Bà lão Trần sống trong một biệt thự gồm năm cửa vòm. Cánh cửa được sơn đen bóng, với hình ảnh những con thú may mắn cầm những vòng đồng; những bậc thang được chạm khắc hình ảnh năm con dơi đang dâng lễ mừng thọ, bên cạnh là những cây thông và bách. Phía trên cửa có khắc dòng chữ “Núi Đàn”. Có một cô gái nhỏ đang quét dọn bên cạnh bậc thang; khi thấy họ đến, cô vội vàng cúi chào một cách niềm nở: “Lão gia thứ ba và phu nhân thứ ba, xin chúc hai ngài mạnh khỏe.” Bên cạnh đó, có một cô gái khác bước vào để truyền thông điệp.

Jin Chao nhìn cô gái nhỏ này một lát; cô mặc một chiếc áo ngắn màu xanh đậu, với họa tiết uốn lượn, tóc được buộc thành búi nhỏ. Cô khoảng mười ba, mười bốn tuổi.

Cô nghĩ rằng cuộc đời thật sự khó lường… Ai có thể ngờ rằng cô gái chỉ được coi là nhân viên cấp thấp, phải quét dọn bên ngoài nhà, lại có thể trở thành người được yêu mến bên cạnh bà lão Trần sau này.

Cô đưa cho cô gái một túi tiền đỏ và hỏi ngẫu nhiên: “Cô trông rất ngoan, tên của cô là gì?”

Cô gái nhận lấy túi tiền đỏ, mặt đỏ bừng vì vui sướng, cúi chào một cách e lệ: “Tôi tên là Tiểu Bình.”

Tiểu Bình ư? Jin Chao nhớ rằng kiếp trước cô ta tên là Thanh Phù, là cô gái được bà lão Trần coi trọng nhất. Dù đi đâu, mọi người cũng phải tôn trọng cô ấy; ngay cả bà phu nhân thứ hai, bà Tần, người mạnh mẽ đến thế, cũng không dám coi thường cô ta. Mỗi khi cô ta đến truyền thông điệp, bà ấy vẫn sẵn lòng chuẩn bị trà và bánh để tiếp đãi.

Lúc này, một bà lão mặc áo màu hương đàn, đeo vòng tay bằng ngọc lục bảo, bước ra từ trong nhà và cúi chào một cách niềm nở: “Tôi xin chào lão gia thứ ba và phu nhân thứ ba. Bà chủ nhà mời hai ngài vào nói chuyện.”

Jin Chao theo lão gia thứ ba bước vào, và còn nghe thấy tiếng gọi phía sau: “Tiểu Bình, hãy đến đây, chúng ta cần đun sôi một nồi nước.”

Tiểu Bình trả lời nhẹ nhàng, rồi tiếng cọ quét dọn cũng vang lên.

Người hầu không muốn làm công việc trong bếp chút nào; công việc đó vừa mệt mỏi vừa bẩn thỉu.

Ý nghĩ của Jin Chao vừa thoáng qua thì cô đã bước vào phần thứ năm của biệt thự. Bà lão Trần thích sự yên tĩnh và không thích sự xa hoa, vì vậy bà sống trong căn phòng phía sau của khu vực thứ năm; qua cánh cửa góc là đền Phật của gia đình Trần, phía sau là hồ sen, vào mùa hè nơi đó rất mát mẻ.

Bên trong lúc này lại rất nhộn nhịp, tiếng cười nói vang lên từng lúc.

Cô gái nhỏ kéo màn vải được thêu hoa ngọc lan, quay qua bức tường bằng gỗ đàn hương và thấy một căn phòng rộng rãi. Có vài vị phu nhân mà Jin Chao cảm thấy quen thuộc; họ đang ở đó.

Jin Chao tiếp tục bước vào và bắt đầu trò chuyện với họ.

Gu Jinchao was momentarily stunned. Chen Sandye glanced at her and said in a low voice, “Why are you in a daze? Come over quickly.” She suddenly remembered that she was indeed the third wife of the family… She had really grown accustomed to living in the Gu household. She walked up to Old Madam Chen and first bowed to greet her. Old Madam Chen smiled, took her hand, and then introduced her to the other wives she recognized: Old Madam Chang, the wife of Duke Zheng of Guogong; Old Madam Wu, who lived in the same Rongxiang Hutong; and Second Madam Wu, who was responsible for distributing gifts.

Old Madam Chen spoke to her gently, “Although it’s not yet time for the formal recognition of family ties, your sister-in-law and younger sisters-in-law would like to meet you first.”

She then pointed to two people sitting beside her for Jinchao to get to know.

Jinchao looked up; sitting on Old Madam Chen’s left was Second Madam Qin, whose given name was Xianlan. She was the wife of Chen Sandye, who was now the governor of Shaanxi. Her face bore a smile, and she had long, slender eyes and delicate eyebrows. She wore a hairdo styled like a peony, and a hairpin adorned with red gemstones set in red gold. Approaching forty years old, her family came from the Qin clan of Zhending; her clan had produced no fewer than ten scholars and officials. As the second daughter of the Qin family’s main branch, she was indeed a powerful figure…

In her previous life, Jinchao knew little about such matters and had suffered quite a few setbacks at her hands.

Although Chen Sandye was the legitimate eldest son, it was actually Qin Shi who managed all the household affairs. Firstly, Madam Jiang was too gentle in nature, and secondly, she was frail and often ill. Qin Shi came from a noble family and had been trained in managing households since childhood, so her status in the household was very high. As Old Madam Chen’s health began to decline, she gradually entrusted Jinchao with managing the internal affairs of the household, but later, after suffering a serious illness, she seemed to pay less attention to these matters…

Jinchao bowed to Qin Shi and called out, “Sister-in-law.”

Qin Shi smiled and asked her maid to bring over a gilded box, saying, “You’re indeed a beauty beyond compare. Later, when the formal recognition of family ties takes place, you’ll receive many gifts. I’m giving you this as a welcome gift now, so you won’t be overwhelmed.”

Jinchao thanked her, then handed the box to Qing Pu standing beside her.

The other woman then stood up and bowed, saying with a smile, “Then I must ask my sister-in-law for a welcome gift as well!”

After Old Madam Chen made the introductions, Jinchao smiled and said, “You’re too polite, younger sister-in-law.” She then took a gold-threaded hairpin adorned with a phoenix and precious beads from Cai Fu’s hands and handed it to her.

The fourth wife, Madam Wang, was wearing a light yellow peony-patterned robe and a stone-blue skirt. She had her hair styled into a phoenix-tail bun and wore a pearl headdress. She was fair-skinned and not yet thirty years old, still retaining her youthful beauty.

Madam Wang was born in Wenzhou, Zhejiang. Her ancestors were merchants, and it was only during her father’s generation that a member of her family became an official. Later, her uncle became the deputy director of the salt transportation office in Zhejiang, and their family truly became wealthy. She married Chen Sidye and had one son and one daughter.

Jinchao didn’t have a deep impression of Madam Wang; she only remembered her as a smart woman. Whether it was during Qin Shi’s or her own tenure managing the household, Madam Wang always lived well. However, her relationship with Chen Sidye wasn’t very good. Jinchao’s maid had once overheard Madam Wang crying about Chen Sidye at night…

Giữa những người phụ nữ, những lời chào hỏi thường rất nhẹ nhàng và tế nhị; nhưng ông Chén Tam Nghê thì không biết phải nói gì, chỉ đứng im một bên quan sát cô Cốc Kim Triều. Ông nghĩ rằng nếu cô ấy gặp khó khăn trong việc ứng xử, thì ông sẽ đến giúp đỡ. Tuy là một cô dâu mới, nhưng cô ấy lại không hề có vẻ ngượng ngùng chút nào; trên khuôn mặt cô luôn nở nụ cười bình tĩnh và tự tin. Vì thế, ông cũng chỉ đứng yên, hai tay khoanh sau lưng.

Đúng vào lúc đó, có một cô hầu gái chạy đến báo rằng bà Sáu có việc phải đi trễ, nên không cần phải chờ cô ấy nữa.

Bà Chén Lão Phu Nhân thở dài không khỏi: “Vậy thì thôi, không cần chờ nữa.” Rồi bà bảo cô hầu gái giúp mình đứng dậy.

Mọi người cùng nhau đi về phía đại sảnh phía trước. Bà Chén Lão Phu Nhân ngồi xuống chiếc ghế của Thái Sư; chiếc ghế trống bên cạnh đó tượng trưng cho ông Chén Lão Thái Tổ đã qua đời cách đây bảy năm.

Cốc Kim Triều cúi đầu chào bà Chén Lão Phu Nhân và ông Chén Lão Thái Tổ, sau đó rót trà và gọi: “Mẹ ơi.” Bà Chén Lão Phu Nhân mỉm cười hiền từ, nhận lấy những thứ đã được chuẩn bị sẵn từ tay cô hầu gái.

Cô Kim Triều cảm thấy những thứ trong tay mình nặng trĩu; trong kiếp trước, dường như bà Chén Lão Phu Nhân chỉ tặng cô một đôi vòng tay bằng ngọc trắng… Cảm giác lần này thật sự là quà tặng hậu hĩnh hơn nhiều.

Sau khi hoàn thành nghi thức chào hỏi, ông Chén Tam Nghê mới đến bên cô và nói nhỏ: “Tôi sẽ ở lại đây cùng cô trước; tướng Châu, công tử Trịnh và một số người khác vẫn chưa đi, tôi phải đến tiếp đãi họ. Nếu cô có điều gì cần, cứ nói với mẹ nhé; mẹ tôi tính tình hiền lành, sẽ không làm khó ai đâu.”

Ông Chén Nhị Nghê hiện không có mặt trong nhà; ông Chén Tứ Nghê và ông Chén Lục Nghê thì chức vụ còn thấp. Chỉ có ông mới có thể ở lại cùng cô được.

Cốc Kim Triều ngước nhìn ông một cái; biểu cảm của ông Chén Tam Nghê rất tự nhiên, như thể những việc này là chuyện bình thường. Đây là dinh thự của gia đình Chén… Liệu có phải cô sẽ bị bắt nạt không? Có lẽ ông cần phải ở lại để bảo vệ cô chăng?

Trong kiếp trước, ông Chén Tam Nghê cũng như vậy sao?

Cốc Kim Triều cố gắng nhớ lại, nhưng không tìm thấy chút ký ức nào về ông cả… Trái tim cô không khỏi se lại, và cô nói nhẹ: “Ông cứ đi đi; tôi sẽ ở đây nói chuyện với mẹ một lát.”

Ông Chén Diễn Duyên cảm thấy biểu cảm của cô có vẻ hơi lưu luyến, nên nói: “Tôi sẽ quay lại ngay thôi.” Rồi ông cười và nói thêm: “Đừng lo.”

Cô Kim Triều gật đầu, cảm thấy an tâm hơn một chút.

Cô ấy gọi Qin Shi đến và nói với Jin Chao: “Bây giờ chính cô ấy là người quản lý nhà cửa, nếu có điều gì cô không hiểu hoặc cần gì, cứ tìm đến cô ấy nhé.”

Qin Shi cười nói: “Chị dâu thứ ba vừa mới vào nhà, nếu có những cô hầu gái nào không nghe lời, cứ báo cho tôi, tôi sẽ xử lý chúng thay cô.”

Jin Chao cười mà không nói gì, trong lòng nghĩ rằng nếu những cô hầu gái trong phòng mình không nghe lời mà lại muốn Qin Shi đến xử lý, thì cô ấy cũng đừng mong có thể đứng vững trong nhà họ Chen nữa.

Trong kiếp trước cũng chưa bao giờ có chuyện như vậy.

Đúng lúc họ đang nói chuyện, có một cô hầu gái nhỏ đến báo rằng Phu nhân thứ sáu đã đến.

Không lâu sau, một người phụ nữ trẻ tuổi bước vào đại sảnh, mặc một chiếc áo có viền màu hồng nhạt và xanh lam, váy màu xanh đá, tóc được buộc thành kiểu phân tâm tựa (fenxin ji), đeo vòng tóc làm từ hạt ngọc được khảm đá lục bảo màu đỏ vàng. Cô ấy trông rất xinh đẹp, khí chất giống hệt Gu Lan, yếu đuối và e dè đến nỗi dường như không dám nói to một lời nào.

Phu nhân thứ sáu, bà Ge, chính là người mà Jin Chao nhớ rõ nhất. Nhưng trong ký ức của cô, bà ấy đã già hơn so với bây giờ rất nhiều; khi thấy bà Ge trẻ trung như vậy, Jin Chao thực sự bất ngờ.

Bà Ge và Gu Jin Chao có tính cách hoàn toàn trái ngược nhau. Trong số nhiều phu nhân trong nhà họ Chen, bà ấy luôn là người ít được quan tâm nhất. Trong kiếp trước, không chỉ Qin Shi và Jin Chao không coi trọng bà ấy, mà cả bà Wang cũng không mấy để ý đến bà. May mắn thay, bà vẫn sinh được một cậu con trai; nếu không thì địa vị của bà sẽ còn thấp hơn nữa.

Bà Ge trước tiên cúi chào bà lão nhà họ Chen, rồi lẩm bẩm giải thích: “Mẹ ơi, con xin lỗi, con dậy muộn quá…”

Bà lão nhà họ Chen nhìn bà ấy một cái, thở dài: “Dù con phấn son đậm đến đâu, những vết thâm quanh mắt cũng không thể che giấu được… Thôi kệ, hôm nay tôi không muốn nói về chuyện của con nữa, nhanh lên mà chào chị dâu thứ ba của con.”

Bà Ge không kìm được nước mắt, rồi quay người và nhẹ nhàng chào Jin Chao.

Jin Chao tặng bà ấy một hộp quà làm từ ngọc trắng và vàng đỏ.

PS: Chương này và chương tiếp theo chủ yếu tập trung vào việc giới thiệu các nhân vật và bối cảnh… Sau này mới có thể phát triển câu chuyện được :-d