Feng Shi lại cười nói với họ: “…Cháu gái họ của các người hiếm khi đến Yên Kinh lần nào, nên phải ở lại lâu hơn một chút. Khi nào rảnh thì hãy cố gắng dành thời gian bên cạnh cô ấy nhé. Hiện tại cô ấy đang ở cùng tôi tại khu vực Đông Khách Viện.” Mọi người đều đồng ý, và Feng Shi lập tức ra lệnh cho bà Xu chuẩn bị phòng ở tại Đông Khách Viện, yêu cầu Trình Bảo Chỉ đến xem trước; nếu có điều gì cần bổ sung thì hãy sai người đến báo cho cô ấy biết.

Sau khi Trình Bảo Chỉ xuống dưới, Feng Shi mới tiếp tục nói: “Cháu gái họ của các người là người Yichun, Giang Tây; cô ấy đến từ một nơi nhỏ bé nên chưa từng trải qua nhiều điều trong đời. Các người hãy thông cảm với cô ấy một chút nhé. Chị gái ruột của tôi cũng đã lấy chồng ở Giang Tây, và Trình Bảo Chỉ là con gái út của họ. Mặc dù các người phải gọi cô ấy là cháu gái họ, nhưng năm nay cô ấy mới chỉ vừa đủ tuổi trưởng thành thôi.” Nói xong, Feng Shi dừng lại một chút rồi nói với Cố Kim Triều: “Cậu là người hiền lành nhất, hãy dành nhiều thời gian bên cạnh cô ấy hơn nhé.”

Cố Kim Triều cũng đồng ý.

Không lâu sau, tiệc mừng một tháng tuổi của em bé được tổ chức, và cô ấy lập tức trở về phòng Yên Túc Đường.

Tại Yên Túc Đường, những cô hầu trong bếp đã mang đến một giỏ trứng đỏ; tất cả các cô hầu trong nhà đều được tặng một quả trứng đỏ nhân dịp này. Mẹ Xu phân phát những quả trứng đỏ, và thấy Cố Kim Triều có vẻ suy tư, bà liền tiến lại gần và hỏi nhỏ: “Cô chủ nhỏ, sao vậy ạ?”

Cố Kim Triều cảm thấy Trình Bảo Chỉ rất kỳ lạ.

Một người họ xa xôi của Feng Shi đến ở, và còn phải ở chung với Feng Shi tại Đông Khách Viện nữa. Theo lời của Feng Shi, không có ý định để cô ấy rời đi ngay. Cô chưa bao giờ nghe nói đến gia đình Trình ở Yichun. Tại sao Feng Shi lại để người này ở lại nhà họ Cố?

Cố Kim Triều nhớ lại nụ cười chân thành trên khuôn mặt của Trình Bảo Chỉ khi nhìn Cố Liên.

Cô nói với mẹ Xu: “Chuyện này khó mà nói ngay được.” Cô bảo mẹ Xu mang giấy bút đến, và viết thư cho La Vĩnh Bình để tìm hiểu kỹ hơn về gia đình Trình.

Cô cũng gọi Yú Chúc và Tú Khúc đến: “…Các cô hãy đến chuồng ngựa ở sân trước. Xem có chiếc xe lừa nào được buộc ở đó không, rồi nói chuyện với người già cầm cương xe đó; hãy hỏi xem ông ta đến từ đâu và làm gì. Các cô hãy nói rằng mình chỉ là những cô hầu làm việc vặt trong nhà họ Cố thôi.”

Yú Chúc thông minh và còn trẻ, rất thích hợp cho nhiệm vụ này.

Yú Chúc cùng Tú Khúc lập tức đi ngay; có rất nhiều xe ngựa được đậu tại chuồng ngựa ở sân trước, nhưng một chiếc xe lừa thì không.

Không lâu sau, họ tìm thấy người già cầm cương chiếc xe lừa đó; ông ta kể rằng mình được gia đình Trình thuê để đưa Trình Bảo Chỉ đến đây.

Cố Kim Triều suy nghĩ một chút, rồi quyết định sẽ tìm cách giúp đỡ Trình Bảo Chỉ. Cô biết rằng việc này không hề dễ dàng, nhưng cô sẽ cố gắng hết sức mình.

Cheng Baozhi mặc một chiếc áo lót màu đỏ thắm với họa tiết ruy băng được dệt thêm sợi bạc, kèm theo một chiếc váy màu xanh lá cây. Trên đầu cô đội một chiếc kẹp tóc làm từ vàng với đá ruby được gắn vào, còn tai cô lại đeo những hạt ngọc biển màu hồng. Phía sau cô là cô gái mặc chiếc áo bông có họa tiết hoa màu hồng; cô ấy thấp hơn một chút so với Cheng Baozhi và có vẻ ngoài xinh đẹp, tên là Peihuan.

Ngay khi nhìn thấy cô ấy, Gu Lian suýt nữa đã bật cười, nhưng cô quay mặt đi và nhìn cây mai khô bên cạnh, cố gắng kìm nén cảm xúc của mình.

Cheng Baozhi thì không hề cảm thấy gì cả. Cô vẫn tiếp tục nói chuyện với Gu Lian một cách vui vẻ: “Nghe nói cháu gái của cô đã đính hôn với con trai của vị quan lớn kia, thật là đáng tự hào. Ở khu vực Yichun của chúng ta, người có chức vụ cao nhất mà chúng tôi từng gặp cũng chỉ là cha của tôi mà thôi…”

Cô kể về quê hương mình ở Ganzhou, tỉnh Giang Tây; cha cô là một tiến sĩ khoa thi Đinh Mão, nhưng không đạt được danh hiệu “Shu Jishi”, sau đó được điều động đến làm quan ở Yuzhou với chức vụ cấp chín, và ba năm trước mới được thăng lên chức quan huyện Yichun cấp bảy. Cheng Baozhi cũng là người rất thích nói chuyện, có khả năng khiến người khác cảm thấy vui vẻ. Nghe xong, Gu Lian liền mỉm cười: “Cô nói quá khen rồi…”

Cheng Baozhi càng muốn khen ngợi cô ấy hơn: “Không hề đâu! Cô nghĩ gì thì nói thế thôi. Ở nơi chúng tôi, không có những quy tắc phức tạp như ở đây đâu!”

Một lúc sau, Cheng Baozhi lại bắt đầu trò chuyện với Gu Jinchao, nụ cười của cô dường như trở nên nhẹ nhàng hơn. Trong lúc nói chuyện, cô cũng liếc nhìn Gu Jinchao từ đầu đến chân một cách kỹ lưỡng, ánh mắt của cô đầy ý nghĩa sâu sắc. Gu Jinchao cảm thấy không thoải mái dưới ánh mắt của cô và cười nói: “Cô có cảm thấy gì không ổn không?”

Cheng Baozhi lắc đầu, chỉ từ tốn nói: “Chị Jinchao trông rất xinh đẹp; chắc hẳn chị dâu mà tôi chưa từng gặp phải là người cực kỳ xinh đẹp!”

Jinchao đáp: “Cô quá khen ngợi rồi, tôi chỉ ở mức bình thường thôi.”

Nghe những lời này của Cheng Baozhi, Gu Jinchao cảm thấy lạnh sống lưng.

Sau khi đi dạo quanh vườn vào buổi sáng, Cheng Baozhi trở về phòng ở phía đông. Bà Feng tìm cô để nói chuyện.

“…Cô ấy thấy thế nào về việc sống cùng những cháu gái họ của mình?”

Cheng Baozhi cúi đầu, nói một cách rất lịch sự: “Cháu Lian rất năng động và dễ thương; những cháu gái khác cũng rất tôn trọng tôi, còn Jinchao thì…”

Bà Feng tiếp tục hỏi.

Feng Shi bảo Cheng Baozhi xuống nghỉ ngơi, rồi thở dài một hơi dài. Cô nói với bà Xu: “Cô nghĩ sao về Cheng Baozhi?”

Bà Xu đáp: “Cô ấy rất kính trọng ngài, cũng hòa thuận với các cô gái khác trong nhà. Nhưng gia thế của cô ấy thì hơi kém một chút…”

Feng Shi nói: “Cũng đành thôi, nhà họ Feng không có cô gái đúng tuổi, nếu không tôi cũng sẽ không chọn cô ấy. Em gái tôi thì không may mắn như tôi; sau khi lấy chồng vào nhà họ Cheng, cô ấy liên tục sinh ra những đứa con gái, khiến cho những cô thiếp đã có con trai leo lên vị trí cao hơn mình. Cô ấy không chấp nhận điều đó, dù đã hơn bốn mươi tuổi vẫn muốn sinh thêm, và lần sinh này đã cướp đi mạng sống của cô ấy. Cheng Baozhi thì được người nuôi dưỡng từ nhỏ. Nếu không, dù là cô gái kém cỏi đến đâu, cũng không đến nỗi chưa bao giờ được ăn cả đậu Hà Lan…”

Bà Xu thở dài: “Thật là đáng thương. Nhìn cách cô ấy ăn mặc thì có vẻ không khéo léo lắm…”

Khi bà Xu nói đến đây, Feng Shi nhíu mày và không muốn nói thêm nữa: “…Nó khiến tôi đau đầu. Sau này cô hãy dạy cô ấy cách trang điểm. Một cô gái tốt đẹp như vậy, lại mặc quần áo sặc sỡ màu đỏ, xanh, thậm chí còn dùng những hạt ngọc màu hồng từ biển Nam để đi kèm… Sau khi trang điểm xong hãy đưa cô ấy đến gặp tôi, buổi trưa sẽ đưa cô ấy đến phòng khách phía tây để cô ấy gặp cả người con thứ tư của tôi nữa.”

Bà Xu rời đi.

Không lâu sau khi Gu Jinchao trở về phòng Yanxiu, thư từ của Luo Yongping đã được chuyển đến.

Từ Giang Tây xa xôi, Luo Yongping đã tìm hiểu thông tin về gia đình họ Cheng trước tiên tại nhà họ Feng ở Liangxiang, và gửi ngay những thông tin đó về. Khi người ông cử đi đến Giang Tây, thì sẽ có thư thứ hai được gửi đến.

Gu Jinchao đọc xong thư liền cười, rồi bảo bà Xu mang chiếc đèn nến đến. Bà Xu rất ngạc nhiên: “Cô, ông chủ Luo nói gì vậy?”

Gu Jinchao vừa đốt thư vừa nói nhẹ nhàng: “Một tháng trước, bà ngoại đã cử người đến nhà họ Feng để hỏi xem có cô gái đúng tuổi nào không. Nhà họ Feng không có, sau đó bà ấy lại hỏi những gia đình có quan hệ hôn nhân với họ Feng, và cuối cùng đã chọn được Cheng Baozhi. Vì vậy, họ vội vàng gửi cô ấy từ Giang Tây đến đây, nói rằng là đến Yên Kinh để thăm người thân… Cô tin không?”

Bà Xu vẫn còn hoang mang: “Cô muốn nói là…”

Gu Jinchao nói nhẹ nhàng: “Nếu cha tôi được thăng chức thành Thị lang Bộ Hộ, bà ngoại chắc chắn sẽ rất lo lắng phải không? Bà ấy sợ rằng nếu chúng tôi trở nên mạnh mẽ quá thì sẽ khó kiểm soát được. Vì vậy, bà ấy vội vàng tìm một cô gái từ gia đình mình để gả cho chúng tôi. Bằng cách này, bà ấy có thể kiểm soát tôi dưới danh nghĩa là mẹ kế, đồng thời cũng có thể giữ vững quyền lực của mình.”

Mẹ Xu rất do dự; tất nhiên họ không muốn một người như vậy trở thành con dâu của gia đình Gu, hay thậm chí làm mẹ kế của Jinchao. Nhưng việc hôn nhân này lại do cha mẹ quyết định, do người mai mối sắp xếp, dù họ có muốn phản đối thì cũng không có lý do hay tiếng nói gì cả. Thời gian tang lễ của Gu Dezhao cũng sắp kết thúc, dù sao thì anh ấy cũng sẽ phải tái hôn. Chuyện này sẽ không thay đổi chỉ vì họ.

Jinchao cũng đang suy nghĩ về chuyện này; thà cô tự mình tìm một người phù hợp để làm mẹ kế cho cha còn hơn là để bà Feng tìm một người như vậy đến. Dù sao đi nữa, người mẹ kế này cũng không thể cứ tự ý làm theo ý mình được! Cô không thể can thiệp trực tiếp vào chuyện riêng tư của cha mình, nhưng ít nhất cha cô vẫn có quyền lựa chọn.

Cô phải chọn được người phù hợp trước đã, nhưng làm sao để tìm được người đó trong thời gian ngắn ngủi này?

Đúng vào lúc này, bà Feng sai người đến thông báo rằng Jinchao nên đến phòng ăn phía tây để dùng bữa trưa.

Jinchao thay một chiếc áo khoác mùa đông có họa tiết cánh sen màu sen, sau đó cô đi đến phòng ăn.

Phụ nữ trong nhà ăn tại phòng hoa, trong khi các ông chủ nhà Gu thì ở phòng nghỉ. Cô ngồi xuống bên cạnh Gu Xi, và thấy Cheng Baozhi đang đứng phía sau bà Feng; lúc này trang phục của cô ấy trông đẹp hơn nhiều: một chiếc áo dài màu hồng pha đỏ thắm với họa tiết hoa, một chiếc váy màu xanh đậm với viền chỉ màu nhạt, tóc đen được buộc thành kiểu tóc gọn gàng, và cô sử dụng một chiếc vòng tay có họa tiết phượng được trang trí bằng ngọc lục bảo và vàng. Khuôn mặt cô cũng được trang điểm nhẹ, trông cô thực sự là một người đẹp.

Bà Feng đang nói chuyện với phu nhân thứ năm, hỏi xem người giúp việc của cô ấy có ăn uống tốt không. Một lát sau, bà gọi một cô hầu bên cạnh và hỏi: “Cô nhìn xem ông chủ thứ tư có trở về chưa? Sáng nay ông ấy đã ra khỏi nhà từ sớm, đến giờ vẫn chưa đến chào tôi.”

PS: Hôm nay có lẽ sẽ đến lúc canh hai…