Chớp mắt đã qua Tết, đến dịp Lễ Hoa Đăng thì cũng đã ăn xong bánh hoa đăng, và giờ thì Quốc Tử Giám sắp bắt đầu năm học mới.

Gu Jinrong mang theo một cậu học trò mới tên là Zimo, cùng nhau thu dọn hành lý để đi đến Quốc Tử Giám. Jin Chao cũng mang theo hai hộp bánh ngọt mà cậu ấy yêu thích, đặc biệt đến tặng cho cậu ấy.

Trong phòng học của Gu Jinrong, Gu Dezhao đang nhắc nhở cậu: “Quốc Tử Giám không giống như các trường học gia đình, quy tắc ở đây rất nghiêm ngặt. Trang phục, cách đi đứng, ăn uống đều phải tuân thủ nghiêm ngặt theo quy định. Các khu vực học tập, nơi ở, cũng như việc ăn uống và tắm rửa đều có những quy tắc riêng. Lần đầu vi phạm có thể được khoan dung, nhưng nếu vi phạm lần thứ hai, lần thứ ba thì sẽ bị truy cứu trách nhiệm; còn nếu vi phạm lần thứ tư thì sẽ bị đuổi đi và tìm chỗ ở mới. Là một học trò được gia đình Gu hỗ trợ, cậu càng phải chú ý đến những điều này hơn, đừng làm mất mặt cho gia đình Gu… Chỉ hai năm nữa là đến kỳ thi hương, tuổi của cậu vẫn còn nhỏ, nếu không đỗ cũng là chuyện bình thường thôi; ngay cả cha tôi cũng phải thi hai lần mới đỗ.”

Gu Dezhao cũng từng học tại Quốc Tử Giám, vì vậy ông luôn muốn nhắc nhở Gu Jinrong kỹ lưỡng, sợ cậu mắc phải sai lầm.

Gu Jinrong lắng nghe cẩn thận, trông có vẻ trưởng thành hơn nhiều so với trước, khuôn mặt cũng trở nên mạnh mẽ hơn, và giờ cậu càng giống cha mình hơn.

Jin Chao nhìn thấy vậy mà thở phào nhẹ nhõm. Ông để lại những hộp bánh ngọt ở trong sảnh rồi lặng lẽ trở về phòng Yanxiu.

Trong kiếp trước, do bà ngoại Song nuôi dạy, Gu Jinrong chưa bao giờ có vẻ ngoài nghiêm túc cả. Bà vẫn nhớ rằng sau khi kết hôn được nửa năm, Gu Jinrong cùng một số bạn bè đi trên đường thì đụng phải quầy bánh của người khác; người ta nắm lấy cổ áo cậu không buông, đòi cậu bồi thường năm trăm lượng bạc. Gu Jinrong không thể biện hộ được, nên đã vay năm trăm lượng từ con trai của một người bạn học tên là Jiang để bồi thường cho họ. Khi trở về, cậu liền đi tìm bà ngoại Song để trả tiền.

Cha cậu biết chuyện và rất tức giận, gọi cậu đến hỏi: “Một quầy bánh chỉ đáng giá năm trăm lượng bạc thôi, cậu tưởng tiền của gia đình Gu là do cậu tự kiếm được sao?”

Lúc đó bà đang ở nhà thăm người thân, uống trà bên cạnh. Nghe thấy Gu Jinrong than phiền: “Nếu không trả tiền thì họ không cho đi. Có quá nhiều người trên đường nhìn thấy, tôi thực sự không thể chịu nổi việc mất mặt như vậy.” Rồi cậu lại thản nhiên nói: “Chỉ là năm trăm lượng bạc mà thôi, nếu bố không muốn trả, cứ lấy đồ từ phòng tôi đi bồi thường cũng được.”

Cha cậu tức giận hơn nữa…

Sau đó, Gu Lan đi cùng với Gu Jinrong ra ngoài, và mãi sau này cha cô mới nói với cô: “… Giá như mẹ cô còn sống thì tốt biết mấy.” Đó là lần đầu tiên sau cái chết của mẹ cô ở kiếp trước mà cha cô nhớ về bà ấy.

Gu Jinchao nhắm mắt lại, như thể mình lại trở về với những ngày buồn bã và cô đơn ở kiếp trước. Không ai thực sự ủng hộ cô, ngay cả Gu Jinrong cũng bắt đầu gọi bà ấy là “dì Song”. Trong gia đình Gu, không còn chỗ nào dành cho cô nữa. Còn trong gia đình Chen, cô cũng không có người thân nào, người duy nhất mà cô có thể tin tưởng chỉ là cô hầu gái lớn tên Lưu Hương.

Nghĩ về những điều đó, cô cảm thấy lạnh lẽo khắp người.

Khi cô mở mắt ra, ánh sáng ban ngày đã chiếu qua tấm giấy Goryeo. Bên tai cô là giọng nói nhẹ nhàng của Lưu Hương: “Cô gái, đã đến giờ Thìn rồi. Sáng nay, chàng trai nhỏ đã đến một lần và để lại cho cô một chiếc kẹp tóc làm từ gỗ đàn hương với họa tiết mây.”

Cô đã ngủ suốt cả ngày. Khi cô thức dậy, Cai Phu và Bạch Vân mang đến cho cô chiếc áo khoác và cái chậu đồng chứa nước nóng để cô tắm rửa. Gu Jinchao hỏi Lưu Hương: “Anh Trọng đã đi rồi chứ?”

Lưu Hương cười và trả lời: “Anh ấy đã đi trước khi trời sáng.” Sau đó, cô cho Jinchao xem chiếc kẹp tóc làm từ gỗ đàn hương đó. Họa tiết mây được chạm khắc rất tinh xảo.

Jinchao mỉm cười và bảo Bạch Vân cất những thứ đó vào hòm.

Cô thấy Cai Phu đã đặt cho mình một chiếc kẹp tóc làm từ vàng đỏ với đá pha lê xanh, không khỏi hỏi: “Tại sao lại dùng chiếc kẹp tóc như thế này? Thông thường tôi vẫn dùng chiếc kẹp bằng bạc mà.”

Cai Phu cười và nói: “Cô quên rồi sao, hôm nay là lễ một tháng tuổi của cô gái thứ mười một trong gia đình chúng ta.”

Ban đầu, khi họ trở về nhà, thứ tự các cô gái trong gia đình không được sắp xếp lại. Phu nhân Phùng không hề đề cập đến điều đó, vì vậy cũng chẳng ai nói đến việc sắp xếp lại. Nhưng ngày hôm sau khi họ trở về từ chùa Bảo Tượng, Phu nhân Phùng mới gọi tất cả họ lại và nói rằng bà vợ thứ năm cũng đã sinh con, và Gu Dezhao đã trở về với tổ tiên, vì vậy cần phải sắp xếp lại thứ tự các cô gái một lần nữa. Sau khi sắp xếp lại, đứa con mới sinh của bà vợ thứ năm sẽ trở thành cô gái thứ mười một.

Còn Gu Jinchao thì trở thành cô gái thứ hai.

Tuy nhiên, mỗi gia đình vẫn giữ nguyên cách gọi cũ của mình; thói quen hơn mười năm không dễ gì có thể thay đổi được.

Hành động sắp xếp lại thứ tự này của Phu nhân Phùng thực sự khiến Gu Dezhao, người vừa trở về, cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Gu Xi đã từng nói riêng với cô: “Chị gái lớn, trước đây tôi luôn cảm thấy bị áp lực vì phải đứng ở vị trí thứ hai sau chị gái thứ mười một… Nhưng bây giờ, tôi cảm thấy tự do hơn nhiều.”

Jinchao mỉm cười và nói: “Đúng vậy, việc được đứng ở vị trí thứ hai cũng không phải là điều tồi tệ chút nào…”

Hôm nay là lễ một tháng tuổi của cô bé thứ mười một trong gia đình họ Gu. Không chỉ những bà quý tộc và cô gái thân thiết với gia đình họ Gu sẽ đến dự, mà cả phu nhân của Hầu tước Trường Hưng cũng sẽ đến. Bà ấy mang theo cho cháu gái mình những bộ quần áo nhỏ, tã lót, khăn quấn cổ, những vật dụng cần thiết cho trẻ sơ sinh… Thậm chí, ngay cả vị giáo sư đứng đầu Viện Hàn lâm, ông Gao, cũng đã cử người họ hàng của phu nhân thứ năm đến dự lễ. Trong chốc lát, người đến nhà họ Gu cứ liên tục không ngừng; những cỗ xe ngựa chật kín cả sân trước, và các cô hầu gái, nhân viên phục vụ thì bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi.

Bà Phùng đi qua các khu vực trong nhà để tiếp đãi khách. Tại nơi tổ chức bữa tiệc, có sáu bàn được bày ra để phụ nữ có thể trò chuyện với nhau.

Phu nhân Hầu tước Trường Hưng, bà Gao, cũng mang theo một mảnh giấy nhỏ. Bà nói với bà Phùng: “… Đây là chữ mà ông ngoại của bé đã chọn trước đây; nếu gia đình các người thấy ổn thì hãy sử dụng nó.” Bà mở ra cho bà Phùng xem, và trên đó có chữ “Tang”.

Nghe thấy điều này, Gu Jinchao lập tức chú ý. “Màn Nhi” là biệt danh của cô bé thứ mười một; ông ngoại mà bà Gao nhắc đến chính là vị giáo sư đứng đầu Viện Hàn lâm, Bộ trưởng Lễ nay. Có lẽ chính phu nhân Hầu tước đã nhờ cha của bà Jinchao chọn tên cho cô bé. Là con gái cả của ông Gu Ngũ, theo lẽ thường thì cô bé cũng nên được đặt tên thuộc hàng chữ “Jin” (lụa), vậy là tên “Gu Jintang” sẽ rất phù hợp… Nhưng có lẽ bà Phùng không hề vui mừng lắm.

Bà Phùng không biểu lộ cảm xúc rõ ràng, sau khi khen ngợi mảnh giấy nhỏ đó, bà đã đưa nó cho bà Fuling và tiếp tục trò chuyện với phu nhân Hầu tước Trường Hưng.

Một lúc sau, đứa bé mới được người bảo mẫu ôm ra; sau hơn một tháng nuôi dưỡng, giờ đây đứa bé trở nên tròn trịa và khỏe mạnh. Tất cả phụ nữ đều xung quanh để nhìn đứa bé mới sinh này. Vì đứa bé rất quý giá, mọi người đều không dám ôm nó tùy tiện; chỉ sau nửa giờ, đứa bé lại được đưa trở về chỗ phu nhân thứ năm.

Các bà quý tộc lập tức đứng dậy để thăm phu nhân thứ năm.

Bà Phùng gọi các cô gái trong gia đình họ Gu và cùng nhau trở về khu vực phía đông của nhà.

Gu Jinchao chú ý thấy phía sau bà Phùng có một cô gái lạ đứng đó; cô gái này cao ráo. Cô ấy mặc một chiếc áo màu đỏ tươi với họa tiết hoa, quần màu xanh đen, đeo đôi khuyên tai hình bí đỏ trên tai, tóc được buộc thành kiểu búi hoa mai, và đeo hai bông hoa lụa màu đỏ. Da cô ấy trắng muốt, nhưng các đường nét khuôn mặt lại không mấy thanh tú.

Feng thị bước vào nhà, ngồi xuống chiếc giường lớn, kéo cô gái kia đến bên mình, vẫy tay mời mọi người lại gần, cười nói: “… Đây là người xuất thân từ gia tộc gốc của bà ngoại, họ Trình, tên Bảo Chỉ. Cô ấy cao cấp hơn các cô nhiều, cứ gọi cô ấy là cô họ là được.”

Gu Jin Chao nhìn về phía Trình Bảo Chỉ một cái; dù bị Feng thị nắm tay, cô ấy vẫn không tỏ ra thân mật lắm, vội vàng nở nụ cười để đáp lại mọi người.

Gia tộc gốc của Feng thị chỉ là một gia đình có người đỗ cử nhân ở Lương Hương; ở quê nhà, đó chắc chắn là một gia tộc hàng đầu. Sau khi kết hôn vào gia đình Gu, Feng thị cảm thấy địa vị của mình không đủ cao, vì vậy cô ấy càng cẩn trọng hơn. Sau đó, mối quan hệ với gia đình Feng dần trở nên xa cách, và cô ấy cũng không còn giao tiếp nhiều với họ nữa, huống chi là với những người họ hàng của gia đình Feng…

Tại sao Feng thị lại đối xử thân mật với Trình Bảo Chỉ đến vậy? Cô ấy cũng không có điểm gì đáng được coi trọng cả. Hơn nữa, việc cô ấy còn mời họ đến để nói riêng điều gì đó thật sự khiến người ta cảm thấy lạ.

Sau đó, Trình Bảo Chỉ bắt đầu trò chuyện với mọi người.

Các cô hầu mang đến vài đĩa bánh như bánh dừa, bánh ngọt, bánh có hương vị hoa quả tươi, cùng một hộp chứa các loại hạt như hạnh nhân, long nhân khô… Trình Bảo Chỉ nhìn thấy và không khỏi khen ngợi: “Thật là phong cách của những gia đình ở Yên Kinh, lại mang đến nhiều món ăn ngon như vậy.” Cô quay sang nói với Gu Lian một cách nịnh nọt: “Không biết cháu gái có từng nghe về một loại bánh nổi tiếng không, tên là Bánh Đậu Hồng; nghe nói hương vị rất thơm ngon và mát lạnh. Không biết lần này đến Yên Kinh, cháu có may mắn được thưởng thức không!”

Mọi người nghe xong đều có vẻ kỳ lạ. Bánh Đậu Hồng chỉ là một loại bánh thông thường ở Yên Kinh; những gia đình có truyền thống cũng không dùng loại bánh này để tiếp khách.

Gu Lian không nhịn được nữa, cười nói: “Cô họ cứ thoải mái thưởng thức những món này đi. Những loại bánh này rất quý hiếm; ngay cả trong cung đình, Hoàng đế cũng dùng chúng!”

Có lẽ Trình Bảo Chỉ cũng nhận ra mình đã nói sai điều gì đó, cô bắt đầu cảm thấy không thoải mái; Feng thị nói nhẹ nhàng: “Nếu cô muốn ăn, có thể bảo người ta làm cho. Nhưng bây giờ không phải lúc thích hợp, chỉ có thể đợi đến mùa hè mới được thưởng thức.”

!!!