Qua đi tiết Thanh Hàn, tuyết rơi liên tục không ngừng. Thành phố Bắc Kinh như được bao phủ bởi lớp băng dày, tuyết trắng phủ khắp nơi, trông thật huyền ảo.

Cúc Kim Vinh biết rằng chuyện hôn nhân của mình đã không thể thành hiện thực, cô cảm thấy rất tiếc nuối. Buổi tối hôm đó, anh đến tìm cô để chơi cờ.

Cúc Kim Triệu vốn dĩ đã không giỏi chơi cờ lắm; mặc dù Cúc Kim Vinh đã nhường cho cô ba quân, nhưng cuối cùng họ vẫn rơi vào tình thế bế tắc. Trong không khí lạnh lẽo của đêm, hai người ngồi bên bếp lò để chơi cờ, và cuối cùng Cúc Kim Vinh quyết định từ bỏ. Sau một chút do dự, cô nói: “Chị gái cả, sao em không đi vẽ cùng chị nhỉ!”

Tay vẽ của anh ấy thực sự không tốt lắm.

Cúc Kim Triệu bật cười ha hả, rồi bảo Thanh Bồ mang đến cho Cúc Kim Vinh một bát nước nóng có thêm lá quế để ấm bụng.

Cúc Kim Vinh khẽ phàn nàn: “Em còn chưa cười nhạo anh đâu, vậy mà anh lại cười em trước…” Thực ra anh chỉ muốn làm cô vui thôi.

Cúc Kim Triệu an ủi cô như đang dỗ dành một đứa trẻ: “Em biết mà! Uống xong nước nóng rồi đi ngủ đi.” Cả hai đã lớn tuổi, cần phải cẩn thận trong cách cư xử với nhau hơn.

Cúc Kim Vinh vẫn muốn nói chuyện với cô: “Chị gái cả, em muốn đợi đến Tết để đến Quốc Tử Giám học tập. Sau này em vẫn có thể trở về nhà mỗi tháng một lần… Thầy giáo của gia tộc Dư cũng đã nói rằng, nếu em tham gia kỳ thi vào mùa xuân trước, việc học tại Quốc Tử Giám sẽ phù hợp hơn so với ở nhà Dư.”

Nghe xong, cô gật đầu: “Chuyện thi cử, ngày mai em hãy nói rõ với cha nhé. Em không thể giúp được gì đâu.”

Cúc Kim Vinh liền đi nói chuyện với Cúc Đức Triệu, và Cúc Đức Triệu cùng Cúc Đức Nguyên thảo luận về việc này. Để không làm trì hoãn việc học của Cúc Kim Vinh, quyết định cho cô đến Quốc Tử Giám học tập là tốt nhất. Hiện tại, gia tộc Dư tập trung vào việc dạy hai người con trai; họ đã có được danh hiệu “Cử nhân” rồi, nên không thích hợp cho Cúc Kim Vinh.

Cúc Kim Triệu liền sai người mang đến những đồ dùng cần thiết cho Cúc Kim Vinh.

Ngoài ra, mọi người đều coi như chuyện cầu hôn của gia tộc Kỷ chưa từng xảy ra. Cúc Kim Triệu vẫn tiếp tục chăm sóc gia đình như bình thường.

Khi Tết đến gần, không chỉ phải bận rộn với những công việc chuẩn bị cho dịp Tết, mà còn phải lo cho lễ trưởng thành của Cúc Liên nữa; lễ trưởng thành của cô diễn ra đúng tám ngày trước Tết. Gia đình tạm thời không quan tâm đến chuyện hôn nhân của Cúc Kim Vinh, mà tập trung vào lễ trưởng thành của Cúc Liên.

Dù sao thì lễ trưởng thành của Cúc Liên cũng là sự kiện quan trọng trong gia đình.

Bà Phùng gõ nhẹ lên trán cô, “Con bé ranh ma này! Bà cụ không nói thêm nữa đâu. Con lại quên mất phải làm sao rồi!”

Bà Phùng lại gọi Gu Jinchao và Gu Lan đến nói chuyện: “…Các con là chị em họ, các con phải giúp đỡ Lian Jieer trong lễ trưởng thành của cô ấy nhé. Ngày mai hãy đi cùng cô ấy đến cửa hàng Yuzhao Fang một chuyến. Chọn cho cô ấy những món đồ mà cô ấy thích.” Bà cụ còn đặc biệt gọi Jinchao lại và nói: “Bà cụ tin vào con, hãy giúp Lian Jieer chọn lựa cẩn thận nhé.”

Jinchao vốn muốn để bà Phùng quyết định, cô ấy cũng đang nghĩ đến cơ hội này để ra ngoài gặp Luo Yongping. Nhưng không ngờ bà Phùng lại tự mình đề xuất điều đó. Cô ấy liền mỉm cười và đồng ý: “Trong cửa hàng Yuzhao Fang có rất nhiều trang sức, con nghĩ chúng ta nên mua thêm vài bộ quần áo cho Lian Jieer nữa, sau đó con sẽ đi cùng cô ấy đến cửa hàng Dezhong Fang xem. Nghe nói ở đó vừa mở thêm vài tiệm lụa mới.”

Bà Phùng gật đầu và gọi người phụ nữ quản lý đến để ra lệnh. Ngày mai cần phải sắp xếp thêm nhiều người hầu và vệ sĩ đi theo.

Gu Lan cười nói với Gu Lian: “Nhìn kìa, thời gian trôi qua nhanh thật! Cô cũng sắp đến lễ trưởng thành rồi, không biết cô đã chọn được người làm người chứng kiến trong lễ chưa?” Mối quan hệ giữa cô và Gu Lian rất tốt; nếu chọn một trong những chị em trong nhà làm người chứng kiến, chắc chắn cô sẽ được chọn.

Gu Lian gật đầu: “Tôi đã chọn cô con gái thứ ba của gia đình chị gái tôi, và cô con gái thứ sáu của gia đình Fan – những người có mối quan hệ tốt với chúng ta. Khi đó cô hãy đến và làm quen với họ nhé. Họ ở Yanjing rất có uy tín; ngay cả trước khi đến tuổi trưởng thành, đã có rất nhiều người đến cầu hôn họ rồi… Người khác không thể so sánh được với họ đâu…”

Nụ cười của Gu Lan bỗng giật mình trong chốc lát, rồi cô tự chế nhạo bản thân trong lòng. Làm sao mình lại quên mất điều đó được… Bà Phùng và bà Châu đều mong muốn Gu Lian trở nên xuất sắc như một con phượng hoàng; người chứng kiến trong lễ trưởng thành của cô ấy chắc chắn cũng phải là người có địa vị không tầm thường. Không chỉ cô không đủ tư cách, mà Gu Jinchao cũng đừng mong gì đến điều đó.

Hơn nữa, lời nói của Gu Lian cũng mang ý chế giễu Gu Jinchao; chẳng phải cô ấy vừa mới bị hủy hôn sao?

Cô liếc nhìn Gu Jinchao, nhưng thấy cô ấy đang thì thầm bàn bạc với bà Phùng về chuyện đi lại, dường như không hề nghe thấy lời nói của Gu Lian chút nào.

Thấy Gu Jinchao không hề có phản ứng gì, Gu Lian liền kéo tay Gu Lan và bắt đầu nói về những người sẽ được mời đến dự lễ trưởng thành của mình, và những thứ mà bà Phùng sẽ giúp cô mua. Họ nói chuyện rất sôi nổi.

Gu Lian vẫn giữ nguyên tính cách như vậy, sau này khi lấy chồng vào nhà họ Yao thì chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn.

Gu Jin Chao bảo Cai Fu đưa thư cho mẹ của Xu, rồi Qing Pu mới mang vào một bát canh cừu với gừng và đương quy: “Trời lạnh lắm, uống canh cừu này để ấm người đi. Tôi đã pha sẵn cho cô, sau này cô có thể ôm nó và đọc sách.”

Gu Jin Chao nhận lấy bát canh và nói với cô ấy: “Hôm nay thì không đọc sách nữa. Cô hãy giúp tôi chuẩn bị bàn thờ Phật Quan Âm, tôi sẽ mang theo nó khi ra ngoài ngày mai.” Vì cô ấy phải ở bên ngoài để tu hành, nên việc mang theo bàn thờ là điều cần thiết.

Đến ngày hôm sau, Gu Jin Chao mặc một chiếc áo khoác màu mật ong với họa tiết cành cây, kèm theo một chiếc váy màu hồ nước được may bằng chỉ đặc biệt; trên đầu chỉ đeo một chiếc kẹp tóc bằng ngọc màu mỡ cừu có họa tiết hoa sen, không có bất kỳ trang sức nào khác, trông cô ấy rất gọn gàng và sạch sẽ. Qing Pu cũng theo sau cô ấy đến nơi đó.

Gu Jin Chao lên xe trước, sau đó Gu Lan và Gu Lian lần lượt đến; người dẫn họ là vợ của Chen Yong, người luôn phục vụ bà Feng và được cử đặc biệt để hướng dẫn Gu Lian. Sau khi mọi người lên xe, họ mới bắt đầu hành trình.

Đại Hưng là một huyện quan trọng thuộc khu vực kinh đô, cũng là nơi rất sôi động; trong đó, khu vực Ngọc Chiếu Phường (Yuzhao Fang) là địa điểm mà các cô gái và phụ nữ quý tộc thích đến. Ở đó có nhiều cửa hàng may quần áo, cửa hàng bán mỹ phẩm, trang sức và đồ ngọc; họ còn dành riêng những khu vực sạch sẽ và thoáng đãng để các phụ nữ của giới quý tộc lựa chọn đồ dùng. Tuy nhiên, việc Gu Jin Chao đi cùng Gu Lian chỉ là để tạo không khí thôi; nếu cô ấy thực sự can thiệp vào việc lựa chọn đồ cho Gu Lian, thì Gu Lian chắc chắn sẽ coi đó là sự phiền toái.

Sau khi mua xong kẹp tóc bằng vàng và kẹp tóc bằng gỗ, họ tiếp tục đến khu vực Đức Chúng Phường (Dezhong Fang) để mua quần áo cho Gu Lian. Khu vực Đức Chúng Phường khác với Ngọc Chiếu Phường; ở đó có nhiều cửa hàng lớn bán lụa và những nhà hàng nổi tiếng. Mặc dù Gu Lian là cô gái chính thống của gia đình Gu, nhưng cô ấy chưa bao giờ thấy những thứ này trước đây. Vì vậy, khi Gu Jin Chao đề nghị đến Đức Chúng Phường, Gu Lian cũng không phản đối ngay.

Cửa hàng lụa Su Hàng (Suhang) do Luo Yong Ping mới mở cũng nằm ở Đức Chúng Phường; khi họ đến đó, Gu Jin Chao nói với Gu Lian: “Tôi nghe nói rằng lụa Su Hàng là loại tốt nhất, làm nổi bật màu da của con rất đẹp.” Vợ của Chen Yong cũng cho rằng họ nên xem thử, và cuối cùng Gu Lian cũng đồng ý.

Gu Liancai chọn một tấm vải in họa tiết hoa hồng màu đỏ thắm, trị giá bốn mươi tám lượng bạc. Cô không khỏi thì thầm với Gu Lan: “Cửa hàng như thế này, một năm chắc cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền đâu… Thật sự quá đắt rồi…” Gu Lan liếc nhìn cô một cái; cô ấy không thể nào mua nổi bất kỳ món đồ nào trong cửa hàng này được, cô ấy không phải là Gu Lian mà.

Thấy Gu Jinchao vẫn còn do dự khi chọn lựa, Gu Lian không khỏi mỉm cười: “Cô chị gái, cô cứ từ từ xem nhé. Tôi và Lan sẽ đi dạo quanh một chút.” Gu Jinchao đang cầm tấm vải có họa tiết màu vàng ngỗng kết hợp với màu xanh lá cây và màu đỏ của cuống quả lê, nghe vậy cô ấy liền cười và bảo họ đi trước: “…Tôi sẽ xem thêm một chút nữa, sau đó sẽ đến ngay.”

Khi họ rời đi, Lưu Vĩnh Bình liền tiếp đón cô ấy vào bên trong để chọn lựa. Ngay lập tức, anh ta ra lệnh cho nhân viên pha trà và nói một cách lịch sự: “…Cô gái, cô nghĩ sao về cửa hàng này?”

Gu Jinchao gật đầu; Lưu Vĩnh Bình là một người kinh doanh thông minh và linh hoạt, giao việc này cho anh ta thì chắc chắn không sai. Cô dừng lại một chút khi cầm tách trà, rồi nói với Lưu Vĩnh Bình: “Tôi đến đây không phải để nói về chuyện cửa hàng đâu…” Cô đến đây để lên kế hoạch cho cuộc hôn nhân của mình. Nếu đã quyết định kết hôn, thì cô muốn gả cho một người mà cô có thể kiểm soát được.

Sau khi cuộc hôn nhân với Kỷ Dao bị hủy bỏ, cha cô rất tiếc nuối và đã bắt đầu tìm người con trai khác phù hợp cho cô. Gu Jinchao cũng muốn Lưu Vĩnh Bình và Cao Tử Hằng giúp mình theo dõi tình hình từ bên sau; bên cô cũng cần tìm người phù hợp. Cô không thể để quyền chủ động nằm trong tay người khác nữa… Cô không thể để những người như Vương Tán có cơ hội tiếp cận mình lần nữa.