Trong phòng đọc của cung Ganqing, Chu Jun An yên lặng cúi người để vẽ lại những chữ đã viết và luyện chữ. Chen Yanyun ngồi trên chiếc ghế lớn bên cạnh, uống trà. Một lát sau, một thái giám mang vào một hộp và nói với ông một cách cười: “Thưa Đại nhân Chen, loại sen này rất khó tìm được hạt giống; đây là phần rễ vừa được đào ra từ ao sen, xin ngài cất giữ cẩn thận.”

Chen Yanyun cười nhận lấy và đưa cho Jiang Yan bên cạnh.

Chu Jun An ngẩng đầu lên, tò mò hỏi: “Chen Aiqing, tại sao ngài lại trồng sen? Hoàng hậu nói rằng sen rất khó chăm sóc, chỉ có những thợ lành nghề mới có thể chăm bón chúng một cách chu đáo. Sao không để tôi cử hai thợ đến nhà ngài để họ giúp trồng sen cho ngài?”

Chen Yanyun đáp lại một cách từ tốn: “Thần xin cảm ơn Hoàng đế, nhưng vợ thần muốn tự mình trồng chúng để giải trí, nên không cần phải nhận sự ban tặng của Hoàng đế.”

Chu Jun An mới cười và nói: “Ồ, được thôi.” Ông cho Chen Yanyun xem những chữ mình vẽ lại và hỏi: “Khi ngài còn làm quan ở phủ của Zhan Shi, ngài đã viết cho tôi bản “Lời tựa Lầu Tengwang”, tôi muốn ngài xem lại những chữ đó. Theo ngài thì sao?”

Hoàng đế trẻ tuổi đưa cho ông tờ giấy từ phòng Chengxin Tang, ánh mắt đầy mong đợi. Lúc này, thái giám phục vụ ông mang vào một đĩa bánh hạt dẻ và một đĩa kẹo sen hoa nguyệt quế, cười nói: “Sáng nay Hoàng đế ăn không nhiều, nô tì đã bảo nhà bếp chuẩn bị sẵn một số món ăn vặt…”

Chu Jun An nhíu mày, có vẻ không kiên nhẫn và chỉ vào bàn: “Cứ để đó đi!”

Ông vẫn còn trẻ, không thể thực sự tham gia vào công việc quốc gia. Mỗi ngày ông chỉ có thể ăn uống và luyện chữ. Chen Yanyun nhớ lại lời dặn của Zhang Julián: “Hãy chiều chuộng ông ấy nhiều hơn; Hoàng đế còn nhỏ, luôn cần người khác chiều theo ý ông ấy.”

Chen Yanyun gật đầu và nói: “Chữ của ngài đã rất tốt rồi. Không cần phải vẽ lại những bản chữ mà thần viết cho ngài nữa.”

Chu Jun An vui mừng, kéo Chen Yanyun đến trước bàn viết của mình và cho ông xem: “Không chỉ có chữ của ngài đâu; tôi còn có những bản chữ do Zhang Aiqing và Wang Aiqing viết nữa. Tôi nghe nói chữ triện của Ye Xian rất đẹp; lần trước khi ông ấy đến thăm Thái phi, tôi đã nhờ ông ấy cho tôi một số bản chữ triện. Nhưng điều tôi yêu thích nhất vẫn là “Lời tựa Lầu Tengwang”. Wang Bo chỉ mới 14 tuổi khi viết câu ‘Mây hoàng hôn và chim ngỗng cô đơn bay cùng nhau, nước thu và bầu trời hòa thành một màu’, bạn nghĩ lúc 14 tuổi mà kiến thức của tôi có thể tốt đến thế không?”

Chen Yanyun nhìn những bản chữ được trải ra lộn xộn trên bàn, và bỗng cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

Ông trả lời: “Hoàng đế tài ba; kiến thức không quan trọng lắm.”

Chu Jun An gật đầu và nói: “Đúng vậy.”

Chen Yanyun tiếp tục luyện chữ, trong khi Chu Jun An ngắm nhìn những bản chữ ấy với vẻ hài lòng.

Zhu Junan sighed softly, “What’s the point of me telling you all this? It seems the sun has already set outside. Perhaps I should arrange for you to rest after your shift.” In the past, when Chen Yanyun assisted him with his studies until so late, he would never return to Wanping.

Chen Yanyun excused himself on the grounds of family matters, and Zhu Junan did not insist further. After changing his clothes, Zhu Junan went to pay his respects to the Empress Dowager.

When Chen Yanyun came out, Chen Yi, who was waiting outside, immediately draped a cloak over him.

Having descended the steps of Ganqing Palace, Jiang Yan noticed Chen Yanyun’s solemn expression and couldn’t help but ask, “Third Master, do you feel something is amiss?”

Chen Yanyun replied indifferently, “There’s nothing amiss; I just found the Emperor’s handwriting to be quite good.”

He was able to imitate the handwriting of all the ministers in the cabinet. However, no one had ever noticed his habit of collecting model calligraphy sheets; even Zhang Julián treated him as if he were just a child to be dismissed easily. Although Zhu Junan was young, he was by no means as timid as he appeared on the surface…

He was alone with the Empress Dowager, without family support, while power was divided among various factions in the court. It was not easy to survive in such circumstances, and it was a pity that he bore the title of an emperor yet had little real power.

Chen Yanyun pondered the meaning behind Zhu Junan’s actions and couldn’t help but close his eyes and lie back in the sedan chair.

He had to attend morning court sessions, handle cabinet affairs, and also practice calligraphy with the Emperor… He was indeed very tired. He wondered how things were going at home for Jin Chao. In the past, when he assisted Zhu Junan with his studies, he would not return home until it was late. But now, since Jin Chao was waiting for him there, he felt he must return. Moreover, he had promised her that he would come back that night…

Seeing that Chen Xuanqing seemed uncomfortable, Jin Chao intended to take her leave first. However, the elderly Mrs. Chen wanted her to stay for dinner and said, “You don’t interact much with the third young master and the other children; it’s better for you to get closer to them.” Jin Chao had no choice but to stay and continue to talk with the elderly Mrs. Chen.

Chen Xi seemed to rely heavily on Chen Xuanqing, clinging to his side without saying a word. Chen Xuanqing, on the other hand, didn’t speak to Gu Jin Chao throughout the whole time. Seeing her restraint, the elderly Mrs. Chen thought she might be feeling awkward towards her stepmother, who was about the same age as her, and said with a smile, “I heard that Jin Chao is good at needlework. Xi Jieer has never learned it; why don’t you let her learn from you?”

Chen Xuanqing replied indifferently, “If she really wants to learn, why not hire a professional embroiderer? Why have her teach me?” Gu Jin Chao had once given him a sachet with an unevenly embroidered mandarin duck pattern. He glanced at it, felt disgusted, and threw it into the brazier to burn it.

Chen Xi looked up at her brother.

Jin Chao smiled and said, “I’m just afraid my skills are not good enough; the seventh young master might worry that I’ll teach Xi Jieer badly.”

The elderly Mrs. Chen frowned. Chen Xuanqing had always known how to speak appropriately; why did he say such a thing now? Since Jin Chao had done nothing to him, she had always been polite in her speech. Was he really feeling awkward?

“Now you’re also a seventh-rank official,” the elderly Mrs. Chen said, trying to suppress her anger, “you shouldn’t speak so carelessly! Your father, at your age, also knew how to behave appropriately in his interactions with others; no one ever had anything to say about his manners.”

Trong tay áo của Chén Huân Thanh, bàn tay ông nắm chặt lại, ông thì thầm: “Đúng vậy, cháu biết rồi.” Ông có thể nói gì được chứ? Rằng người phụ nữ này luôn không biết xấu hổ mà theo đuổi ông, vì ông mà ghen tị, thậm chí còn từng đánh tát cô gái ấy trước mặt mọi người?

Suốt hai tháng trời, ông ở Viện Hàn Lâm để biên soạn tiểu sử cho vị hoàng đế quá cố; những người cùng làm việc với ông còn có giám đốc Viện Hàn Lâm và một số học giả lão luyện. Chỉ có ông là người có kinh nghiệm ít nhất, vì vậy ông không dám lơ là bất cứ việc gì. Ông bận rộn không ngừng nghỉ. Khi nghe nói cha mình muốn tái hôn, ông thậm chí không hề tìm hiểu xem đó là ai, ai ngờ lại là Cốc Kim Triều…

Làm sao có thể là Cốc Kim Triều được!

Kim Triều uống một ngụm trà, cười nói: “Nếu chị Tịch không ngại, cứ đến tìm em đi.”

Chén Tịch nắm lấy tay áo của Chén Huân Thanh, nhìn lại anh trai mình một cái. Thấy anh trai không còn phản đối nữa, cô liền nở một nụ cười nhỏ.

Khi đến giờ ăn tối, trời đã hoàn toàn tối đen. Bà Chén già bảo Lục La mang đến hai chiếc đèn thủy tinh hình sừng cừu; Chén Huân Thanh đi trước vài bước, sau đó Kim Triều mới ra ngoài. Khi đi đến nửa đường, cô thấy anh ấy đứng bên lề một gian nhà nhỏ không xa, cầm một chiếc đèn màu vàng ấm áp, dáng vẻ bình yên.

Kim Triều nhớ rằng kiếp trước cô rất thích cảm giác ấm áp và dịu dàng từ anh ấy; cô chưa bao giờ thấy điều đó ở người khác.

Thật đáng tiếc, cảm giác ấm áp và dịu dàng ấy chưa bao giờ dành cho cô.

Nhưng nghĩ lại bây giờ, cũng không có gì đáng tiếc cả.

Cô muốn làm như không thấy gì và đi qua, nhưng Chén Huân Thanh lại hỏi: “Cô cuối cùng muốn làm gì vậy?”

Kim Triều thở dài, dừng bước và nói: “Cậu thứ bảy lo lắng quá; chúng ta đã không còn liên quan đến nhau từ lâu rồi. Những chuyện đã qua chỉ là mây khói, tôi không nhớ nữa… Tôi cũng hy vọng cô cũng đừng nhớ.”

Chén Huân Thanh lạnh lùng đáp: “Tôi rất mong vậy. Tôi không quan tâm cô có kế hoạch gì, nhưng đừng làm điều gì có hại đến gia đình Chén hay đến chị Tịch.”

Kim Triều vẫn cảm nhận được sự khinh thường trong lời nói của ông; cô cười một cái rồi không nói gì thêm.

Cô và Chén Huân Thanh đi ngang qua nhau.

Vượt qua khu rừng trúc là con đường lát gạch xanh, hai bên đều có đèn dầu được thắp sáng. Từ xa đã thấy một chiếc xe được che bằng vải xanh đậu đỗ trước cửa phòng Mộc Tử Đường.

Chén Tam gia đã trở về rồi.

Kim Triều bước vào phòng phía tây, thấy anh ấy đang nằm trên giường, mắt nhắm lại nghỉ ngơi; ông vẫn mặc trang phục triều đình, chỉ tháo bỏ chiếc mũ.

Jin Chao nhìn thấy lông mi của Chén Tam Yê rơi nhẹ… Có lẽ ông ấy đã tỉnh rồi chăng? Cô ấy co người lại và chờ đợi một hồi lâu nhưng không thấy có động tĩnh gì, sau đó lại nghiêng đầu nhìn lại, chỉ để phát hiện ra rằng ông ấy đã mở mắt. Chưa kịp cô ấy nói gì, Chén Tam Yê đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay cô ấy và ôm chặt vào lòng mình.

Jin Chao bất ngờ bị ôm vào vòng tay ông ấy, toàn thân cô ấy đều áp sát vào người ông. Cô có thể cảm nhận được những nhịp thở của ông, cùng mùi hương nhẹ nhàng từ bộ trang phục triều đình trên người ông. Cô hơi tức giận nhưng không dám nổi giận: “Tam Yê, ông tỉnh rồi mà không nói gì cả…”

Chén Yán Yún lười biếng gật đầu một cái, nhưng vẫn không buông tay cô ấy ra.

Mặt Jin Chao đỏ bừng, cô cố gắng vùng vẫy vài lần để ngồi dậy nhưng đều bị ông ấy kéo lại. Cô cắn răng nói: “Ông không thấy nặng quá sao?”

Chén Yán Yún không muốn nói gì, chỉ lắc đầu.

Jin Chao suy nghĩ một chút rồi nói: “Ông hãy để tôi ngồi dậy đi, trước tiên tôi cần thay bộ trang phục này, mặc vào thật không thoải mái.”

Chén Yán Yún suy nghĩ một lát rồi hỏi cô: “Có đẹp không?”

“Cái gì?”

Chén Yán Yún dừng lại một chút rồi nói: “Sáng nay khi tôi ra đi, cô nhìn tôi như thể bị choáng váng vậy… Không đẹp sao?”

Jin Chao mới hiểu ông ấy đang nói về bộ trang phục triều đình đó…

Nghĩ lại nụ hôn sáng nay, cô càng cảm thấy không thoải mái trong tư thế này, cô nói: “Tất nhiên là đẹp rồi… Nhưng ông cũng hãy để tôi ngồi dậy đi…”

Chén Tam Yê từ từ nói: “Cô có biết không, không thể tùy tiện nằm trên người đàn ông như vậy được… Tôi không thể để cô ngồi dậy đâu…” Ông ấy lật người lại và nằm lên người cô, thì thầm bên tai cô: “Jin Chao, sáng nay khi tôi ra đi, cô đã giúp tôi mặc quần áo. Bây giờ hãy giúp tôi cởi quần áo đi…”

Jin Chao bỗng nhiên cảm nhận thấy thứ gì đó chạm vào mình, hơi ấm của ông phả vào gáy cô, khuôn mặt cô lập tức nóng bừng.

Ngoại trừ đêm cưới, họ chưa bao giờ làm những điều đó… Chén Tam Yê luôn rất quan tâm đến cô.

Thôi thì được… Jin Chao vươn tay ra để giúp ông ấy cởi dây đai da, dây đeo trang phục… Nhưng cô không thể cởi được chúng, Chén Tam Yún không nhịn nổi nữa và hôn nhẹ vào má cô: “Có chuyện gì vậy?”

Jin Chao thì thầm: “Có vẻ như… chúng bị buộc chặt quá…”

Chén Tam Yê nhắm mắt lại, cười khổ: “Thôi được rồi…” Ông ấy đứng dậy và một cách thanh lịch cởi bỏ quần áo. Jin Chao cũng muốn giúp ông nhưng lại bị đầu gối ông ấn chặt vào người.

Chen Tam giai dùng một tay nắm chặt đôi tay cô, tay kia thì cởi bỏ chiếc áo khoác và áo lót trên người cô; những nụ hôn liên tiếp khiến cô cảm thấy rất nóng bỏng và tê rần. Hơi thở của cô dần trở nên hỗn loạn, trong lúc tâm trí mê muội ấy, cô chỉ nghe thấy anh thì thầm an ủi bên tai: “Không sao đâu, sẽ không đau nữa đâu.”

……

Chiếc chăn trên giường lộn xộn, tiếng thở gấp rút vang lên, đôi tay mảnh mai của cô từ dưới chăn vươn ra, nhưng nhanh chóng lại bị tay anh kéo trở lại. Đến cuối cùng, mọi thứ hơi mất kiểm soát; cô đã không còn quan tâm đến việc có xấu hổ hay không nữa, chỉ còn cảm giác thoải mái… dù đi kèm với đau đớn. Cô siết chặt cánh tay anh, nhưng cảm thấy nó quá cứng cáp đến mức không thể nào nắm chặt được; cô vừa giận dữ vừa mệt mỏi, gần như với giọng nói nhỏ run rẩy: “Tam giai, đủ rồi…”

“Ừm, em muốn gọi anh là gì?” anh hỏi thì thầm, “Nếu em nói đúng thì chúng ta sẽ dừng lại ngay…”

Cô gần như thở dài: “Chồng ạ…”

“Tốt lắm.” Anh vuốt ve mái tóc ướt đẫm mồ hôi của cô và khen ngợi: “Lần này là lần cuối cùng đấy… chồng sẽ giữ lời hứa.”

Khi ánh nến trong phòng lại sáng lên, đã là giờ Hải. Bà Vương mang nước nóng vào; Chen Yanyun bế cô đi rửa mặt tắm rửa. Cô cảm thấy mơ màng, như thể mình lại được ôm chặt trong vòng tay ai đó, mái tóc của cô được vuốt gọn cẩn thận.

Cô quá mệt mỏi, và rồi cô đã chìm vào giấc ngủ sâu.

PS: Thật là một đoạn văn dài và “nóng bỏng”! Gần bốn nghìn từ! Tôi đã viết hết sức mình rồi… Mọi người nhất định phải thừa nhận đây là những cảnh tình “nóng bỏng”, chứ không phải chỉ là những lời miêu tả thông thường đâu~~