Feng Shi lập tức trở nên tươi tỉnh hơn, gật đầu với bà vợ thứ hai và nói: “Bà vợ thứ ba của gia đình Cao không thể được coi là mối mai chính thức đâu, chúng ta sẽ chờ họ tìm người đến cầu hôn rồi mới quyết định. Tuy nhiên, việc này tôi vẫn cần phải thảo luận với người con trai thứ ba của mình trước. Cô hãy trở về và kiểm kê lại các công việc đã làm trước đi.” Giọng nói của bà trở nên dịu dàng hơn nhiều.

Bà vợ thứ hai thở phào nhẹ nhõm rồi rút lui. Lúc này, một cô gái nhỏ đến báo tin rằng Gu Lan đã đến xin gặp.

Khi Gu Lan bước vào, khuôn mặt cô trông rất không vui. Jin Chao nghĩ rằng, vì bây giờ cô đang phục vụ bà vợ thứ hai, chắc hẳn cô ấy cũng biết về chuyện bà vợ thứ ba của gia đình Cao đến. Để tránh phải gả cho Mu Zhi Zhai, cô ấy đã phải tốn không biết bao nhiêu công sức; giờ đây lại phải gả cho người này, làm sao cô ấy có thể không oán giận được chứ? Có lẽ bên trong, cô ấy đang nghiến răng đến nỗi nào đó.

Cả Feng Shi lẫn bà vợ thứ hai đều mong muốn Gu Lan được gả đi; người mà cô ấy gả cho không quan trọng, miễn là có lợi cho gia đình Gu là được. Và theo tính cách của Gu Lan, chắc chắn cô ấy sẽ không ngồi yên chờ đợi số phận mình. Jin Chao tự hỏi không biết cô ấy sẽ làm gì tiếp theo.

Khi Gu Lan đến, Jin Chao cảm thấy như được giải thoát. Feng Shi bắt đầu chỉ đạo Gu Lan làm này làm kia: không chỉ phải giúp rót trà, xoa vai, mà ngay cả những việc nhỏ như cắt cành hoa cũng bị bắt buộc phải làm. Gu Lan cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ, nhưng cũng không còn cách nào khác. Thấy Jin Chao đang ngồi không làm gì, Feng Shi cười và nói: “Nếu cô cảm thấy buồn chán, hãy ra sân đi dạo một vòng rồi quay lại trước bữa trưa nhé.”

So với trước đây, Feng Shi đã dịu dàng hơn với cô ấy rất nhiều.

Jin Chao cúi chào rồi đi theo hành lang. Lúc này, không khí thu đã bắt đầu se lạnh, tiếng ve đã im bặt, những bông sen cũng đã tàn; những khu rừng xa xôi cũng được nhuộm màu đỏ và vàng.

Jin Chao thấy Gu Lan đang cắt cành cho cây hoa hải đường, còn Mùc Kim thì đứng bên cạnh nhưng không dám giúp đỡ. Gu Lan từ nhỏ đã được nuông chiều quá mức; so với cô chủ nhân Jin Chao, cô ấy còn được yêu thương hơn nữa. Làm sao cô ấy có thể làm những việc như vậy được? Những ngón tay thon dài và trắng muốt của cô vô tình bị gai của cây hoa hải đường làm tổn thương.

Cô ấy hét lên đau đớn rồi rút tay lại, và lúc đó cô nhìn thấy Jin Chao đang đứng ở đầu bên kia hành lang nhìn mình.

Gu Lan giấu tay vào tay áo, cười nói: “Chị gái lớn sao lại ra đây vậy... Chẳng lẽ chị đến để chế giễu em sao?”

Jin Chao từ từ bước đến, nói một cách nhẹ nhàng: “Em không có ý đó đâu. Em chỉ muốn biết em thế nào thôi.”

Gu Lan im lặng một lúc, rồi cũng cười và nói: “Em cũng không sao cả. Chỉ là... có chút buồn thôi.”

Mộc Kỳ nhìn thấy Cố Kim Triều dẫn theo Thanh Bồ rời đi, mới nói với Cố Lan: “Cô gái ơi… sau này chúng ta phải làm sao đây?”

Cố Lan nhớ lại một loạt sự việc xảy ra sau khi chuyển về nhà tổ tiên, giận đến nỗi tay run rẩy. Cô cắn răng thì thầm: “Những kẻ này, toàn chỉ nhìn thấy tôi không có ai để dựa vào mà thôi! Cố Kim Triều cũng là kẻ đá người khi họ gặp khó khăn!”

Mộc Kỳ nghe xong cảm thấy buồn lòng; cô gái của mình bây giờ cũng đang gặp nhiều khó khăn.

Nhưng Cố Lan lại nhớ đến sự lạnh lùng mà cô phải chịu đựng dưới tay bà hai. Bà Châu không bao giờ cho phép cô làm này làm kia như bà Phùng đã từng làm. Ngược lại, mỗi khi Cố Lan đến nhà bà ấy, bà ấy chỉ bảo các cô hầu pha cho cô một ấm trà. Trà của Cố Lan lúc thì có màu, lúc thì không; cô gần như chỉ sống qua ngày như vậy.

Cô trở về Viện Di Hương với trái tim đầy ưu phiền. Cố Tí lại đến tìm Cố Y; hai chị em nói chuyện thân mật trong phòng, không khí rất ấm cúng. Cô ngồi một mình trong phòng, nhìn những cô hầu mới được cắt tóc… Cô không thể trút bỏ nỗi tức giận của mình!

Bây giờ… gia đình Mục lại muốn can thiệp vào chuyện này nữa. Chẳng lẽ trên đời này không còn người phụ nữ nào khác để lấy làm chồng sao? Họ cứ mãi bám lấy cô không buông! Nghĩ đến đây, Cố Lan càng thấy rõ Mục Tri Châu thật là tồi tệ đến mức nào; lòng cô càng lạnh lẽo hơn.

Chắc chắn không thể lấy người như vậy được… Nếu cô lấy họ, đó chính là sự hủy diệt của bản thân mình!

Cố Lan mãi đến tối mới trở về Viện Di Hương, lại nghe thấy tiếng ồn ào từ phía phòng Tây. Cô một mình vào phòng Đông, nghĩ đến người mẹ của mình đã phát điên sau khi ở lại đó; cô không biết những người do Cố Kim Triều cử đến có đối xử tệ với mẹ mình không… Mùa thu đã đến, liệu mẹ cô có áo lụa để mặc không… Nghĩ mãi, nước mắt cô lại trào ra; cô phải trốn dưới chăn khóc thầm, sợ rằng các cô hầu bên ngoài sẽ nghe thấy.

Những cô hầu cũ của cô hầu hết đều bị Cố Kim Triều sa thải, chỉ còn lại Mộc Kỳ. Bây giờ cô không thể để họ thấy cảnh mình phải chịu đựng khổ sở này; những cô hầu kia vốn dĩ đã không mấy tuân lệnh cô, giờ thì càng không chịu nghe theo lời cô nữa. Sau khi khóc xong, Cố Lan lau nước mắt, vào phòng đọc sách, lấy giấy và phong bì để viết thư cho bà ngoại là bà Song. Kể từ lần cha cô đuổi bà ngoại đi, cô luôn lén lút liên lạc với bà ấy.

Bây giờ bà Song gặp chuyện không may; bà Song không thể can thiệp vào chuyện nhà Cố một cách hợp pháp được, huống chi cha cô lại đối xử với bà ấy rất tệ. Dù bà Song rất thương con gái và cháu gái mình, nhưng cũng không thể giúp đỡ được gì; bà chỉ có thể lén lút gửi đồ giúp đỡ cho cô.

Cố Lan tiếp tục viết thư, mong rằng sẽ có ai đó hiểu và giúp đỡ mình…

Gu Lan thực sự không muốn đến tìm Gu Lian. Lần trước cô ấy đến đó, Gu Lian đã cho cô xem một hộp đầy những chi tiết trang trí tinh xảo: hoa bằng ngọc lục bảo, hoa bằng vàng bạc, hoa bằng hạt ngọc… Tất cả đều rất tinh xảo. Gu Lian nói với cô rằng những thứ này do Yao Wenxiu mang về từ miền Nam. Khi cô ấy nhắc đến Yao Wenxiu, dù giọng điệu không hề phóng đại, nhưng sự kiêu hãnh trong lòng cô ấy thì không thể nào che giấu được.

Nghĩ đến đây, Gu Lan cảm thấy khó chịu. Cũng là cô gái của gia tộc Gu, nhưng Gu Lian lại nhận được vô số sự yêu thương, lại còn có một người bạn trai chưa kết hôn với gia thế tốt đẹp và ngoại hình xuất chúng! Còn cô thì sao? Cô xứng đáng bị mọi người bắt nạt, xứng đáng phải gả cho một kẻ ngốc không biết gì sao?

Không thể nào có chuyện như vậy được!

Gu Lan nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của mình trong gương đồng, mím môi lại. Không ai giúp cô được, cô phải tự mình giúp mình thôi!

Khi Jin Chao trở về phòng Yanxiu, Yuzhu đang chơi đá cầu với Xiuchu. Thấy cô ấy trở về, hai cô gái nhỏ vội vàng cúi chào. Yuzhu nói: “Cô đã đi đến sân phía Đông rồi phải không? Chúng tôi đã làm việc một lúc, nghĩ đến việc chơi đá cầu để vận động tay chân…”

Cai Fu và Bai Yun vẫn đang làm việc may vá dưới hiên nhà, cũng đứng dậy chào và cười nói: “Đúng vậy, chúng tôi đã làm việc được nửa giờ rồi!”

Mùa thu đã đến, họ đang may những chiếc túi để đựng lò sưởi, cùng với những chiếc áo len cho bản thân mình. Quần áo sử dụng trong thời gian này khác với trước, nên nhiều thứ đều phải may lại.

Khi trở về nhà họ Gu, Jin Chao mang theo sáu cô gái thường xuyên phục vụ mình, cùng với một cô tên là Cao Ying, người chăm sóc cây cỏ trong phòng.

Nghe vậy, Yuzhu nhăn môi: “Chị Cai Fu đã nói xấu tôi, nếu cô không thích tôi nữa thì sao đây…”

Mọi người đều bắt đầu cười. Những cô gái trong nhà họ Jin Chao đều rất điềm tĩnh và hiểu chuyện; những cô gái lớn tuổi đặc biệt yêu thương Yuzhu và Xiuchu. Đặc biệt là Xiuchu, người ít nói, họ luôn nhường những thứ ngon lành và đẹp đẽ cho cô ấy, và Jin Chao cũng thường xuyên tặng quà cho cô ấy. Nhưng cô ấy lại chia sẻ tất cả những thứ đó cho mọi người, không hề keo kiệt chút nào.

Jin Chao cười và nói: “Mùa thu là lúc cần phải vận động nhiều hơn.” Cô để họ tiếp tục chơi đá cầu, sau đó bước vào phòng đọc sách. Mẹ Xu đang chờ cô ở đó, cho cô xem những báo cáo kinh tế được gửi từ con hẻm Cao Ziheng. Có một số vấn đề quan trọng cần cô quyết định, và cô cũng cần xem xét kỹ lưỡng trước khi hành động. Cao Ziheng không chỉ làm báo cáo tài chính của tháng vừa qua mà còn của những tháng trước nữa.

Jin Chao suy nghĩ kỹ lưỡng về những thông tin đó, quyết định cần phải có những thay đổi để cải thiện tình hình tài chính của gia đình mình.

Trong các gia đình quý tộc thông thường, con gái cả sẽ có một bà quản gia và hai cô hầu cấp nhất; còn trong gia đình họ Cố, họ lại có đến hai bà quản gia, và mức lương hàng tháng của các cô hầu cũng cao hơn so với ở gia đình tổ tiên, chất lượng cuộc sống cũng tốt hơn nữa. Tất cả những chi phí này đều được chi từ quỹ riêng của gia đình họ Cố. Họ không cần phải xin tiền từ bà Phùng, và bà Phùng cũng không quan tâm đến những chuyện đó.

Một lúc sau, bà Tống bước vào và nói chuyện với họ Cố.

“… Ở viện Yí Hương, Mộc Quỳ đã lén lút đi qua cửa phụ ở sân sau; tôi không nhìn rõ lắm, nhưng có vẻ như cô ấy đã đưa đi một thứ gì đó…”

Họ Cố chỉ khẽ gật đầu; lúc này cô ấy chẳng có tâm trạng để quan tâm đến chuyện của Cố Lan. Còn ai mà Cố Lan có thể đưa đồ cho nữa chứ? Chỉ có gia đình họ Tống thôi… Nhưng bây giờ, khi bà Tống gặp rắc rối, bà Phu nhân họ Tống cũng không thể can thiệp vào chuyện của gia đình họ Cố được nữa. Cố Lan cũng chẳng còn cách nào khác.

Họ Cố nhìn ra ngoài cửa sổ; bóng tối đang buông xuống, một vầng trăng non mờ ảo treo trên bầu trời, và ánh sáng từ chiếc đèn hình sư tử dưới mái nhà cũng vừa được thắp lên.

Cô ấy thì thầm: “Ngày mai là ngày Hàn Lộ rồi…” Lúc này, những con ngỗng trời sẽ bay đến, và hoa cúc cũng bắt đầu nở rộ.

Bà Tống trước đây là người nông thôn, rất am hiểu về các mùa trong năm; bà cười và nói: “Nếu ở nông thôn, thì đó chính là lúc gieo lúa mì, hái hoa, và thu hoạch đậu.”

Họ Cố không nói gì.

Ngày mai là ngày 13 tháng Chín, đúng vào ngày Hàn Lộ. Hoàng đế đã băng hà vào lúc canh giờ Tỳ; Hầu tước Trường Hưng đã xâm nhập cung điện và bị chém chết; dinh thự của Hầu tước Trường Hưng suy tàn trong một đêm, và những rắc rối bắt đầu ập đến… Không biết liệu Ye Xiên có thể thay đổi được tình hình này hay không…

Họ Cố thở dài; cô ấy đã làm hết những gì có thể, nhưng những chuyện còn lại thì không phải lĩnh vực mà cô ấy có thể can thiệp được.