Cô Gao đang may tất mùa đông cho Ye Xian. Tay chân anh ấy rất dễ bị lạnh, vì vậy cô phải may những đôi tất dày dặn mới được. Khi may viền, cô sử dụng những mũi kim nhỏ và chắc chắn để may sao cho tất trở nên đẹp đẽ và gọn gàng.

Cô Gao đặt những đôi tất đã may xong vào cái giỏ, ngẩng đầu lên thì cảm thấy cổ mình đau nhức; cô hầu gái bên cạnh vội vàng xoa dịu cho cô.

“Anh ấy vẫn đang ở trong phòng đọc sách sao?” Cô Gao hỏi.

Cô hầu gái trả lời một cách lễ phép: “Vâng, đúng vậy ạ. Người hầu viết sách của công tử đã mang đến một hộp quýt Phúc và bánh mơ, nói rằng đó là quà từ nhà họ Gu.”

Ye Xian đã ở đây vài ngày rồi; cô Gao không cho phép anh ta rời khỏi nhà một bước nào. Những kẻ như Lý Tiên Hoài đã nhiều lần xin gặp Ye Xian, nhưng cô Gao đều đuổi họ trở về. Ye Xian là con trai của Công tước Trường Hưng, là chủ nhân của họ, nhưng cũng phải tuân theo sự quản lý của cô Gao.

Nhìn những cơn mưa thu liên tục bên ngoài cửa sổ, cô Gao lại cảm thấy đau lòng cho Ye Xian. Trong phòng đọc sách chỉ có một chiếc ghế sang trọng. Lần cuối cô đến thăm anh ấy, Ye Xian – người cao lớn như vậy – lại co ro trên chiếc ghế, chỉ được phủ một tấm chăn mỏng manh; cửa sổ phòng đọc sách cũng mở toang, khiến căn phòng trở nên cực kỳ lạnh lẽo. Cô trở về phòng và lại bảo cô hầu gái mang theo lò sưởi tay và chăn bông cho anh ấy…

Cô Gao suy nghĩ rất lâu, sau đó mới cho cô hầu gái thu dọn đồ đạc lại và quyết định đi thăm Ye Xian.

Ye Xian lấy tờ giấy nhỏ kèm theo quýt Phúc ra, xem qua một lượt rồi cuộn nó lại và cho vào tay áo mình.

Chu Thư thì thầm: “Người hầu canh gác nói rằng họ đã gửi nhanh bằng ngựa chạy nước rút; có lẽ sau một giờ nữa tin tức sẽ được truyền ra. Công tước đã vào cung từ lâu rồi, có lẽ phải đến chiều mới trở về được. Còn ông Tiêu ở phòng bên cạnh thì không hề có động tĩnh gì cả…”

Ye Xian không nói gì.

Trên tờ giấy chỉ có bốn chữ: “Đã băng hà vào giờ Tỵ.”

Bốn chữ ấy truyền đạt một thông điệp vô cùng phức tạp. Hoàng đế hiện tại đã suy yếu vì ham mê rượu và phụ nữ từ nhiều năm trước; gần đây ông ấy còn bị bệnh nặng phải nằm liệt giường, điều này đã tạo cơ hội cho ông Trương tiến hành cải cách triều đình và loại bỏ những phe đối lập. Nhưng dù thế nào đi nữa, tin tức về cái chết của ông cũng đến quá đột ngột. Đúng vào lúc nhà Công tước Trường Hưng đang gặp nhiều rắc rối trong nước và ngoài biên giới, thật là thêm tồi tệ hơn nữa.

Hoàng đế băng hà, thông báo về cái chết của ông sẽ được công bố ngay.

Cô Gao cảm thấy lòng mình như nặng trĩu…

Cô Gao không còn nghi ngờ gì nữa, bảo anh ta mau rời đi: “… Những thứ này hoặc là nóng khô, hoặc là mát lạnh; sau này đừng mang cho Thế tử nhiều như vậy nữa!”

Chàng trai kia cười ngượng ngùng; những thứ đó vốn dĩ chỉ là cái cớ thôi… Anh ta cúi chào rồi rời đi.

Cô Gao bước vào phòng đọc sách. Cô thấy Ye Xian đang chăm chỉ luyện chữ. Cô bảo cô hầu mang bát canh sườn cừu hầm với cải bắp và mật ong, kèm quả chà là ra để bên cạnh, Ye Xian cũng cúi chào cô. Sau đó anh ta tiếp tục luyện chữ. Cô Gao nhận thấy cách viết chữ của Ye Xian rất ngay ngắn và đẹp mắt, liền nói: “… Con đã luyện chữ cả buổi sáng rồi; hãy uống canh trước rồi mới tiếp tục viết nhé.”

Ye Xian đã ngửi thấy mùi của canh làm từ sườn cừu, anh ta không thích mùi tanh và khô đó. “Con không khát đâu, mẹ đừng lo.”

Cô Gao vừa định nói thêm điều gì đó thì có cô hầu đến báo rằng người quản lý lớn ở sân sau muốn gặp cô, có chuyện rất quan trọng cần bàn bạc.

Trái tim cô Gao bỗng thắt lại. Người quản lý lớn này thường chỉ gặp Chúa tước Trường Hưng để bàn công việc; việc họ tìm đến cô chắc chắn là có chuyện gì đó nghiêm trọng xảy ra. Cô nhắc nhở Ngữ Quyên giám sát Ye Xian uống canh, rồi vội vàng cùng các cô hầu rời đi.

Tin về cái chết của Hoàng đế nhanh chóng lan truyền trong giới quý tộc ở kinh thành. Vào buổi trưa, thông báo về cái chết của Hoàng đế được công bố tại Điện Phụng Tiên, làm cho tin này càng trở nên chắc chắn hơn.

Tất cả mọi người ở Yên Kinh, dù là quý tộc hay thường dân, đều nhanh chóng biết được tin này.

Cái chết của Hoàng đế chính là sự mất mát lớn của quốc gia.

Bà Phùng bảo người may ngay quần áo tang và giày vải dùng trong tang lễ. Còn Cố Đức Nguyên và Cố Đức Triệu thì vội vàng thay đồ tang và đi xe ngựa đến cung.

Không lâu sau, bà Ngũ Phu nhân được bà Phùng gọi đến.

Bà Phùng bảo bà ngồi xuống giường, nắm tay bà và nói: “… Chuyện đời này thật khó lường! Cái chết của Hoàng đế quá đột ngột; không biết tình hình trong cung ra sao nữa. Mẹ của con được phong làm quan cấp cao, chắc chắn con sẽ phải vào cung để khóc tang. Con nghĩ rằng nhà Chúa tước Trường Hưng cũng không có ai quản lý được mọi việc; thôi con hãy về xem sao, và nhớ nhờ người nào đó báo tin cho mẹ biết để bà yên tâm…”

Bà Ngũ Phu nhân hiểu ý của bà Phùng: bà muốn bà trở về để tìm hiểu xem cái chết của Hoàng đế có ảnh hưởng gì đến nhà Chúa tước Trường Hưng hay đến gia đình họ Cố hay không. Bà đứng dậy cúi chào và nói: “Mẹ yên tâm, con sẽ về ngay.”

Cô Kim Triều đứng bên cạnh không nói gì; thực ra cô rất không muốn bà Ngũ Phu nhân trở về. Trong những ngày tới, nhà Chúa tước Trường Hưng chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn. Ngay cả Ye Xian cũng sẽ gặp nhiều khó khăn…

Thực ra, bà ấy cũng nghĩ rằng gia đình họ Phùng không cần phải lo lắng quá; những chuyện xảy ra trong triều đình thì có ông Cố Nhị gia sẽ xử lý. Lúc này, bà ấy chỉ cần chăm sóc tốt cho khu vực nội viện là đủ. Nhưng bà ấy cũng không nói ra điều đó, mà thay vào đó lại bàn với bà Phùng về các loại hoa cúc được trồng trong vườn. Nghe xong, vẻ mặt bà Phùng dần trở nên thoải mái hơn, và bà ấy còn khen ngợi bà: “…Ngay cả tôi cũng không biết những điều này!”

Jin Chao phục vụ bà Phùng được vài ngày, và bà Phùng rất hài lòng với cô ấy. Con gái của ông Cố Nhị gia này không hề kiêu ngạo như bà ấy tưởng; ngược lại, cô ấy rất biết cách ứng xử trong giao tiếp xã hội và luôn sẵn lòng làm việc chăm chỉ mà không than phiền. Làm sao trong những lời đồn đại bên ngoài, cô ấy lại bị miêu tả như vậy?

Bà Phùng không hiểu lý do, nhưng dần dần cũng trở nên tốt lòng hơn với Jin Chao. Ông Cố Ngũ gia đã tặng cho cô ấy một giỏ lựu ngọc thạch Huái Viễn, và bà ấy đã đưa tất cả những thứ đó cho Jin Chao.

Jin Chao nhìn những bông hoa vàng đang nở rộ, trong lòng vẫn suy nghĩ về chuyện biến động trong cung.

Đến tháng Chín, ngày tám, khi những bông hoa của cô ấy nở rộ, đó chính là lúc thích hợp…

Các quan lại vào cung lần lượt rời đi và chỉ trở về vào buổi tối. Ngày mai mới là ngày chính thức vào cung để khóc tang. Sau khi Hầu Chương Hưng đưa bà Cao trở về nhà, ông vừa tháo chiếc dây đeo trên trán màu đen xuống, vừa hỏi bà ấy đã nói điều gì khi gặp Hoàng Quý Phi.

Hoàng Quý Phi chính là chị gái ruột của Hầu Chương Hưng.

Bà Cao có vẻ mặt nghiêm túc. Bà thì thầm với Hầu Chương Hưng: “Mặc dù Hoàng đế đã chọn Hoàng hậu và con trai thứ ba của bà ấy làm Thái tử, nhưng Thái tử hiện tại mới chỉ mười tuổi. Ngay cả khi lên ngôi, ông ta cũng sẽ bị Zhang Juyan thao túng chính trị. Hoàng Quý Phi lo lắng cho Hoàng hậu. Hơn nữa, trước khi mất, Hoàng đế đã sắp xếp nhiều phi tần; ngoài Hoàng hậu, Hoàng Quý Phi và Xian Phi, những người khác chắc chắn sẽ phải theo bà ấy xuống mộ… Bà ấy cũng rất đau lòng.”

Hầu Chương Hưng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ngày mai khi cô vào cung, hãy ghé thăm Hoàng hậu nữa. Với sự kiểm soát của tôi đối với Zhang Juyan, ông ta sẽ không dám thực sự lợi dụng Hoàng đế để ra lệnh cho các quan lại khác.” Mối quan hệ giữa Hoàng hậu và Hoàng Quý Phi luôn tốt.

Dù cả hai đều là những người cao quý nhất, nhưng Hoàng hậu cũng chỉ là một phụ nữ bình thường, còn Thái tử thì vẫn còn là một đứa trẻ. Những người mồ côi như vậy, trong tình hình hiện tại, cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi…

Bà Cao gật đầu đồng ý.

Changxing Hou bỗng nhiên nổi giận dữ: “Hoàng đế vừa mới qua đời, hắn lại dám dẫn quân cấm vệ xông vào cung điện! Hắn định làm loạn à!” Hắn thở dài một hơi, rồi hỏi Liu Zhou: “Lão hầu gia đã được báo trước chưa?”

Ông Wei đáp: “Đã được báo trước rồi, lão hầu gia nói sẽ sớm đến ngay.”

Nghe vậy, Changxing Hou gật đầu và ra lệnh: “Hãy mời ông Xiao đến đây ngay.”

Ông Xiao Qishan cũng nhanh chóng đến, nhưng sau khi nghe xong tình hình, vẻ mặt ông ấy cũng trở nên lo lắng.

“Nếu Vương tử Ruì thành công trong việc làm loạn, e rằng nhà của Changxing Hou sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng… Nhưng theo tôi thấy, quân đội mà Vương tử Ruì dẫn theo không hề mạnh mẽ lắm; họ có thể đối phó được với Quân đội Kim Ngô Vệ và Binh Mã Sở thôi, còn trong Quân đội Cẩm Y Vệ thì có rất nhiều cao thủ. E rằng Vương tử Ruì sẽ không thể chiếm được cung điện… Có lẽ hắn còn những bí mật mà chúng ta không biết…” Ông Xiao Qishan nói một cách do dự.

Nghe vậy, Changxing Hou lạnh lùng nói: “Tôi đã chiến đấu trên chiến trường suốt bao nhiêu năm nay, chiến đấu một cách quyết liệt! Vương tử Ruì kia chỉ là một kẻ vô dụng được nuông chiều trong cung điện, lại dám dẫn người làm loạn! Xem hắn có thể vượt qua được tôi không!” Hắn nói tiếp: “Ông Wei, hãy lập tức triệu tập quân kỵ của Đức Thắng Quan, cùng tôi vào cung ngay!”

Lúc này, lão hầu gia vừa đến, nghe lời con trai mình liền nổi giận: “Con dám xông vào cung điện như vậy, không sợ bị người ta chỉ trích sao?”

Changxing Hou gọi “Cha”, rồi nói: “Lúc này, con cũng không thể quan tâm đến những chuyện đó nữa.”

Lão hầu gia chỉ khinh thường phản ứng, rồi nói với Liu Zhou: “Hầu gia hãy dẫn quân kỵ đến cung điện ngay; trong khi đó, hãy nhanh chóng mời Thượng thư Bộ binh là Zhao Yinchí đến, để ông ấy điều động năm quân đoàn và ba nghìn binh sĩ đến đây.”

Zhao Yinchí trước đây từng là phó tướng của lão hầu gia, sau đó có công trong việc dẹp yên quân xâm lược Nhật Bản, và rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội; ông ta đã ngoài năm mươi tuổi nhưng vẫn được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ binh. Lão hầu gia mời Zhao Yinchí đến không chỉ để giúp đỡ Changxing Hou, mà còn để Changxing Hou có cơ sở pháp lý, tránh bị các quan thanh tra chỉ trích sau này.

Liu Zhou vâng lời và đi ngay.

P.S.: Dù chương này có vẻ ngắn, nhưng tôi đã viết nó trong bốn giờ đồng hồ… >_>

Việc tìm kiếm thông tin thực sự rất khó khăn!

Cảm ơn các bạn đọc: 140519123843421, và “Lục Thủy Phù Dung Y Thân” với màu hồng dễ thương của cô ấy… Mò mò…