Gu Jinchao trở về Yanzhoutang, thực sự là tức giận đến cực điểm. Nếu cô còn giữ nguyên tính cách của kiếp trước, chắc chắn cô sẽ cãi vã với bà Feng ngay lập tức. Sau khi bình tĩnh lại, cô mới ra lệnh cho mẹ Xu: “Hãy viết thư cho Cao Ziheng, hỏi xem ông Lê, người phụ trách công việc quản lý, có thực sự đồng ý với cuộc hôn nhân này không.” Bà Feng muốn gả Songxiang cho con trai của ông Lê; mục đích của bà ấy chắc chắn không đơn giản chút nào. Hãy xem bà ấy sẽ nói với ông Lê như thế nào về cuộc hôn nhân này.

Ngày hôm sau, Cao Ziheng đã trả lời thư, nói rằng ông Lê cũng đã phàn nàn với ông về chuyện này. Con trai của ông ấy vốn đã để mắt đến cô gái nhà hàng xóm, và đang chuẩn bị sai người mai mối đến cầu hôn, thì bất ngờ bà lão Gu lại muốn gả Songxiang cho con trai mình.

Họ cũng không rõ Songxiang là người như thế nào. Nhưng vì ông Lê là nô tì của gia đình Gu, họ cũng không thể từ chối được.

Jinchao cũng đoán rằng ông Lê có lẽ không hề mong muốn điều này; dù sao thì con trai ông ấy cũng là người rất có ý chí riêng. Trước đây, gia đình Ji đã sắp xếp cuộc hôn nhân cho con trai ông ấy, nhưng sau khi nghe tin, họ cũng bỏ qua việc đó.

Không lâu sau khi đọc xong thư, Xu Houcai đã đến gặp Gu Jinchao.

Jinchao gặp anh ta trong phòng hoa; anh ta khoảng ba mươi tuổi, nhưng trông có vẻ như bốn mươi tuổi. Anh ta mặc một bộ quần áo đơn giản và cười rạng rỡ.

Jinchao bảo anh ta trở về trước, và trả lời cho bà Feng rằng họ vẫn cần xem xét thêm vài lần nữa trước khi quyết định.

Dù không hài lòng, nhưng bà Feng cũng đồng ý.

Cuối cùng, mẹ Tong cũng tìm hiểu rõ về Xu Houcai và sau đó đến báo cáo cho Gu Jinchao.

“… Cha anh ta là thợ mộc, nghiện rượu như mạng sống. Khi còn nhỏ, cha anh ta đã bán anh ta đi để lấy tiền mua rượu dùng trong dịp Tết. Tên Xu Houcai cũng là do chính anh ta tự đặt. Anh ta có rất nhiều thói xấu, ngoài việc thích tìm đến những cô gái xinh đẹp… Nhưng thói xấu lớn nhất của anh ta thì cũng không quá nghiêm trọng…”

Người như Xu Houcai, không có người thân hay bạn bè, dù có chiếm đoạt của cải cũng chẳng biết phải đi đâu. Tiền lương hàng tháng của mấy vị quản lý mà anh ta nhận được đã đủ cho anh ta tiêu xài rồi.

Mẹ Tong ngước nhìn lên và thấy Qingpu đang đứng dưới hành lang nói chuyện với Yuzhu; cô hạ giọng xuống một chút: “Xu Houcai đã làm nô tì trong nhà Gu suốt cả đời, không biết chữ. Cuối cùng anh ta cũng được thăng lên vị trí quản lý cấp hai, và rất mong muốn kết hôn. Khi nghe nói bà lão Gu muốn gả cô Qingpu cho mình, anh ta còn nhờ người khác hỏi về nhan sắc của cô ấy. Anh ta muốn một người vợ xinh đẹp… Nhưng rồi anh ta lại làm những điều tồi tệ.”

Jinchao thở dài, biết rằng cuộc sống của những người như Xu Houcai thật sự không dễ dàng chút nào.

Bà Tông dừng lại một chút rồi nói: “Nhưng cũng không phải là chuyện lớn gì. Là bà lão ở chuồng ngựa kia và tôi trò chuyện với nhau. Bà ấy kể rằng ở phía sân Đông thường có một cô gái nhỏ thường xuyên chạy đến chỗ bên cạnh chuồng ngựa, lén lút cất đồ vào khe hở của những tảng đá Thái Hồ ở đó. Những thứ đó giống như là đồ dùng của con gái; đôi khi là túi thơm, khăn lau mồ hôi, đôi khi là đồ ăn vặt. Bà ấy tình cờ nhìn thấy những thứ đó và thậm chí còn nhặt lên để ăn nữa. Điều kỳ lạ là ngày hôm sau, những thứ đó lại xuất hiện trên người của ông Chủ quản lý Triệu…”

Phía sân Đông… chính là người phục vụ bên cạnh bà Phùng!

Bà Tông tiếp tục: “Chuyện như thế này cũng không hiếm gặp, nhưng có lần bà lão ở chuồng ngựa tình cờ nhặt được một chiếc khăn lau mồ hôi. Tôi thấy nó không giống như loại khăn mà một cô gái bình thường có thể sử dụng, vì vậy tôi mới đưa cho bà ấy một đồng bạc để bà ấy mang đến cho cô xem.”

Bà Tông đưa chiếc khăn lau mồ hôi đó cho Kim Triều xem. Kim Triều chỉ cần sờ vào chất liệu là đã hiểu ngay: đó là một chiếc khăn lau mồ hôi làm từ vải lụa trắng Hàng Châu. Những cô gái bình thường tuyệt đối không thể sử dụng loại khăn này, trừ khi được chủ nhân ban tặng. Trên chiếc khăn còn được thêu một bó hoa hồng.

Kim Triều đưa chiếc khăn đó cho bà Tông và nói: “Chiếc khăn như thế này chắc chắn chỉ có những cô gái được chủ nhân tin tưởng mới có thể sử dụng; việc tặng đồ riêng tư cho người yêu… chắc hẳn phải là những cô gái lớn tuổi hơn mới làm được. Hãy tìm hiểu rõ xem đó là đồ của ai rồi hãy nói lại với tôi.”

Bên cạnh bà Phùng có ba cô gái được tin tưởng nhất, nhưng nếu nói về tuổi tác… thì chắc chắn phải là Tống Hương rồi.

Khi các cô gái đến một độ tuổi nhất định, họ đều phải tự lo cho bản thân mình: trước hết là xem trong nhà có ai phù hợp không, sau đó là tìm hiểu về các cánh đồng. Nếu họ có ý định gì, nói với chủ nhân thì có lẽ chủ nhân sẽ đồng ý. Nhưng việc thông đồng bí mật như thế này thì tuyệt đối không được phép.

Dù cô gái đó là ai đi nữa, nếu có thể bắt quả tang được, mặt mũi của bà Phùng chắc chắn sẽ rất xấu.

Kim Triều gọi Cải Phù vào, đưa cho cô ấy một hộp lụa, bên trong có một đôi kẹp tóc vàng được thêu họa tiết mây phượng. Cô ấy nói: “Ngày mai cô hãy mang đôi kẹp tóc này đến sân Đông gặp Tống Hương, nói rằng tôi tặng cho cô ấy để cô ấy trang điểm. Bảo bà Tông cho cô ấy xem chiếc khăn lau mồ hôi kia; tay nghề may vá của cô rất giỏi, hãy xem xem liệu đó có phải là đồ của Tống Hương không.”

Nhìn chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng này, Cẩm Triều lại nhớ đến đôi kẹp tóc bằng ngọc trắng mà Yáo Văn Tú đã tặng cho Cố Liên. Cô nói với mẹ Tông: “Hãy tặng lại một món quà tương xứng đi, hãy đi tìm một đôi kẹp tóc trong kho bí mật… Tôi nhớ mình còn có một đôi kẹp tóc bằng ngọc xanh Hòa Điền với họa tiết mây, hãy gói chúng lại và gửi đến cho Cố Lan.”

Mẹ Tông đồng ý và đi làm theo lời cô.

Ngày hôm sau, Thái Phù đã mang theo đôi kẹp tóc bằng vàng với họa tiết mây và phượng đến sân phía đông. Sau khi phục vụ bữa trưa cho phu nhân Phùng, Thái Phù cũng vừa kịp thay quần áo. Các cô hầu gái của phu nhân Phùng đều ở trong phòng phía sau, và họ ăn những món ăn được chuẩn bị từ bếp ở sân ngoài. Thái Phù là cô hầu gái chính của phu nhân Phùng, cô ở riêng một căn phòng, nhưng cũng ăn chung với những cô hầu gái khác.

Bữa ăn của các cô hầu gái không có mấy đặc sắc: bánh bao làm từ bột mì mạch mì và bột mì trắng, một đĩa rau muối, và một tô canh xương cải thảo với thịt; những miếng xương được gọt sạch đến mức gần như không còn chút thịt nào để cắn được.

Thái Phù hơi không muốn ăn, nên cô đã đi đến bếp nhỏ xin một miếng thịt ngâm để mang về cho các cô hầu gái khác. Vì là cô hầu gái chính của phu nhân Phùng, mọi người ở bếp nhỏ cũng muốn chiều chuộng cô, nên họ cắt cho cô những miếng thịt dày và nhiều. Các cô hầu gái khác nhìn thấy vậy đều nuốt nước bọt.

Thái Phù chia đôi miếng thịt cho mỗi người, và thêm một miếng nữa cho những người thân thiết với mình. Những cô hầu gái có ít thịt hơn không khỏi phải thể hiện sự tiếc nuối: “Tôi nghe nói chị Thái Phù đã được gả cho con trai của ông chủ thứ ba… Người đó không chỉ có vẻ ngoài đẹp mà còn là một tiến sĩ nữa!” Mọi người đều rất tôn trọng những người học vấn; việc trở thành tiến sĩ khiến họ khác biệt so với người dân bình thường, họ được miễn thuế và không cần phải quỳ gối trước quan chức.

Thái Phù cười nói: “Không chỉ là tiến sĩ đâu, anh chàng Lôi kia còn thi đậu vào Quốc Tử Giám nữa…” Cô lại gắp thêm một miếng thịt cho các cô hầu gái: “Các cô nói nhiều quá, hãy ăn thêm chút thịt đi để lấp đầy cái miệng mình.”

Có cô hầu gái khác thốt lên ngạc nhiên: “Vậy sau này chị Thái Phù sẽ trở thành bà quý tộc rồi! Tôi nghe nói có những công tử của các gia đình quyền quý còn không được vào học ở Quốc Tử Giám nữa. Thật là may mắn khi chị Thái Phù được phu nhân yêu thương đến vậy, tìm được một người chồng tốt như vậy.”

Thái Phù mỉm cười và tiếp tục công việc của mình.

Thấy cô ấy cầm trong tay một chiếc hộp lụa đẹp đẽ, và chính là người chủ nhà họ Lê mà mình sắp phải gả vào...

Cô ấy mỉm cười mời Thông Tương vào phòng mình để nói chuyện, rồi rót nước cho cô ấy uống. “Thật là phiền cô phải đi lại một chút.”

Thái Phù đưa những thứ đó cho Thông Tương xem, “...Cô chủ bảo tôi chuẩn bị quần áo cho cô.”

Thông Tương nhìn mà mắt tròn xoe; cô đã từng thấy không ít đồ đẹp bên cạnh bà Phùng, nhưng chưa bao giờ thấy ai hào phóng đến thế với người hầu! Cô ấy bỗng nhiên có cái nhìn khác về cô chủ này, rồi mỉm cười đáp lại: “Cô cũng xin cảm ơn cô chủ nữa!” Cô mở chiếc hộp ra và lấy ra một gói kẹo bông mà bản thân cũng không nỡ ăn, đưa cho Thái Phù: “...Cô cứ tự nhiên mà ăn nhé.”

Thái Phù từ chối nhận, nhưng Thông Tương kiên quyết muốn tặng, thế là Thái Phù chỉ biết cười khổ: “Tôi thì không dám ăn kẹo nữa rồi... Nếu cô nhất định muốn tặng, thì thay vào đó hãy tặng tôi một chiếc túi thơm hoặc khăn lau mồ hôi đi; tôi vẫn có thể sử dụng được. Nghe nói tay nghề thêu của cô rất giỏi đấy!”

Thông Tương vẫn còn hơi băn khoăn; tay nghề thêu của mình cũng chẳng phải xuất sắc lắm đâu! Nghĩ rằng có lẽ đó chỉ là lời nói khách sáo, cô liền lấy ra vài chiếc khăn lau mồ hôi làm từ vật liệu quý giá để tặng Thái Phù, và cũng nói rằng nếu có thời gian sẽ đến thăm cô ấy.

Thái Phù nhận lấy khăn lau mồ hôi, mỉm cười: “...Cô đừng quên nhé.”

PS: Giới thiệu tác phẩm hay của bạn bè: “Mèi Nhã Không Không – Nông Gia Hương Vị” (Mei Yan Kong Kong: Fragrant Rural Life)! Trồng trọt làm giàu, thoát khỏi những người đàn ông tồi tệ~~