Khi Gu Dezhao trở về từ nhà tổ tiên, bà vợ thứ hai cũng đi theo.

Bà mặc một chiếc áo lụa được thêu hoa màu cà tím, tóc được buộc thành kiểu búi tròn rất gọn gàng, đeo đôi bông hoa hình chữ “Phúc” ở hai bên thái dương, và cài những chiếc kẹp tóc bằng vàng lấp lánh. Khuôn mặt trắng như trứng vịt của bà toát ra vẻ đẹp thanh khiết, đôi mắt long lanh đầy nụ cười; bà nắm tay Jin Chao và nói: “…Nghe nói các con sắp chuyển về đây, tôi thực sự rất vui mừng. Bà ngoại đã dặn dò cẩn thận, lo rằng con sẽ không đảm nhận nổi mọi việc, nên bà mới nhờ tôi đến giúp đỡ.”

Jin Chao cảm nhận được mùi hương hoa hồng từ người bà, thật là quý phái và sang trọng.

Bà cười và nói: “Tất nhiên là con rất vui khi chị dâu thứ hai đến giúp đỡ.”

Gu Lan cùng những người khác cũng đến chào bà vợ thứ hai. Khi bà vợ thứ hai biết về cuộc hôn nhân đã được sắp đặt giữa Gu Yi và gia đình Du, bà đã trò chuyện với cô ấy rất lâu; trong khi đó, Gu Lan chỉ đứng bên cạnh mà không được nói gì. Dù theo thứ bậc tuổi tác, lẽ ra phải nói chuyện với bà trước mới đúng, nhưng bà vợ thứ hai lại trò chuyện thân mật với Gu Yi, rõ ràng là không coi trọng cô ấy chút nào…

Trong lòng Gu Lan nghĩ thầm như vậy, nhưng trên mặt vẫn không khỏi nở nụ cười. Vì chuyện của cô Song, có lẽ mọi người trong nhà tổ tiên đều coi thường cô ấy; càng bị coi thường, cô càng phải giữ vững bản thân hơn nữa, để sau này họ phải nhìn thấy rằng mình không hề yếu đuối.

Tuy nhiên, trong lòng cô lại cảm thấy lạnh lẽo không hiểu tại sao; e rằng sau khi đến nhà Gu, cuộc sống sẽ càng không yên bình chút nào nữa. Nếu không tìm cách tự bảo vệ mình, thì có thể cô sẽ bị những kẻ giàu có và hung hãn trong nhà này nuốt chửng!

Gu Jin Chao liếc nhìn Gu Xi; lúc này Gu Xi đang học cách cư xử với người bảo mẫu mới, ngồi thẳng tắp trên ghế thêu, không dám nhúc nhích gì cả, trông rất khổ sở. Đôi mắt cô liên tục quay tròn; khi thấy chị gái lớn nhìn mình với vẻ mặt đau khổ, cô liền làm ra vẻ mặt buồn bã. Người bảo mẫu Kim nói nhỏ bên cạnh: “Cô gái thứ tư ơi, hãy ngồi thẳng và đúng tư thế nhé.”

Gu Xi lập tức không dám làm gì nữa, quay mặt đi với vẻ đáng thương. Jin Chao chỉ mỉm cười nhẹ.

Gu Xi sắp bước vào tuổi mười; cha cô cảm thấy tính cách của cô quá năng động, không giỏi giữ gìn như Gu Yi, nên đã cử người bảo mẫu mới để dạy dỗ cô.

Sau khi trò chuyện xong với Gu Yi, bà vợ thứ hai họ Chu mới nói với Gu Lan: “…Cha con nói rằng gần đây cô Song của con không khỏe lắm, không thể đi cùng chúng ta đến Đại Hưng được. Cô ấy cũng thật đáng thương…”

Và cuộc trò chuyện tiếp tục như vậy…

Phùng thị muốn tự mình dạy dỗ mình ư? Trong lòng Kim Triều, cô không khỏi muốn cười gượng. Nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của Cố Lan, chắc hẳn bà Phùng cảm thấy mình có đủ tư cách để dạy dỗ người khác rồi. Nhưng cô thì không nghĩ vậy; tính cả hai kiếp trước và kiếp này, cô cũng đã sống hơn bốn mươi năm rồi, còn gì cần phải được dạy dỗ nữa chứ? Hơn nữa, khi phục vụ trước mặt bà Phùng, cô không thể không cẩn thận trong mọi việc, không thể mắc phải sai lầm được.

Kim Triều không khỏi mừng thầm vì mình đã tìm được Cao Tử Hằng để giúp quản lý tài chính; nếu không, với mức độ nghiêm ngặt trong việc dạy dỗ của bà Phùng, chắc chắn bà sẽ không cho phép một cô gái chưa xuất giá như cô phụ trách những việc này đâu.

Bà Nhì lại gọi ba người dì đến nói chuyện. Bà Đỗ hiện nay hàng ngày chỉ ăn chay niệm Phật và không bao giờ rời khỏi lầu Đông Nhược. Bà Quách còn lạnh lùng hơn nữa. Chỉ có bà La trông có vẻ thanh tú và dễ mến; bà Châu rất hài lòng với bà La, nên đã đặc biệt gọi bà ấy đến nói chuyện.

Bà La nhìn thấy vẻ oai nghiêm của bà Châu mà có chút lo lắng. Cô chưa bao giờ trải qua những dịp lớn như vậy trước đây, may mắn thay cô vẫn giữ được bình tĩnh, chỉ gọi một tiếng “bà Nhì khỏe không”, rồi cúi đầu nhìn đôi giày lụa màu xanh của mình.

Lần này bà Châu được bà Phùng sai đến đây, ngoài việc giúp Cố Đức Triệu chuyển nhà, còn để quan sát xem những người thiếp thì của ông ấy ra sao. Thấy bà La nhút nhát, bà Châu càng hài lòng hơn. Đối với những người thiếp thì, điều quan trọng nhất không chỉ là phục vụ mà còn phải ngoan ngoãn và vâng lời. Khi mọi người đã rời đi, bà Châu hỏi Kim Triều: “…Cha cô có gặp hai bà Đỗ và bà Quách nhiều không?”

Kim Triều suy đoán ý của bà Châu là gì; hai bà Đỗ và bà Quách vốn là những người đã phục vụ cha cô từ lâu, giờ tuổi tác đã cao và không còn hứng thú trong việc tranh tình cảm nữa. Có lẽ bà ngoại muốn thanh lọc những người xung quanh cha cô… Vậy bà ngoại có ý định chọn những người thiếp thì mới cho cha cô không?

Chưa kịp chuyển nhà, Kim Triều đã cảm nhận được phong cách mạnh mẽ của bà Phùng ở mọi nơi.

Cô suy nghĩ một lúc rồi mới trả lời: “Cha tôi trước đây cũng ít khi gặp họ; giờ mẹ tôi đã qua đời, cha tôi buồn bã và đã hơn một tháng nay không đến thăm các bà ấy nữa.”

Cha cô vẫn đang tuần tang mẹ, chắc chắn bà Phùng sẽ không đến lúc này mà cho cha cô lấy thêm thiếp thì đâu?

Nghe xong, bà Châu gật đầu: “Cha cô là người có tình cảm sâu đậm…” Bà nhìn Kim Triều một hồi lâu, rồi thở dài: “Có lẽ bà ngoại muốn điều tốt nhất cho cha cô…”

Kim Triều cảm thấy lo lắng và không biết phải làm sao.

Lúc này, số quan chức bị liên lụy trong Bộ Hộ đã lên tới hơn hai mươi người; còn các thế lực khác của Phạm Xuyên thì liên tục bị đánh bại. Nếu không phải có Hầu Chương Hưng âm thầm can thiệp, số người bị ảnh hưởng chắc chắn sẽ vượt quá một trăm ba mươi.

Khi nói chuyện với các cố vấn của mình, Cố Đức Triệu không khỏi thở dài: “Thật là khi các ‘quỷ lớn’ đánh nhau, thì những ‘quỷ nhỏ’ lại phải gánh hậu quả…”

Cố Đức Triệu, vị cố vấn này họ Pan, tên Thời Ấn. Trước đây ông từng thi đỗ tiến sĩ và từng làm việc như một quan chức phụ trách tài chính tại Chân Định.

Nghe Cố Đức Triệu nói như vậy, ông cũng không khỏi cảm thán: “Ông Trần mới chỉ hơn ba mươi tuổi mà đã được bổ nhiệm vào Nội các làm Thượng thư. Trong cả Đại Minh này, cũng khó tìm được người nào tương tự…” Ông Trương khi bước vào Nội các cũng đã 36 tuổi, đó là một độ tuổi khá sớm rồi. Bây giờ với sự hỗ trợ của ông Trương, ông Trần có thể bước vào Nội các ngay ở độ tuổi ba mươi, quả thật đáng ghen tị.

Pan Thời Ấn cười nói: “Cũng là nhờ vào tài năng của ông Trần; phía Hầu Chương Hưng thì bị vướng vào vụ án con trai cả của Vương Yên Bình gây ra, không thể thoát khỏi được; vừa mới có chút thời gian nhàn rỗi, thì phía Phạm Xuyên đã có người bị giết, không còn chút lối thoát nào nữa… Bây giờ trong số các quan văn, phe của ông Trương chiếm ưu thế, e rằng Hầu Chương Hưng sẽ phải đau đầu lắm.” Trong triều, ông Trương nắm quyền lực tại Nội các, còn Hầu Chương Hưng thì nắm giữ quân quyền; hai bên luôn đối đầu nhau, và bây giờ ông Trương dường như đã chiếm ưu thế.

Cố Đức Triệu thở dài: “Lợi dụng lúc Hoàng đế ốm nặng không quan tâm đến chính sự, họ cũng đã đủ thời gian để âm mưu và tính toán vì quyền lực rồi.”

Trong lòng ông cảm thấy rằng chuyện này chưa dừng lại ở đó; nếu ông Trương không tận dụng cơ hội này để áp đặt lên Hầu Chương Hưng, thì khi Hầu Chương Hưng có thể lấy lại tình hình, sự phản công của họ chắc chắn sẽ còn khủng khiếp hơn nữa.

Khi ông và Pan Thời Ấn đang thảo luận, có người hầu đến báo rằng cô chủ nhỏ đã đợi bên ngoài một lúc rồi.

Pan Thời Ấn từ biệt, và sau đó Cẩm Triều mới bước vào. Lúc nãy cô ấy đứng bên ngoài tấm rèm tre, nghe được phần lớn những gì đang được nói bên trong; biết rằng thời cơ đã đến, chỉ còn chờ Hoàng đế qua đời và Vương Thái tử Rui nổi loạn thôi, lúc đó gia tộc Hầu Chương Hưng sẽ suy tàn.

Khi người hầu mời cô ấy vào, cô vẫn đang suy nghĩ về chuyện đảo chính trong cung.

Cố Đức Triệu thấy cô mơ màng, liền cười nói: “Chị Cẩm Triều đang nghĩ gì vậy, sao lại nghiêm túc đến thế?”

Cẩm Triều tỉnh táo lại và nói: “Tôi đang suy nghĩ về những gì đã xảy ra, và về cách chúng ta có thể đối phó với tình hình này.”

Cố Đức Triệu gật đầu, biết rằng cô ấy đã sẵn sàng đối mặt với khó khăn.

Căn nhà này cần được chăm sóc cẩn thận, dù sao thì Gu Jinrong vẫn sẽ tiếp tục học tập ở đây. Khi họ chuyển nhà, Gu Jinrong sẽ ở tại lầu Jiu Liu ở sân trước, và như vậy sẽ không còn gì để bàn tán nữa. Sau một năm tu tập theo nghi thức, anh ấy sẽ tiếp tục học tập tại khu phố Qifang ở Đại Hưng.

Chắc chắn cha mình rất ghét bà dì Du... Jin Chao nghĩ trong lòng, thật tốt khi không mang theo hai bà dì đó; cô ấy thấy rằng cả bà dì Du lẫn bà dì Gu đều không hề có ý định chuyển nhà chút nào.

Khi Jin Chao trở về từ lầu Jiu Liu, các cô hầu trong phòng cô đã bắt đầu dọn dẹp đồ đạc ở các phòng phụ. Đồ đạc trong phòng phụ và phòng chính cũng không sao, nhưng điều nhiều nhất vẫn là kho báu riêng của cô và gia đình họ Ji. Jin Chao cảm thấy thật không ổn nếu mang quá nhiều đồ quý giá đó về nhà tổ tiên của gia đình Gu, vì vậy cô đã nhờ bà Tông giúp cô sắp xếp những thứ không cần dùng đến và gửi chúng đến Bao Di ở Thông Châu, để bà ngoại cô giữ giúp.

Bà ngoại trả lời thư bằng cách trêu cô vì đã cất giấu kho báu nhỏ, nhưng cũng không nói gì thêm về việc giúp cô cất giữ đồ đạc đó. Việc Jin Chao làm như vậy chắc chắn có lý do của mình.

Lý do của Jin Chao rất đơn giản: một số đồ vật mà bà Ji Wu tặng cho cô và gia đình họ Ji chưa được ghi chép lại, không được coi là của hồi môn; nếu sau này bà Feng nảy ra ý định muốn giành lấy của hồi môn của mẹ cô và chiếm đoạt những thứ đó, cô sẽ phải làm sao? Cô có thể tìm ai để than phiền đây?

Cai Fu đến hỏi liệu những bông hoa trong phòng trồng hoa có cũng cần được gửi đến Đại Hưng không; Jin Chao tự nhiên không nỡ bỏ những bông hoa mà cô đã chăm sóc cẩn thận, nhưng cô cũng không thể mang hết chúng đi được, vì vậy cô chỉ chọn một số loại quý giá và đặc biệt để lên xe ngựa. Cô đứng ở sân Thanh Đông nhìn lại những bông hoa ấy nhiều lần, hít một hơi sâu, có lẽ sau này cô sẽ không bao giờ quay trở lại nữa.

PS: Cảm ơn sự ủng hộ của các bạn tại “Xiao Yuan Zi Qin” và màu hồng tuyệt đẹp từ “Lan Ge Yue Wei”~~