dù cô ấy được tái sinh, trong lòng vẫn tràn đầy lỗi lầm đối với Yu Wanxue. Dù có chủ ý hay không, thì con cái của Yu Wanxue trong kiếp trước đều không thể có được nhờ vào cô ấy. Nếu như cô ấy có con cái để dựa vào, dù cho Chen Xuanqing thực sự có những người tình hay vợ lẻ khác, thì cô ấy cũng không phải sống khổ như vậy.

Người mà cô ấy ân hận nhất trong kiếp trước chính là Yu Wanxue.

Cô ấy cũng không biết liệu mình có thể kết hôn vào gia đình họ Chen hay không; nếu như không có sự can thiệp của mình, liệu Yu Wanxue có được hạnh phúc hơn không. Dù sao thì trong kiếp trước, Chen Xuanqing vẫn yêu Yu Wanxue... Cô ấy vẫn phải quan tâm và giúp đỡ Yu Wanxue.

Chiếc áo choàng mà cô ấy may cho ông chủ thứ ba của nhà họ Chen đã được thêu xong hoa văn, Gu Jinchao xem xong rất hài lòng. Cô ấy bảo Qing Pu mang lò đến để đốt hương gỗ, và sẽ tặng nó cho ông ấy vào buổi tối khi ông ấy trở về.

Sau khi Qing Pu rời đi, Gu Jinchao bắt đầu trò chuyện với bà nội trợ Sun: “... Bà Sun đã phục vụ trong nhà họ Chen hơn mười năm nay, cũng là người già rồi, không biết bà làm gì trong phòng may vá, và thu nhập hàng tháng của bà ra sao?”

Từ một người phụ nữ làm việc trong phòng may vá lên thành người quản lý toàn bộ công việc may vá trong nhà, cũng coi như là một bước tiến lớn. Nhưng bà Sun không hề lo lắng hay nịnh hót.

Bà Sun trả lời: “Dưới sự chỉ huy của tôi có bốn cô gái nhỏ, họ chủ yếu phụ trách các công việc may vá trong nhà. Mỗi tháng tôi nhận được sáu tiền bạc, đủ để chi tiêu.”

Gu Jinchao tiếp tục hỏi thêm về những chuyện liên quan đến nhà họ Chen, và bà Sun đều trả lời một cách tôn trọng, hiểu biết rất nhiều về gia đình này.

Ngoài thu nhập từ lương của ông chủ thứ hai và thứ ba, nhà họ Chen còn có cả công việc kinh doanh riêng. Tài sản của họ được chia làm hai phần: các trang trại và xưởng sản xuất được quản lý bởi gia đình họ Qin, trong khi cửa hàng mực tương và cửa hàng lụa lại do ông chủ thứ tư của nhà họ Chen quản lý. Ông ta cũng từng là một tiến sĩ, nhưng không đi làm quan, mà chỉ giữ một chức vụ không chính thức tại Viện Hàn Lâm. Nhờ vào sức mạnh của gia đình Chen, công việc kinh doanh của ông ta rất thuận lợi, và tài sản của gia đình họ Chen cũng rất dồi dào.

Bà Sun cũng biết khá nhiều về các hoạt động kinh doanh của nhà họ Chen.

Lúc này, có một cô gái nhỏ báo cáo rằng bà Wang đã dẫn theo người phụ nữ thuộc gia đình họ Jiang đến gặp bà.

Jinchao ra lệnh tiếp khách trong phòng khách phía trước, và bảo Cai Fu dẫn bà Sun đi tham quan các khu vực trong nhà trước.

Bà Wang dẫn theo hai người đến; một người mặc áo màu xám, trông rất chân thật, phụ trách quản lý các trang trại ở khu vực Bao Ding. Người đó quỳ xuống chào bà và nói một cách lắp bắp: “Tôi là Wen Lao Wu, đến từ Bao Ding.”

Bà Wang đứng phía sau anh ta và giới thiệu.

Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, Gu Jinchao tiếp tục công việc của mình, trong khi bà Sun tiếp tục quan tâm đến các công việc hàng ngày trong nhà.

Bà Vương trả lời: “Còn có một người tên là Từ Hưng, anh ấy giúp bà chủ cũ quản lý cửa hàng. Gần đây công việc quá bận rộn, anh ấy không thể rảnh được. Anh ấy đã nhờ người đưa tin đến đây, nói là sẽ đến ngay sau khi xong việc ở cửa hàng gia vị.”

Cô Cố Kim Triều mỉm cười nhẹ nhàng, không nói gì thêm.

Hồ Thành có vẻ bất an, ngẩng đầu nhìn bà Vương; trong lòng cô cũng cảm thấy lo lắng: “Bà cũng biết mà, những cửa hàng gia vị lớn hàng ngày có doanh thu rất nhiều, anh ấy cũng không thể rảnh để đến đây được. Tôi đã nhờ người thúc giục anh ấy rồi.”

Kim Triều hạ mắt xuống: “Bà Vương, chẳng lẽ bà đang trêu tôi sao? Một cửa hàng lớn như vậy, chủ cửa hàng hàng ngày phải làm đủ thứ rồi; còn cần thêm người khác để làm gì nữa? Nếu mỗi ngày đều phải theo dõi từng việc nhỏ, thì việc làm chủ cửa hàng của anh ấy cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.” Kim Triều ngẩng đầu lên, nhìn bà Vương và cười nói: “Nếu một ngày nào đó anh ấy gặp chuyện gì, thì cửa hàng sẽ phải sụp đổ chứ?”

Nhìn thấy cô còn trẻ tuổi, bà Vương vẫn không bỏ lỡ cơ hội để kiểm soát cô.

Cô có dễ bị lừa đâu? Chỉ là ba cửa hàng gia vị thôi, mỗi tháng thu nhập chỉ vài trăm lượng bạc mà thôi. Còn La Vĩnh Bình và Tào Tử Hằng hiện tại quản lý tài sản hàng chục nghìn lượng bạc của cô, họ vẫn phải báo cáo kết quả kinh doanh mỗi tháng cho cô. Chỉ cần cô tìm đến La Vĩnh Bình, anh ta cũng không dám nói rằng mình bận chút nào. Bây giờ chỉ cần một người phụ trách việc nhỏ là có thể quản lý ba cửa hàng gia vị, mà họ lại nói không có thời gian đến gặp cô, đó chẳng phải là đang trêu chọc cô sao?

Bà Vương cố gắng mỉm cười: “Bà nói quá nặng nề rồi, chuyện của cửa hàng gia vị thì bà không hiểu đâu, nó phức tạp lắm.”

Cô Cố Kim Triều chưa bao giờ tỏ ra kiêu ngạo trước những người hầu này; nghe vậy, cô cũng ngừng cười: “Nếu tôi không hiểu, thì bà Vương nên giải thích rõ cho tôi biết mới đúng. Anh ấy thực sự bận với việc gì vậy? Mỗi năm cửa hàng gia vị mua nguyên liệu làm hàng đều được thực hiện riêng lẻ, việc bán lẻ cũng có những chàng trai trẻ lo, còn việc kế toán thì tự nhiên có người chuyên trách. Nếu anh ấy vẫn cứ bận như vậy, thì tôi thực sự không hiểu nữa. Bà Vương, hãy truyền tin cho anh ấy, bảo anh ấy ngày mai phải đến gặp tôi. Nếu anh ấy không đến, tôi sẽ tự mình đến gặp anh ấy.”

Bà Vương không khỏi đổ mồ hôi trên lòng bàn tay; bà chủ mới này còn trẻ tuổi, nhưng lời nói thì rất quyết đoán. Làm sao cô ấy có thể hiểu được chuyện trong cửa hàng được chứ?

!!!