Tiểu Sơn sống tại lầu Quan Nguyệt thuộc phủ hầu Trường Hưng; người hầu vừa mới thay những tấm rèm tre trong phòng làm việc của ông bằng những tấm rèm bằng vải màu xanh nhạt. Họ cũng đã hâm nóng cho ông một ấm rượu, chuẩn bị sẵn một đĩa thịt bụng vịt đã ướp gia vị, thịt hạt dẻ muối và một đĩa đậu phộng rang khô. Vừa mới trở về sau cuộc thảo luận với lão hầu gia, trong không khí se lạnh của mùa thu, Tiểu Sơn uống một ly rượu rồi hỏi người hầu: “… Lưu sĩ vệ có đến không?”

Người hầu vội vàng trả lời: “Buổi trưa ông ấy đã đến một lần, nhưng thấy ngài không có ở đó nên ông ấy đã rời đi.”

Tiểu Sơn cười nhẹ: “Vậy thì hãy mời ông ấy lại đi, lâu lắm rồi chúng ta không uống rượu cùng nhau, thật là đáng tiếc.” Người hầu vâng lời và đi mời Lưu Châu. Không lâu sau, Lưu Châu bước vào qua tấm rèm màu xanh nhạt, ngửi thấy mùi rượu liền cười nói: “Thưa tiên sinh, thật là thú vị! Trong thời tiết se lạnh như thế này, uống rượu nóng thì tuyệt vời biết bao.”

Tiểu Sơn rót rượu cho ông ta, chỉ vào đĩa thịt bụng vịt và nói: “… Đây là món ướp gia vị từ con hẻm Xuân Hưng. Hương vị thật là thơm ngon.”

Lưu Châu cười ha hả: “Cửa hàng ướp gia vị đó là nơi đóng cửa sớm nhất; tôi cũng đã muốn ăn món này từ lâu rồi.” Rồi ông ta hạ giọng xuống và nói: “… Tôi có chuyện nghiêm trọng muốn bàn với tiên sinh… Hôm nay hoàng tử đã đến nhà họ Cố, đi cùng với Lý Tiên Hoài một cách bí mật; tôi theo dõi họ và thấy hoàng tử đã vào phòng của cô gái nhà họ Cố. Tiên sinh nghĩ sao, vào lúc này mà hoàng tử lại có hành động như vậy, không phải là có điều gì kỳ lạ chứ?”

Đúng là mùa thu đầy rắc rối; Ye Hạn luôn là người hay suy nghĩ lung tung. Chúng ta cần phải cảnh giác với ông ta, để tránh gây ra những rắc rối lớn.

Tiểu Sơn nghe xong chỉ cười nhẹ: “… Cô gái nhà họ Cố rất xinh đẹp, không có gì đáng ngạc nhiên cả.” Ye Hạn mời ông ta đến Yên Kinh, chẳng phải là để chữa bệnh cho mẹ của Cố Kim Triều sao! Tiểu Sơn lại nhớ đến vẻ hiền lành và dịu dàng của cô gái nhà họ Cố, trong lòng cảm thấy buồn bã. Ông nói với Lưu Châu: “Tôi đã chứng kiến cô ấy lớn lên từ nhỏ. Tôi từng nghĩ rằng cô ấy sẽ làm nên chuyện lớn… Nhưng không ngờ cô ấy vẫn còn quá trẻ; đàn ông dũng cảm cũng khó có thể vượt qua được sức hút của những người phụ nữ xinh đẹp! Cô ấy vẫn chỉ là một cô gái xinh đẹp nhưng không có gì giá trị thực sự.”

Dù Ye Hạn có lòng cứng rắn đến đâu, nhưng điều đó cũng không thay đổi được gì.

Tiểu Sơn tiếp tục nói: “Chúng ta cần phải cẩn thận hơn nữa… Những rắc rối có thể sẽ xảy ra bất cứ lúc nào.”

Một nhân vật như thế mà lại bị Chưởng Hưng Hầu chém chết dưới lưỡi dao! Làm sao anh ta có thể không oán hận được! Huống chi Thành Quân Vương còn có ơn tri thức đối với anh ta! Vì vậy, dù anh ta biết rằng Quý Quân Vương dũng cảm nhưng không có kế hoạch, không thể làm nên chuyện lớn, anh ta vẫn sẵn lòng giúp đỡ trong việc tính toán chống lại Chưởng Hưng Hầu.

Sau khi đổ bộ Chưởng Hưng Hầu phủ, Quý Quân Vương sẽ dễ dàng nắm được quyền lực quân sự. Thế lực của ông Trương sẽ không còn gặp trở ngại gì nữa trong triều đình, mọi người đều đang chờ đợi để xem điều gì sẽ xảy ra.

“Những người làm nên chuyện lớn, luôn phải vô tình vô nghĩa.” Tiêu Kỳ Sơn cười nhẹ. Ye Hạn chính là người có tính cách như vậy; ông luôn cảm thấy lo lắng về điều đó, vì vậy những phương pháp chữa bệnh cho Ye Hạn đều được ông kiểm soát kỹ lưỡng, nếu không làm sao sau hàng chục năm mà anh ta vẫn không thể khỏi hẳn được.

Bây giờ mọi thứ đã sẵn sàng. Chỉ còn chờ gió đông thổi đến thôi.

Cả Kim Triều trong lòng vẫn nghĩ về gia đình Chưởng Hưng Hầu. Cô mới nghe Gu Đức Triệu kể về chuyện chức vụ của cha mình. Ngoài việc chú thứ hai giúp đỡ cha, còn có sự can thiệp của dì thứ năm nhờ sự hỗ trợ từ gia đình Chưởng Hưng Hầu. Nếu nói trước đây cha cô được coi là phe trung lập, thì bây giờ ông cũng được xem là thuộc về phe lực lượng của Chưởng Hưng Hầu. Nếu Chưởng Hưng Hầu phủ suy tàn, có lẽ gia đình Gu cũng chỉ còn con đường buộc dì thứ năm phải chết mà thôi.

Ít nhất theo quan điểm của người khác thì chắc chắn là như vậy.

Ánh mắt Kim Triều rơi xuống đôi vòng tay bằng ngọc trắng Thanh Hà do vợ thứ năm gửi đến. Vợ thứ năm tính cách luôn ôn hòa, nhưng lại bị buộc phải tự sát... Cô không biết người trong gia đình Gu sẽ làm gì với cô!

Trong lòng Kim Triều lạnh lẽo.

Cải Phù vào để chải chuốt cho cô, cô phải đến nhà họ Phùng để phục vụ bữa sáng vào lúc ba giờ sáng.

Một lát sau, mẹ Xú vào và nói nhỏ với Kim Triều: “Những điều cô gái đã yêu cầu tôi tìm hiểu, tôi đã tra cứu rõ rồi.”

Kim Triều muốn biết thông tin tổng quát về các bà trong gia đình Gu: ai là người quản lý tài sản chung, và ai là người phụ trách công việc trong sân trong. Để tránh khi đến nhà họ Phùng mà không biết gì cả, bị họ lợi dụng.

Mẹ Xú nói: “... Tài sản của gia tộc tổ tiên không nhiều lắm. Tôi đã tính toán qua, bây giờ của hồi môn và đồ đạc mà cô có trong tay đã có thể sánh ngang với tài sản của gia đình Gu rồi, chưa kể đến những thứ nằm trong tay lão gia chúng ta. Những thứ này luôn do bà cả quản lý trực tiếp, bà cũng can thiệp vào công việc trong sân trong, nhưng về mặt danh nghĩa thì là vợ thứ năm phụ trách. Tuy nhiên, bây giờ tình hình đã thay đổi.”

Kim Triều cảm thấy lo lắng.

Jin Chao tiếp tục nói: “Những gia đình có truyền thống học vấn từ đời này sang đời khác thì thường không giỏi trong việc kinh doanh; điều đó cũng không có gì lạ cả. Những người học vấn luôn tự cho mình cao quý, không coi trọng việc buôn bán. Chẳng hạn như việc mở những cửa hàng bán vàng bạc hay tiền giả, hoặc kinh doanh nhà hàng, quán trà; họ cho rằng những công việc đó làm mất đi phẩm giá của mình.”

Bây giờ họ đã trở về nhà tổ tiên, mọi chi phí sinh hoạt đều được chi trả từ ngân sách của gia đình tổ tiên; lương của cha cô ấy có thể giúp ích được bao nhiêu chứ? Có lẽ bà Feng còn thường xuyên yêu cầu Gu Dezhao viện trợ tiền bạc, và cha cô ấy chắc chắn sẽ không từ chối.

Jin Chao suy nghĩ mãi mà cảm thấy đau đầu; thôi thì để cha cô ấy lo việc đó đi! Họ đã được gia đình tổ tiên bảo vệ, không thể nào không đóng góp gì cả.

Khi cô ấy đến khu vực phía đông của biệt thự, bà Feng vừa mới thức dậy; người hầu Yongsong đã chuẩn bị sẵn cho bà ấy những dụng cụ cần thiết để chải tóc và thoa dầu hoa quế lên tóc, làm cho mái tóc đen của bà trở nên bóng mượt. Khuôn mặt bà Feng soi trong gương phản chiếu ánh sáng, trông có vẻ hơi khắc nghiệt.

Jin Chao chào hỏi, và bà Feng từ từ nói: “…Cô hãy giúp tôi xay mực trước.” Bà Feng có thói quen sau khi ăn sáng là viết kinh Phật.

Jin Chao đồng ý và đi vào phòng đọc sách; bà Feng sau khi ăn sáng mới đến, nhưng không vội vàng viết kinh Phật ngay, mà ngồi thiền trên giường lớn để nghỉ ngơi. Sau khi mở mắt nhìn Jin Chao, bà mới nói: “Với phụ nữ, tư thế đứng đẹp mới là điều quan trọng nhất. Hãy giữ lưng thẳng, cơ thể căng chặt, đừng cúi đầu hay ngực… Làm sao mà không đẹp được chứ!”

Jin Chao mím môi; việc xay mực đương nhiên cần phải cúi đầu và ngồi xuống, làm sao có thể đứng thẳng mà xay mực được?

Cô ấy trả lời “vâng” và giữ thẳng người. Dù sao bà Feng cũng không yêu cầu cô ấy xay mực cho mình, và vì bây giờ họ đang ở nhà tổ tiên, cô ấy cũng nên tuân theo ý bà một chút.

Một lúc sau, bà Feng mới bảo Jin Chao đến rửa tay và thắp hương cho mình. Jin Chao thở phào nhẹ nhõm… Đứng yên như vậy quả thực rất mệt mỏi!

Sau khi bà Feng viết xong kinh Phật, các thành viên khác trong gia đình sẽ lần lượt đến chào hỏi. Lúc này bà Feng yêu cầu Jin Chao đứng bên cạnh để cô ấy cầm chiếc chén trà bằng gốm trắng men xanh; khi mọi người đến chào, Jin Chao cũng phải đáp lại từng người. Cô dần hiểu được thái độ của bà Feng đối với mọi người. Bà Feng rất quan tâm đến người cháu trai cả là Gu Jinxiao và hỏi nhiều về việc học của cậu ấy. Bà yêu thương nhất là Gu Lian và Gu Jinxian; còn những cô con gái khác đến chào, bà chỉ đáp lại một cách sơ lược.

Cuối cùng, sau khi mọi việc xong xuôi, Jin Chao cũng trở về phòng mình và tiếp tục công việc của mình.

Feng Shi nói: “Cũng chẳng có lý do gì phải tốn thêm bốn mươi phần trăm như vậy cả. Chỉ là Lian Jie Er đã mời thầy thợ thêu đến, và tiền học phí là ba mươi lượng bạc thôi… Nhưng thầy thợ thêu đó tháng trước còn chẳng hề đến đâu! Hơn nữa, khi em trai thứ ba của cô ấy đến đây, những thứ mà anh ấy mang theo đều là từ kho của gia đình mà… Làm sao lại còn có giá trị tương đương với hai chiếc bàn nhỏ làm từ gỗ lê hoa nữa chứ…”

Nói mãi mà cuối cùng cũng chỉ là những chuyện nhỏ nhặt thôi. Nghe vậy, Phu Nhân Thứ Hai bắt đầu cảm thấy bực bội: “Dù thầy thợ thêu không đến, nhưng cũng không thể không trả tiền được; chắc là Lian Jie Er không muốn học thôi. Còn những chiếc bàn nhỏ làm từ gỗ lê hoa thì gia đình chúng ta đang thiếu thốn. Em trai thứ ba của cô ấy đến đây cũng đã mang theo rất nhiều thứ rồi… Mẹ hãy xem kỹ lại nhé!”

Feng Shi có vẻ không hài lòng: “Cô sợ là mắt bà già này có vấn đề à? Cô hãy quay lại tính toán lại đi; đừng cứ luôn dùng tên của em trai thứ ba cô ấy để biện minh cho những chi phí đó nữa.”

Phu Nhân Thứ Hai nhận lời và gật đầu, rồi bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, cô cười nói: “Mẹ ơi, trước đây Phu Nhân Thứ Ba của khu phố Huai Xiang đã đến tìm tôi, muốn mai mối cho gia đình chúng ta. Bà ấy muốn gả con trai của mình cho Lan Jie Er…”

Phu Nhân Thứ Ba của khu phố Huai Xiang ư? Chẳng lẽ đó là em gái của Phu Nhân Mu sao? Chẳng lẽ bà ấy đang nói về chuyện của Mu Zhi Zhai?

Jin Chao lập tức tập trung lắng nghe, và thấy Feng Shi hỏi một cách không mấy quan tâm: “Con trai nào của bà ấy vậy?”

Phu Nhân Thứ Hai đáp: “Mẹ quên rồi ư? Đó là con trai cả không chính thức của ông Mu, người giữ chức Thượng Tư. Tôi nghe Phu Nhân Thứ Ba nói thì cũng thấy họ hứa sẽ chu cấp một khoản tiền sính lễ hậu hĩnh; họ cũng không quan tâm đến việc Lan Jie Er phải ở trong tang thất một năm… Thật là người biết trân trọng tình nghĩa!”

Jin Chao nghĩ bên trong, thật là lộn xộn và vô lý; dù đã không còn lối thoát nào khác, họ vẫn có thể coi đó là biết trân trọng tình nghĩa được!

PS: Cảm ơn những lời khen ngợi từ Cai Qing Chong Pai Pai, Thiên Niên Quá Khứ (2), và M Luo Ke Ke! Tôi sẽ trở lại vào buổi chiều tối nay~~