Nghe the instructions from Gu Jinchao, Luo Yongping secretly noted them all down. It would be better to leave these matters to Cao Ziheng; he planned to discuss them with him. Although he hadn’t signed any contract of servitude, he was still considered a servant of the Gu family. To put it more clearly, he belonged to Gu Jinchao. If one prospers, all prosper; if one suffers, all suffer. If Miss Gu were to marry into a poor family in the future, they would all have a hard time as well.

Gu Jinchao took a sip of tea, deciding to wait for Gu Lian and the others to come before leaving. Luo Yongping then went down to fetch the account books from the new silk shop for her to review. Looking out the window, she saw a carriage with blue curtains passing by the clean bluestone path and stopping in front of a restaurant. At the front of the carriage hung a crystal lantern with rhinoceros-patterned designs and goat horns; the driver was a tall man.

Gu Jinchao immediately recognized that it was a carriage from the Chen family, as their carriages all featured such unique lanterns, which were quite rare... But wasn’t the Chen family in Wanping? How could they end up in Daxing?

Who on earth could it be that came to Daxing?

She lifted the blue fabric curtains slightly to take a closer look. After the carriage stopped, the man lifted the curtain, and a man dressed in a gray robe with a blue skirt descended from it. He was handsome and refined, with eyes that seemed deep and unfathomable. After he got off, the tall man immediately lowered the curtain and respectfully invited him into the restaurant. A middle-aged man wearing yellow-brown clothing came to greet him.

Gu Jinchao’s eyelids twitched; how could Master Chen III come to Daxing? She also recognized the man in the yellow-brown clothing—Jiang Yan, who often assisted Master Chen III in his affairs. Wanting to see more clearly, she lifted the curtains a bit further.

However, Master Chen III seemed to sense that someone was watching and glanced in this direction.

Gu Jinchao quickly lowered the curtains again. Master Chen III never liked to be surrounded by people and didn’t bring guards with him. His coachman, Hu Rong, was a skilled man who could break down thick trees with his bare hands. But as a high-ranking official of the second rank in the Ministry of Revenue, would he come to Daxing just for a cup of tea? Gu Jinchao noticed that there were several other carriages parked in front of the restaurant; she called over a servant and gave him some instructions to investigate.

The servant ran off quickly and soon returned to report, “...Miss, here’s what I’ve found. We often talk with the servants at that restaurant and are quite familiar with them. When I asked them, they refused to say anything. I checked the carriages; the person accompanying them was Master Zheng from our own Daxing, and there were several other carriages that seemed unusual. I guess these must be high-ranking officials from the capital…”

The servant from the silk shop was indeed clever; Gu Jinchao rewarded him with a few silver coins.

Master Zheng from Daxing... That must be Zheng Yun, the Left Vice Minister of Revenue.

Gu Jinchao felt that this matter was not quite ordinary.

But these affairs in the court had little to do with her. She certainly didn’t want any involvement with the Chen family.

Gu Jinchao thought she shouldn’t meddle in such matters.

Một lát sau, Gu Lian và Gu Lan đi xem các cửa hàng lụa khác. Gu Lian liếc nhìn Gu Jin Chao rồi cười hỏi: “Chị gái Jin Chao, chọn mãi mà không mua một tấm lụa nào sao?”

Gu Jin Chao liên tục trả lời “Không cần đâu”: “… Tôi ra ngoài không mang theo nhiều bạc, thôi thì bỏ qua thôi.”

Vợ của Chen Yong cười nói: “Chị đừng ngại ngùng nhé, bà lớn đã nói rồi. Mọi chi phí liên quan đến chị và cô Lan đều được bà ấy lo hết.”

Gu Jin Chao nói rằng mình thực sự không tìm thấy thứ nào ưng ý, ba người nói chuyện một lúc lâu mới rời khỏi cửa hàng lụa.

Chen Yan Yun bước lên cầu thang của nhà hàng. Jiang Yan đi theo sau và nói nhỏ: “Vương Huyền Phạm đã sắp xếp mọi chuyện xong rồi, nhưng vị quan Sĩ Dụ kia không hợp tác lắm, đã bị ông Trịnh điều động sang bộ khác… Nếu có chuyện gì xảy ra, họ có thể loại bỏ anh ta ngay lập tức.”

Chen Yan Yun gật đầu, nhưng thở dài một tiếng rất nhẹ, rồi hỏi: “Vị quan Sĩ Dụ hiện đang ở đâu?”

Jiang Yan trả lời: “Chắc là đã bị giam giữ rồi. Vương Huyền Phạm đã sai người đến nói chuyện với anh ta, nói rất rõ ràng. Nếu anh ta tiết lộ thông tin ra ngoài… dù là người nhà của anh ta thì cũng đừng trách họ tàn nhẫn…”

Chen Yan Yun gật đầu và không nói thêm gì nữa, sau đó lên tầng hai. Trong khi đó, Zheng Yun đã đợi sẵn ở đó, cúi chào và cười nói: “Ông Chen, quý khách đến muộn quá, chúng tôi đã đợi ông lâu rồi.” Anh ta chỉ tay mời Chen Yan Yun ngồi xuống bàn.

Chen Yan Yun cười nhẹ: “Trên đường gặp phải một số việc, nên phải nói thêm vài lời. Các vị quý ông đã đến rồi, hãy ăn trước đi, tôi sẽ chuẩn bị gì đó sau.”

Chen Yan Yun cởi chiếc áo choàng ra và đưa cho Hu Rong. Tại bàn có mặt một số quan chức lớn, cùng với Vương Huyền Phạm – một vị đại học sĩ cao cấp trong triều đình. Mọi người chào Chen Yan Yun, và ông cũng chào lại Vương Huyền Phạm.

Vương Huyền Phạm cười nói: “Tôi vừa thấy ông dừng lại ở tầng dưới, nhìn vào cửa hàng lụa Sư Hàng bên kia; có hai cô gái xuất thân quý tộc đang ra ngoài chơi. Không chỉ ông đâu, ai cũng muốn nhìn thêm một cái nữa… Những cô gái trẻ đẹp như vậy, chắc chắn không phải tầm thường đâu. Người nhà họ Chen thì ai cũng rất kín đáo với phụ nữ.”

Chen Yan Yun vuốt ve chiếc cốc rượu và cười nói: “Ông Vương gọi tôi là ‘ông ba’, nhưng tôi không xứng đáng với danh hiệu đó chút nào. Về tuổi tác và kinh nghiệm, ông Vương hơn tôi rất nhiều.” Vương Huyền Phạm này, ngoại trừ thói ham mê phụ nữ thì còn khá tốt; nhà ông ta có đến hơn ba mươi người tình. Vương Huyền Phạm luôn không hợp tác với Chen Yan Yun, và đã từng gây ra nhiều rắc rối trước đây.

Chen Yan Yun tiếp tục ăn uống, trong khi suy nghĩ về những chuyện đã qua và những người xung quanh mình.

Đang nói chuyện, thì đứa hầu vừa được cử đi trở lại báo tin: “… Bẩm lệnh đại nhân Vương, là cô hai và cô cháu gái của gia tộc Đại Hưng Gu.”

Vương Huyền Phạm liền hỏi: “Gia tộc Đại Hưng Gu nào vậy?”

Ngay lập tức, có người trả lời: “Lệnh đại nhân không biết sao, gia tộc Gu ở đây nổi tiếng với những người con gái xinh đẹp. Con gái cả của quan Đại Hưng Gu đã được gả đi đến Cang Châu, còn cô hai thì trước khi đến tuổi trưởng thành đã được đính hôn với con trai thứ hai của lão gia Yao. Nghe nói con gái cả của nhà họ Gu kia cũng rất xinh đẹp, nhưng tiếng tăm không mấy tốt, nên không có nhiều người muốn cầu hôn.”

Vương Huyền Phạm cười và nói với Trần Diện Duyên: “Nếu ba gia tử thích ai trong số họ, thì cứ đến nhà họ Gu mà nói thẳng, cưới về làm thiếp cũng được mà.”

Trần Diện Duyên nhìn Vương Huyền Phạm một cái rồi mới cười: “… Lệnh đại nhân lo lắng quá. Tôi chỉ tình cờ thấy người quen mà thôi, không có ý gì khác. Đừng hiểu lầm tôi đâu.”

Vương Huyền Phạm cảm thấy ánh mắt của Trần Diện Duyên hơi lạnh lùng.

Anh ta suy nghĩ một chút, không thấy mình có nói gì sai. Tính tình của Trần Diện Duyên nổi tiếng là hiền lành, nhưng nếu làm anh ta tức giận thì cũng không tốt chút nào… Chẳng lẽ anh ta thực sự có ý với cô gái nhà họ Gu kia?

Vương Huyền Phạm quyết định sau khi trở về sẽ tìm hiểu rõ hơn về hai cô gái nhà họ Gu này.

Rượu đã được rót qua ba vòng. Mọi người đều say sưa.

Trần Diện Duyên thì càng uống càng tỉnh táo. Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh nắng mặt trời rất đẹp.

Anh ta đứng dậy và bước về phía cửa sổ, muốn hít thở không khí trong lành. Giang Nghiêm vội vàng tiến lại để giúp đỡ: “Ba gia tử…”

Trần Diện Duyên nhìn anh ta một cái, Giang Nghiêm liền cảm thấy lo lắng. Anh ta nhỏ giọng hỏi: “Sao không để thuộc hạ tìm phòng cho ba gia tử nghỉ ngơi một lát?”

Trần Diện Duyên vẫy tay và nói: “… Gọi Hồ Vinh đến đây.”

Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên dưới là khu phố Đức Chúng Phường rất sôi động, với những cửa hàng và quán trà san sát. Tuyết phủ kín các con phố, ánh nắng khiến tuyết trở nên lấp lánh. Trước cửa hàng lụa Sư Hàng Lạc Đoan vừa rồi có một chiếc xe ngựa dừng lại. Một nhóm người hầu bao quanh ba cô gái trẻ, trong đó cô gái mặc áo khoác màu mật ong với họa tiết cành cây, váy màu hồ, đứng cuối cùng. Cô ấy giơ tay vuốt má và cười nói gì đó với cô hầu bên cạnh, chiếc vòng tay bằng ngọc mực rơi xuống từ cổ tay cô ấy.

Hồ Vinh đến và cho anh ta mặc chiếc áo choàng lớn, nhỏ giọng nói: “Chính là cô gái kia vừa rồi đang nhìn chúng ta phải không? Ba gia tử thấy cô ấy đang làm gì vậy?”

Trần Diện Duyên nhìn ra ngoài một lần nữa…

Ông ấy là một trong những tiến sĩ đỗ kỳ thi vào năm thứ 31 triều đại Jiajing, được chọn làm người đứng thứ hai trong danh sách các tiến sĩ. Ngày nay, ông lại là một vị đại học sĩ của Đông Các (Đông Các Đại Học Sĩ), một bậc trưởng lão qua hai triều đại. Chưa bao giờ có ai phàn nàn rằng các bức tranh của ông ấy là hời hợt hay thiếu sự sâu sắc. Bản thân ông cũng không cảm thấy tức giận chút nào. Nhưng khi Gu Jinchao quay đầu lại và nhìn thấy ông, cô lại bất ngờ hơi giật mình, tuy nhiên không hề tỏ ra có vẻ quen biết gì.

Nghĩ kỹ lại, họ chỉ mới gặp nhau vài lần thôi; lúc đó Gu Jinchao còn rất trẻ, khoảng 13, 14 tuổi, đang vươn tay hái bông sen trong vườn sen, còn cô thì sợ hãi đến mức run rẩy theo sau cô ấy, nhưng cô lại cười rất vui vẻ. Sau bao nhiêu năm trôi qua, làm sao cô có thể nhớ được người chỉ mới gặp vài lần như vậy?

Hu Rong lại tự hỏi: “Ngài đã từng gặp cô ấy trước đây ư?”

Ngón tay của Chen Yanyun nhẹ nhàng gõ lên viền cửa sổ, suy tư một lúc.

Lẽ ra cô ấy nên sống một cuộc sống yên bình trong cung điện, chờ đợi ngày kết hôn rồi chăm sóc chồng và con, nhưng có lẽ cô ấy sẽ không thể làm được như ý muốn nữa... Nếu gia tộc Gu gặp rắc rối, làm sao có thể nói đến cuộc sống thoải mái nữa? Những cuộc đấu tranh chính trị luôn cần những người phải hy sinh. Hơn nữa, gia tộc Gu còn có liên quan đến gia tộc Cháng Hưng Hầu (Changxing Hou), Zhang Julián chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này... Ban đầu ông nghĩ mình không nên can thiệp, cũng không thể can thiệp, nhưng lòng lại không nỡ.

Thật sự là không nên như vậy...

Ông nhắm mắt lại và nói nhẹ: “Cô hãy đi lấy giấy và bút cho tôi.”

……

Gu Jinchao vừa lên xe ngựa, Qing Pu cũng định lên theo. Nhưng có người kéo nhẹ tay áo cô, cô quay đầu lại nhìn thì thấy một người đàn ông thấp bé, mặt dài và mũi nhọn. Người đó nhanh chóng đưa cho cô một thứ gì đó và nói nhẹ: “Đây là cho cô gái nhà các người...” Sau đó anh ta đi xa như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, quá trình đó diễn ra nhanh đến mức như thể anh ta chỉ đi dạo một vòng thôi, chẳng làm gì cả.

Người đó là ai vậy? Tại sao anh ta lại đưa thứ này cho cô gái nhà họ?

Qing Pu nhìn người đó đi xa, thấy anh ta đến một nơi khuất và nói chuyện thì thầm với một người đàn ông cao lớn; người đàn ông kia có vẻ quen thuộc.

Cô nhẹ nhàng cầm lấy thứ trong tay mình, cảm thấy đó có vẻ là một cuộn giấy, liền bình tĩnh cho nó vào tay áo. Vợ của Chen Yong đang nói chuyện với người lái xe, dặn anh ta phải lái xe cẩn thận hơn, và cô cũng đưa cho anh ta một đồng bạc làm tiền thưởng.

Xe ngựa mới bắt đầu di chuyển, cả nhóm theo sau xe ngựa tiến về phía nhà họ Gu. Tay cô cầm cuộn giấy ấy, lòng bàn tay lại bắt đầu đổ mồ hôi.

PS: Hôm nay chỉ viết được một phần thôi, vì tôi gặp trục trặc trong việc viết lách = =

PS: Tôi đã sửa đổi chút nội dung chương này, những ai chưa đọc bản sửa đổi hãy thử đọc lại nhé!